第三章ノ三
４
アーリア宅。
女性の部屋を事細かに描写するのは気がひける所があるが、彼女の家の場合、そんなことで気を遣う必要はない。なぜなら、そこは部屋というよりはアトリエそのものだからだ。今までに描いたのであろう絵画、今までに彫ったのであろう彫像が、所狭しと並べられ、散乱する紙はよく見れば五線譜だ。本棚にも無数の本が並んでいるが、どれも著者がアーリア・ジーラインになっている。
動物の人形だとか、お洒落なキャンドルだとか、可愛げのあるものなど何も無い。質素で簡素、生活に必要な物さえ見当たらない。ベッドはともかくキッチンすら無い。家具は椅子が二つだけ。この空間でどうして生活ができているのか、甚だ想像が及ばない。
「なにを緊張しているの？ もっとジロジロ見なさいよ」
初めて上がる異性の部屋に些か緊張していた二人ではあったが、一歩踏み込めばそれは呆気に変わった。アーリアはその感情の変化は百も承知で先の言葉を放ったのだ。自分の部屋の異常性を重々承知しているということだ。
「緊張っていうか、なんて言うか……」
「裏切られた気分だぜ……」
生活臭はターペンタインに溶けてしまったのだろうか。女どころか人が住んでいるということすらも疑いたくなる生活感だ。
アーリアは椅子に腰掛けて肘掛けに肘を立てて頭を支えた。
「それで、期待を裏切られる為に来たわけじゃないんでしょ？」
「あぁ、一つ、無理な願いを聞いて欲しい。本当、イカれてると思われても仕方ないくらい願いなんだけど――」
「回りくどいわね、もったいぶらないで早く言いなさい。確かに時間はあるけれど、それでも無駄に使っていいものとは思えないわ」
苛立ったように指で頬を叩いているが、その頬は笑みに緩んでいる。彼女の横槍も、言葉とは裏腹に会話を長引かせようとしているようにもとれる。もしかすると、久しぶりに人と話せて楽しいかもしれない。人と関わるような生活は送っていないようなので、充分に有り得る可能性として考えられる。
「わかった、じゃあ本題だ」
「待った。話を聞く上で条件が一つ。後で私の話も聞いてね」
「……わかった」
ノアはこれまでの経緯を語った。とは言っても、旅の目的と理由を伏せて話しているので、その多くは嘘だった。空いた穴は綺麗な嘘で埋めて感動的なドラマを創り上げる。
アーリアは何故だかとても楽しそうに話を聞いていた。美しい顔も、童話を聞く少女のように輝いていた。ノアの隣では、セトが必死に涙を堪えて震えていた。セトにしても、ノアの身の上話を聞くのは初めてだったのだ。
「――で、『フィルマーの腕輪』を貸してもらえないかなって。もちろん、お礼は何でも」
アーリアは少し考えるような素振りを見せた後、きっぱりと言い放った。
「無理ね」
無論、この答えは予想していた。部族に伝わる秘宝なのだ。何処の誰ともわからないような人間に貸し与えるなど、ありえない事だ。
それでも、アルル族はまだやりやすい方ではないかと思っていた。先の展覧会で、賞品として手渡されていたからだ。武具とは本来、フール族もクラウニン族もそうであったように、直系の子孫に継承していくのが通常だ。その点、アルル族の秘宝の扱いは他に比べて粗雑である。フィルマーの腕輪を「守り続けるもの」ではなく「証」として見ているからだ。代わりの物さえあれば満足するのでは、と思っていたのだ。
考えが浅かったのだろうか。ここまではっきりと断られると、取り付く島もない。後は嘆願し、それでも駄目なら手を汚す事になるかもしれない。
取りたくはない、手段だが――
「アーリア、どうしても必要なんだ」
「無理よ。何度言われてもね。だってあなたには秘密の色が見えるもの」
「秘密の色――？」
背中から、まとわりつくような嫌な汗が染み出してくる。アーリアの目が心の底を撫でるように動くと、ノアは石のように固い唾を飲み込んだ。
「わかるのよ、私達には。物の本質みたいなものが」
腹の底を攫うような視線は、怖気だつような気持ちの悪さを孕んでノアを撫でる。額から滲む汗が玉を作って鼻の筋を伝う。
「本質を見て、描くのよ」
だからアルル族の芸術は、人に訴える事ができるの――
だから。
