第四章 騒ぎの森
１
枯れ果てた荒野が続くユートピア大陸にも、唯一残った森がある。北方、グラルデ山脈の麓に広がる、通称「騒ぎの森」である。ここには自然を愛し、称え、守り続けるレクイン族が住んでいる。守る秘宝は「ゲーニスの盾」。所持する者の体を硬くしてくれるという盾だ。
レクイン族は、男性に比べて女性が圧倒的に多い部族である。明るく快活、騒ぐことが大好きな部族なので、森からはいつもにぎやかな宴会の声が聞こえてくる。この宴会の声が森の名前の由来なのは言うまでもない。
全部族の中で唯一特産を持つのも特徴の一つだ。材料は騒ぎの森にしか分布していない「ガラグの木」で、この木は鉄のように固く、そして木ゆえに軽い。食器はもちろん、刃物にもなるという。この木で出来た食器類はとても人気があり、レクイン族の重要な収入源となっている。
その他の特徴として、噂ではあるが「自然と対話する能力」を持っているという。本当にそんな事が可能なのだろうか。
大木から伸びた人の胴ほどもある枝に、一人の少女が寝転んでいる。彼女は一人、何かに対して話しかけているようだ。
２
ノア達は騒ぎの森の前に立っていた。今回の旅路は順調だった。乾きに倒れることもなく、遭難することもなく。地図と方位磁石、水筒と十分な食料。旅とは本来、こうでなくてはならない。勢いだけで飛び出していくのは、この世界でなくとも危険なのだ。
「何の苦もなく到着した……」
ノアはしみじみと呟いた。
「旅ってのは、こうやるもんなんだな……」
セトもしみじみ呟いた。
「他に感想あるでしょう……」
アーリアは呆れて呟いた。
騒ぎの森――緑々とした葉が生い茂り、森の向こうには誰も登頂したことが無いと言われているグラルデ山脈が広がっている。森の中は薄暗く、人の気配も感じられない。
「なんか、静かだな……」
セトの言うとおり、今のこの森は全く騒がしくない。何かにつけて宴会を催し、いつも喧騒に包まれていると聞いていたこの森が、これではまるで死んでいるかの様だ。
「本当に四六時中宴会をしているわけじゃないってことじゃない？ 人の噂に尾ひれがつくのはいつものことよ」
もっともだろう。だがそれでも、風に揺れる木の葉の音すら聞こえないのは異常だ。アーリア自身、本当に「宴会をしていないだけ」という理由を信じているわけではない。不気味な雰囲気を払うための去勢だ。まるで音をたてることすら拒んでいるような、息を潜めているような、緊迫感のようなものがこの森には溢れている。
「なんか、ヤバい感じしかしねぇな」
明らかに異質な空気に、全員の足が止まる。一体この雰囲気はなんだというのだろう。
「……入ろう」
立ち止まっていても仕方がない。意を決したノアが先導して森へと進んだ。
「やっぱりおかしい……」
全身に、刺すような緊張感が走り続ける。一切安心できない異様な雰囲気は、森の中に入っても続いていた。風の音も、木の葉の音も、虫の声も、鳥の声も、獣の声も、人の声も聞こえない。あるのは三人が歩を進める度に腐葉土が沈み込む、その音だけ。
「…………」
自然と三人の口数も少なくなる。しばらく歩いただろうか。ちょうど森の入口も見えなくなった頃だ。
「そこで止まれ」
ノア達の頭上から少女の声が聞こえた。声のした方を向くより早く、その少女はノア達の目の前に現れた。ノアよりも頭一つくらい背の低い、小さな木の実で出来た青いピアスが印象的な少女だ。歳はおそらく十五あたりだろう。先に手足が伸びたようなスタイルの良さは、この年齢の特徴だ。
「お前たち、何者だ？ タローネ族の仲間か？」
気の強そうなつり目に見合った高圧的な声。少女に呼応するように、周囲に木製の槍や剣で武装した集団が現れた。
「おいおい、随分と歓迎されてんじゃねえか、ノア？」
