世界を救うために旅したつもりはなかった

第四章ノ二

　　　　　　　　　４

　夜。

　森も獣も寝静まる、暗闇の世界。そんな時間になってもまだ森は騒がしい。幾分か静かになったとはいえ、慣れていない者にはまだ辛い。セトは喧騒から逃げ出すように集落から少し離れた広場へやってきていた。ここは木の葉の揺れる音が聞こえる程度には静かだ。遠くからは、主賓がいないことなどお構いなしといったふうに、騒がしい宴会が続く音が聞こえてくる。

「さすがに辛いな……」

　昼からぶっ通しで大騒ぎしていたのだ。体よりも先に、心が疲れてしまう。セトは広場の真ん中で寝転がり、目を閉じた。

　夜の冷たい風が体を撫でる。木の葉の揺れる音が心地よい。風に誘われ、ため息を一つ。こんなに気持ちのいい夜は、物思いに耽るに限るのだ。

　セトは、これまでの人生で負けたことが無かった。ノアに出会うまでは。

　引き分けとも言える結果ではあったが、負けは負け。クラウニン族の天才と呼ばれた男の連勝記録は、フール族の天才によって突き崩された。ショックだったかと聞かれても、セトは首を横に振るだろう。ショックよりも感動が勝ったのだ。自分より強いものは山の獣くらいだと思っていたところで、所詮はインテリだと高を括っていたフール族に負けた。

　世界は広いなぁと、俺は井戸の中の蛙なんだなぁと、漠然と思ったのだ。ノアについて来た理由も、一つはここにある。世界はもっと広い。もっといろんな奴がいる筈なのだ。ノアと一緒に来れば、クラウニン族の秘宝である「マークスの冠」を欲した男と来れば、きっとものすごく面白い事になると、また漠然と思ったのだ。

　セトは深く考えることが苦手だ。全ては直感に頼っている。そして、勘は当たった。

　タローネ族の黒い影が見え隠れする不穏な旅になった。

　スケイルに篭(こも)っていてはこんなに高揚出来ただろうか。全く情報のない未知の敵と戦える。闘いを称えるクラウニン族にとってこれほどの喜びはない。

「おい、クラウニン族」

　セトが眠りへ誘われようとした時、セクトが「エスト」と呼んだ、あの少女が現れた。エストは地面に寝転がっているセトを、侮蔑するように見下ろした。その目には友好など微塵も感じられず、明らかな敵意をもって唇を歪めている。

「よぉ、たしか……エストだったっけ？」

　眠気に引きずられながらもセトは体を起こす。

「汚らわしい口で呼ぶな」

　セトはため息を一つ。今日はため息が多い日だ。いつもはため息など、つくことすら無いというのに。

「随分と嫌われてるみてぇだけど、俺が何かしたのかよ」

　エストは小さく舌を打つ。

「未だ戦いなんて称える野蛮な部族。戦いがあの荒野を生んだことが理解できていないの？　血は土を汚し、戦いの火が森を焼く。あんた達の称えるものは森の害悪にしかならないの」

　騒ぎの森を残して焼き尽くされた大地は、もう草が生えることはない。過去の大戦により、根も残さずに吹き飛ばされた。過去の戦いが大地を血に染め、自然を焼き殺したのだ。クラウニン族が称える戦いが。

　エストは大好きな自然を殺した戦いが憎いのであろう。大戦さえなければ、この地は自然に溢れていたのだから。

「なんか勘違いがあるようだから言っとくけどよ」

　心外だ、と言わんばかりに荒々しく頭を掻く。

「俺達は戦争が好きなわけじゃねぇ、苛虐なんてありえねぇ、人殺しなんてもっての外だ。俺達の称える闘いってのはな、純粋に力を競い合うだけの闘いだ。自分の体を鍛えてぶつかり合う事に意味があるんだ。殺しを楽しむ奴なんていやしねえ！」

　誇りというものがある。闘いを称えるからこそ持った誇りが。その誇りを汚すことは、今まで闘ってきた者達をも汚す行為だ。

　セトは思わずエストに詰め寄ってしまう。ただでさえ身長差があるのだ。詰め寄ってしまっては脅しているようにしか見えない。まだ一五程度の少女には、些か大人気ないのではないだろうか。舌打ちし、エストから離れた。