だから、ノアが何かを隠しているのがわかる。
「あなたはとてもお節介でとても優しいわ。でも嘘つきで、それに激しい憎しみが同居している。不思議な人ね、その優しさを持ってしても許すことの出来ない何かがあったのかしら？」
ノアの口は開かない。息も漏らさぬほどにきつく結ばれた口の中は、形を持たない言葉が渦巻いていた。
「ま、そんなことまで聞こうとは思わないわ。誰にだって知られたくない事の一つや二つ、あるに決まっているものね。ただ、やっぱり秘宝は貸せないってことだけはわかってもらわなければならないわ」
気まずい沈黙が流れる。本当に取り付く島もない。こうなればやはり流血を覚悟しなければならないか、と歯を食いしばり、剣の柄を撫でた。握らなかったのは、やはり躊躇いがあったからだ。しかし、その躊躇いが彼を救った。
「あなた達の話は終わり？ こちらの話を始めてもいいかしら」
柄を撫でたのは、ノアの弱さの現れだ。何か取っ掛かりが掴めるかもしれない、と言い訳をして、撫でた柄から手を離す。
「聞くよ」
ノアは己の覚悟にゆらぎがあったことに気がついていない。アーリアを失いたくない我が身の可愛さに手が緩んだことは、後の旅に大きな影響を与えることになるのだが、彼は生涯を通してそれを認めなかった。どころか、それが自分を強くしたと宣った。これは紛れも無い、弱さそのものだというのに。
「あなた達の旅に、私も同行させなさい」
「は？」
アーリアの話の内容は、予想外というほどのものでもなかった。彼女にとって、こんな狭い部族の領内では、芸術活動にも限界があるだろう。いろんなところを見て回りたいというのは自然な考えだと言える。そして何より、ノアの話を聞いていた先程のアーリアは、まるで童話に憧れる少女のようだった。外の世界へ思いを馳せているのだろう。
だが、何も無い荒野を女一人で旅するのはいかに危険なのか、己の中の大人の部分がブレーキをかけていたのだ。外に出たい少女の自分。危険を避けようとする大人の自分。
反対の心が混在して立ち止まらざるをえない状況だったのだ。反対の心を持って、それでも、ノアは歩いた。良いか悪いかは置いておくとして。それがノアとアーリアの、決定的な違いだ。ノアは己の心を引きずってでも歩く強さがあるのだ。
「前々から考えていたのよ。こんな狭い所では見られないものが、この世界には沢山あるはずだって。あなた達と出会ってはっきり決めたわ。私も一緒に行く」
「一緒にって……」
「悪い話じゃないと思うけど？ 秘宝は持って行くから、それってあなたのもとにあるのと変わらないじゃない？」
悪い話ではない。それは同意してもいいだろう。しかし、彼女は自分が危惧した「危険に足を突っ込む」という行為を行おうとしているのがわかっているのであろうか。
「旅の理由も知らないのに……」
秘密の色――である。世界を観光しに回るわけではないのだ。
「私はいろんなものが見たいの。あなたがやることに興味は無いわ。あなたがやることには、ね――」
意味深に瞳が輝いた。あなたがやることには――これではまるで、「あなた」には興味があると言っているようではないか。恋愛だとか、そんな単純なことではなさそうだが。
本質を見る力、である。アーリアはノアの中に、一体何を見たというのだろうか。
「本当に、安全な旅じゃない。守れる保証は無いんだ」
出来れば巻き込みたくないと、そんな気持ちが滲み出る。先程まではいざとなれば剣の汚れとして拭きとってしまうつもりでもあったのに。ノアは都合のいい心にひっそりと自嘲を潜ませた。
「あなたは断れないわ。断れるはずがないの」
「どうして？」
「だってあなたが断ったら、私は一人で旅に出るわよ」
「…………」
さぁ、どうするの、困った人は放おっておけないお節介なノア。このままでは私は何も無い荒野で一人で途方にくれることになるわ。と、明らかな嫌味を言葉に詰めて、アーリアはノアに迫った。
「ノア、ヤバいぞ」
唐突に、今まで涙を流して沈黙を決め込んでいたセトから声がかかる。少し緊張した面持ちだ。涙もすっかり乾いていた。
「どうした？」
果たして話が変わったのが吉と出るのだろうか。表情から察するに、凶と言うところではあろうが。