さっと数えただけで十人以上に囲まれているというのに、こんな軽口が叩けるのはクラウニン族の余裕である。いくら木の槍、木の剣とはいえ、突けば刺さるのは間違い無いというのに。
「クラウニン族が……！ 余裕見せてくれるじゃない……」
少女はセトを睨みつける。
「あの、俺達は」
弁明を開始しようとした時、聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「あれ～？ ノア君とセト君じゃないか？」
緊張感の欠片もない、子どものように明るい声が、場の空気を朗らかに壊してくれた。
「ダール！」
３
族長室。
大木を一本丸ごとくり抜いて作られた部屋には、古い木の香りが満ちていた。木の中の部屋という所から狭苦しい印象を受けるが、しかし実際には、十人が机を囲んで座ってもまだ余裕がある。一体この木の大きさはどれくらいあるのだろうか。想像を絶する高さ。空だってこんなに遠く感じたことはない。
「神が生まれる前から、この森はここにあったのさ」
そう語るのはレクイン族の族長、セクト・レクインである。アーリアと同じ女性の族長であるが、その性質は全く違う。レクイン族は内輪の結束が強いので、個人主義のアルル族のように、族長が誰でも良いというわけではない。全体をまとめ、取り仕切るだけの能力が必要である。そこで彼女が採った政策は、地位を捨てることだった。名前だけの族長になり、特権を放棄し、族長室も誰でも入室出来るようにしたのだ。結果、部族の人間と族長の距離は近くなり、家族のようなコミュニティを形成するに至ったのだ。
「さっきは悪かったね。みんなちょっと気がたってたんだよ」
森の中でレクイン族に囲まれたノア達だったが、ダールの弁明により無害の客と判断された。その後、彼らはダールに案内され、族長に会うことに。敵意をもって囲まれたこともあり、それなりに緊張して臨んだのだが、族長のセクトはとても温かく、親切に迎えてくれた。
机には見たこともないような木の実や果物が並べられ、コップには果物を絞って作られたジュースも置かれている。珍しい果物に我慢も出来ず、セトは目についたものを手当たり次第に口へ放り込んだ。アーリアはと言うと、荷物から取り出したスケッチブックに凄まじい速さで果物を描いている。広い世界を早速堪能しているようだ。
森でノア達を囲んでいた者達も族長室に集まり、机に並べられた果物を口に運び、各々が会話を楽しみ、部屋は喧騒に包まれた。
騒ぎの森はその名の通り、いつもの騒がしさを取り戻していた。
「何かあったのか？」
ノアは周りの喧騒に負けないように声を張る。
あの警戒網は普通ではない。もとがこれだけ明るく、開放的な部族だというのに、まるで、迫り来る何者かを恐れているようだった。
「この間タローネ族がやってきてね、秘宝を渡せ――なんて言うからちょっとやりあうことになったのよね」
秘宝を渡せ――つい最近聞いたことのある言葉だった。あの黒鎧の集団である。
「もしかして、そのタローネ族って、黒い鎧を着てなかったか？」
「あぁ、タローネ族を見たことがあるのかい？ 珍しいじゃないか」
やはり、タローネ族か。一体、何の目的で秘宝を集めているというのか。もちろん秘宝だけでもそれなりの兵器ではあるし、戦いに挑もうというならば手に入れたいのは当然だ。だが、あくまでただの武具であることに変わりはない。所詮は個人でしか運用できない。今の技術ならば、秘宝に頼らずとも、もっと有効な兵器を作ることは出来るはず。思い当たるとすれば、ノアと同じく、神になるためか――
邪魔だ――と、思った。タローネ族の行動はノアの障害となっている。レクイン族の秘宝に対する警戒度を悪戯にあげてしまった。今ここで秘宝を求めれば、タローネ族の仲間と疑われても仕方がない。
「別にあげても良かったんだけどね。頼み方がちょっとばかり気に入らなくてね」