「……悪い」

　冷静さを取り戻し、自己嫌悪を隠すように背を向ける。年下の女に何をやっているというのか。所詮子どもの言うことではないかと、収まりきらぬ心の靄を振り払う。

「あんたはそう言うけど、どっか引っかかったからそんなに逆上したんじゃないの？」

　エストは挑発するように問いかける。自分の倍近い体を持つセトにも物怖じしないその精神は、勇気というより蛮勇だ。歳を考えれば仕方のない面もあるだろうが、こんな生き方をしていてはいつか痛い目を見ることになる。セトは己に重ねるところもあり、少しばかり不快を感じた。

「……そんなんじゃねぇよ」

　実際、的外れな問いであった。そんなことではない。クラウニン族の戦士の誇りのために、セトは怒ったのだ。

「どうだか」

　セトは決して気の長い方ではない。それは先程のやり取りを見ればすぐわかる。エストもそのことを承知で挑発しているように思われる。

「気に入らないなら気に入らないでいいけどよ、なんでそんなに絡んでくるんだ？　あれか、自分の嫌いな奴が他の奴にはチヤホヤされてんのが気に入らねぇのか？　それともお前の大好きな森が俺のことを嫌ってないからか？」

　安い挑発ではあったが、エストもどうやら気が短い方のようだ。エストは黙れと叫んでセトに飛びかかってきた。どうやら「どこか引っかかる所があるから」逆上したらしい。

　セトは少し体を動かすだけでエストを避けた。

「なんだ、やんのか？　いいぜぇ、俺を倒して言うこと聞かせてみろよ」

「人間が自然に勝てるはずが無いってことを、証明してあげるわ！」

　エストはあっという間に木に上り、軽業師のように軽快に木々の間を飛び回る。

「いつまでも遊んでないでさっさと来いよ！」

「言われなくても……！」

　木から飛び降り、体重を乗せたエストの肘鉄が襲いかかる。だが、セトは再び、少し体を捻るだけでかわしてしまう。

「おいおい、全然当たらねえぞ、どしたぁ？」

「当たらないのはあんたも同じでしょ」

　そう、先程からエストが接近してくる度に、セトも攻撃しているのだが、いかんせん追いつかない。とてつもなく素早い上、森という地形を利用した、付かず離れずの戦法で、セトは防戦に回るしかなくなったのだ。

「は、飛んで逃げまわるのが自然の力だってのかよ！」

「わかったわ。見せてあげる」

　自信に満ちた鼻息を漏らし、セトから少し離れた位置に飛び降りた。ゆっくりと地面に手をつき、呟く。

「あのクラウニン族の動きを止めて」

　声の後、森の木々がざわめいたかと思うと、周りを這っていた蔦(つた)が空気を割るような速さでセトの四肢を縛り上げ、動きを止めた。

「なんだ、これは……」

　エストが好機を掴んだ。セトの背を超えるくらいに高く飛び上がり、獣のような雄叫びをあげて膝を後頭部に叩き込んだ。

「ぐぉ……!」

　膝蹴りにひるんだのを目敏(めざと)く悟ったのか、絡みつく蔦は、セトをうつぶせに地面へと縫いつけた。

「あんたごときじゃもう動くことも出来ないでしょ」

　蔦の力は強靭な筋肉に深く食い込むほど強く、体を起こすこともままならない。クラウニン族の天才セトは、再び敗北した。

「早くこの森から出ていってね」

　エストはそう言うと、木に登ってどこかへ行ってしまった。しばらくして蔦が解けると、セトは仰向けになるように寝返りをうった。

　近頃ずっと負け通しの気がする。本日三度目のため息をつく。

「世界、ひろっ……」

　木の葉がセトの上に落ちてくる。その木の葉を手に持ち、指で弄ぶ。

「自然ねぇ……」

　木の葉はセトの上に振り続け、まるで布団のようにセトを包むと、ようやくやんだ。その時にセトはなんとなく理解した。確かに森は生きている。

「おたくさんも、お転婆な娘を持つと苦労するねぇ」

　頷くように木の葉が揺れた。