世界を救うために旅したつもりはなかった

第四章ノ三

　　　　　　　　　　５

　時間はまだ夜である。

　アーリアは早いうちに集落から離れ、絵に描けるような場所を探していた。ようやく見つけたお目当ての場所は、巨大な木が立ち並ぶ森の中でも、一際大きな木の前だ。

　さっそく描こうかとスケッチブックを開いたが、いまいち筆が乗らない。何かが足りないのだ。

「アーリア？」

　スケッチブックを睨みながら唸っているアーリアに声をかけてきたのは、ノアだった。フール族の不思議な青年。代わり映えのしない毎日に吹き込んだ新しい風。新たな世界へ飛び立つ翼をくれた。

「あぁ、ちょうどいいわ。その木の横に立ってくれない？」

「え、こ、こうか？」

　ノアは巨木の側に立つ。

「ん～、木に手をついてみて」

「ん」

　ノアは巨木に片手をついてアーリアの方を見つめている。

「……記念撮影するわけじゃないんだからこっち見ないで。木を見なさい」

「あぁ、ごめん……」

　ノアは木を見上げる。

「ん……そのまま動かないで」

　ようやく満足したのか、アーリアの筆が走りだした。沈黙の中、筆の走る音だけが聞こえる。

「……で、何か話でもあったんじゃないの？」

　手を止めることはせず、ノアに話しかけた。彼の目がきょろきょろと所在なさげに泳いでいるのがうっとおしかったからかもしれない

「……いいのか？」

「別に口まで動かすなとは言わないわよ」

　一拍おいて、ノアが話しだす。

「アーリア、やっぱり、お前は帰った方がいいんじゃないか？」

　手が止まった。辺りの空気も凍ったような、冷たい感触がノアの頬を刺した。アーリアは、彼の優しさはずれている、と感じる時がある。今回もその時だ。

「……まだ言うの？」

　うんざりした風にアーリアは言った。もう納得していると思っていた。もちろん、無理やりついて来た事に引け目を感じないことはない。だからこそ、ここまでの旅路では、足手まといにはならないようにした。

　翼を貰った以上は、高く飛ぶ姿を見せたかった

「セクトさんの話、聞いただろ？」

　タローネ族が攻めてきた、という話のことだ。

「部族同士の衝突なんて、滅多に無いことだ。あいつら、かなり本気で秘宝を狙ってる」

「だから秘宝を渡して帰れって？　それは虫が良すぎるんじゃない？」

　アーリアは再び筆を走らせる。聞く耳を持たないという意思表示の代わりか。

「でも、秘宝を持ったままじゃ狙われる」

「わかってるわよ、そんなこと」

　自分の危険など、どうでもいいのだ。

「なに？　私がついて来るのが嫌なの？」

「そういうわけじゃない……」

「じゃあ、何？　どうしてセトは良くて私はダメなの？」

　答えはアーリア自身がよくわかっている。頼られていないのだ。守るべき対象として見られている。

「それは……」

　確かに自分で「守ってくれ」というような事を言いはしたが、本当に守って欲しいわけではないのだ。あんなものはただの嫌味だ。

「守らなきゃいけない私は、邪魔かしら？」

　邪魔、なのだろう。

「そんなことは……」

　ノアはとても素直だ。言葉を交わさなくてもわかってしまう。すぐに顔に出るのだから。アルル族の力を使うまでもない。きっと彼は将来、奥さんの尻にしかれるんだろうな、とどこかで思いながら、不満はしっかり吐露しておく。誰に向けての不満なのかは、自分でもわからないようだったが。

「あなた勘違いしてない？　私は秘宝なんてどうでもいいの。欲しい人がいるならあげてしまってもいいくらいにね」

「え？」

「あなた達について来る為に渡さないなんて言ったの。この意味、わかる？」

　戸惑うような表情を見せるノアを見てため息をつく。アーリアのような美しい女がつくならば、ため息も悪くないかもしれない。

「あなた達だからついてきたのよ。どっちかというと、あなたについて来たかったの」

　ノアはその言葉を聞いて、あっという間に顔を赤くしてしまった。対照的に、アーリアは全く表情が変わらない。真面目そのものだ。

「勘違いしないで欲しいんだけど、別に愛の告白をしたわけじゃないわよ」

「あ……そうか……」

　残念そうに俯くノアを、アーリアは呆れたような眼差しで見る。

「私はあなたが何をするかということに興味はないわ。その先のあなたがどうなるかに興味があるの」

　優しさと憎しみという、混ざり合わない色がどうなるのか。そこに興味がある。アーリアはそう言った。

「よくわからない……」

「なら、簡単にしてあげる。私は帰る気はないし、秘宝を渡す気もない。でも私の旅路はあなたの後ろなのだから、力は貸してあげる。どんなことであっても。そう言ってるの」

　善悪は関係なく力を貸す、そういう意味よ。強く、力を込めてそう言った。

「私が、どんなあなたでも認めてあげる」

　愛の告白ではない。しかし、言われると気恥ずかしい言葉というものはあるものだ。頬を染めたのはノアの方だったが、言った本人は本人で「何を言っているのだろう」と眉を潜めた。

　ふと、二人は遠くが赤く燃えていることに気がつく。耳をすませば複数の銃声も聞こえる。飲めや歌えやで騒がしかった集落の方角だ。

「タローネ族……！」

「行きましょうか。私の力、見せてあげるわ」