「え、あげてもいいって……」
どういうことだろうか。秘宝は各部族が守らなければならない物のはずである。
「そりゃ、あんた、私達が守らなきゃならないのはあんなアンティークじゃなくて、この森と私達の誇りなんだから。なんなら持ってくかい？」
「じゃあ、貰っちゃいましょうかね」
と、冗談めかして笑った。無論、本気で言ったわけではない。友好の証としての冗談に乗っただけのつもりだった。
「じゃあ、持ってっていいよ」
「……本気か？」
「本気だよ。お土産にでもしてちょうだいな」
「……どうして」
裏を探らずにはいられない。今までの部族は秘宝を守ろうとしていたし、それが当然のことなのだ。神が生まれ、過去の大戦が終わり、この地に五つの部族が誕生した時から続いている、部族の中で唯一共通した法とも言うべき決まりなのだ。
「どうしても何も、さっき言った通りさ。守りたいものは別にあるんだよ」
レクイン族は自然を守る。フール族が神を信じるように。クラウニン族が闘いを極めるように。アルル族が芸術を磨くように。タローネ族が平和に向かうように。
「あたし達は、この世界に残った唯一の森を守る。それだけなのさ」
セクトは入口辺りに座って談笑している、最初に会った少女を指差す。
「あの子、エストはうちでも一番、自然を愛してる。森も、あの子を愛してる。私は族長として、エストとこの森のような関係を築ける者を増やし、守らなきゃならない。秘宝じゃないんだよ」
秘宝じゃない、と強く念を押してくる。これはおそらく、タローネ族が攻めてくるのを防ぐために、秘宝を別の場所に移したいという意味だろう。部族の人間を傷つけたくはない。しかし、タローネ族に譲り渡すのは誇りを損なう。そんな事をするくらいならば、この友好的な旅人に与えた方が遥かに良い。そういう思いもあってのことだろう。ならばその思いは汲むべきだ。
「わかった。秘宝は俺達が預かるよ」
だが、一つ疑問が残る。
「でも、どうして俺達ならいいんだ？」
タローネ族が来た時は秘宝を渡すことを拒否したと言っていた。ならばどうしてノア達には渡すというのか。
「ダールの奴が随分と懐いていたからね。商売人だからか、あいつの人を見る目はたしかなのさ」
まさかそれだけなのだろうか。そんな気持ちを素直にも表情に出してしまったノアを、セクトは笑う。
「もちろん、それだけじゃないよ。森があんた達を嫌わなかったんだ。タローネ族が来た時は随分と森が嫌がったものさ」
また、森の話。彼女達の判断基準は、兎にも角にも森が中心に立っているようだ。
「それに、やつらなんだか、ヤバい感じがしてね……」
それはノア達も感じていたことではある。タローネ族は、どこか危険な雰囲気を孕んでいる。フール族が神を信じない者を処刑しようとする、明らかな狂気とはまた正反対の狂気。喩えるならば「空っぽの狂気」とでも言おうか。完全に一つの意思によって動いているような印象を受ける。あの鎧の中は空洞なのではと思わせるほどに個を感じさせない。与えられた行動と言葉を繰り返しているような、空虚な集団。
そんな危うさ――である。
「さ、秘宝を見に行くのは明日でもいいだろう？ 今日は私達の出会いを祝して宴会でも催そうじゃないか」
どうやらこの部屋で行われている騒々しい集会は宴会ではなかったようだ。
「ノアく～ん、セトく～ん、アーリアさ～ん！」
ダールが部屋の外からノア達を呼ぶ声が聞こえた。声に釣られてノア達一行は部屋を出た。そして目に映ったものは、レクイン族が総出で作ったのであろう大量の料理と飲み物と、そして様々な楽器を持った大勢のレクイン族だった。
「ここはまだまだ騒がしくなるよ。覚悟しておきな！」
セクトの声を皮切りに、笛も太鼓も弦も鳴る。
騒ぎの森はその本領を発揮した。