「なんかこの家、囲まれてるぜ」
その言葉と同時に、ドアをノックする音が響く。
「アーリア？」
「さぁ？ 私の家を尋ねる人なんて、いないと思うけど」
「囲まれてるってのが嫌な感じだな。ただのお客さんってわけじゃなさそうだぜ」
セトはドアの近くに寄り、身構える。いつも使っていたフランキスカはハメルーンとの戦いで失ってしまったので、腕が少し心許ない。
「隠れて」
ノアがエンスを取り出し、玄関へ向き直った。背中にアーリアを収める形だ。
「嫌よ。どうして私の家で私が隠れなければいけないのよ」
ノアが身を張って守ろうというのに、知ったことかと玄関へ歩くアーリアは、武器も持たないくせに自信に満ちていた。
やはり一緒に旅をするのは危険だ。実力に裏打ちされない自信など、蛮勇にも劣る。危険に自ら飛び込む者を、どうして守ることが出来ようか。
「おい、やめろ！」
「アーリア！」
二人の静止も聞かず、アーリアはドアの前に立った。
「危なくなったら助けてくれるでしょ？ でもね、私も結構、強いのよ？」
そして、いまだにノックの続くドアを開けた。
「うるさいわよ」
「申し訳ありません」
ドアの向こうに立っていたのは、見たことのある男だった。否、見たことのある姿、と書いたほうが正しいかもしれない。ハメルーンと戦っていた時に現れた、あの黒の鎧の集団の一人だった。相変わらず顔も鎧に包まれているので、中の人間が同じかどうかまではわからないが。
「ここにノアと、セトという人物がいますね、アーリア・ジーラインさん」
ノアとセト。黒鎧の男は、はっきりとそう言った。しかし、二人は黒鎧の集団に名乗った覚えは無い。どうやって知り得たのだろうか。他の部族の人間の名前を知ろうというのは、部族間の交流の少ないこの世界では困難だ。セトが漏らした「胡散臭い」という言葉が浮かんでくる。
「俺達に何か用かよ」
アーリアを押しのけてセトが黒鎧の男の前に出た。背中にアーリアを収めて立ちはだかる形になる。アーリアの肩を掴み、部屋の奥へと引っ張ったのはノアだ。
「大丈夫だって言ってるじゃない」
「お節介だよ。危ない事に巻き込みたくない」
アーリアはため息をついて側にあった椅子に座った。ため息がよく似合う。
「せいぜい守って見せなさい」
「はいはい」
アーリアが不貞腐れて唇を曲げていた頃、セトと黒鎧の男は激しく口論していた。
「なんで俺がお前の言うことなんて聞かなきゃなんねぇんだ？」
「聞けないというならばこちらにも考えがあります」
「あぁ？ 考えてるだけじゃ何にもならねえぜ？ どうするってんだよ、ほら、やってみろ黒虫野郎」
黒鎧の男はおもむろに回転式拳銃を取り出し、空に向けて一度だけ引き金を引いた。耳を裂くような銃声が静かなオークの町に響き渡る。残響消えやらぬうちに、アーリア宅の窓ガラスが全て割れ、黒鎧の集団が侵入してきた。ドアの前に立つ男を含めると人数は五人、全員が短機関銃を携え、その銃口はノアとセトに向いている。これまで様々な危機を乗り越えてきたノアも、ここばかりはさすがに狼狽えた。
「セト、何を言った？」
「俺は別に、アイツらが――」
「これが最後です。秘宝を渡してください」
「……って言うからよ」
「それは確かに、聞けないな」
静かに息を整えながら辺りを見回した。人数は五人で、全員が銃で武装している。この時点では、ノアは銃がどういう武器なのか理解してはいないが、あのハメルーンを打ち倒した武器であることから、かなりの警戒を払っている。一瞬で五人を倒さないと全滅する恐れもあるとすら予想している。
「セト、合わせろ」
「おう」
抵抗する気配を感じ取ったか、ドアの前の男も銃をノアとセトに向けた。
「強硬手段を取らざるを得ませんね」
黒鎧の集団全員が、引き金に指をかけた。引き金は小さく、きりきりと絞られる。今まさに撃芯が雷管底を叩こうかという時、ノアが叫んだ。
「アーリア、伏せろ！」
白い光が黒鎧の男達の網膜を焼いた。セトはこの光を知っていた。ノアとの闘技の折、自身の目を焼いた光と同じものだ。その時の記憶が鮮明に蘇り、次に行うべき行動を体が弾きだした。
「……っ！ 撃つな！ 仲間に当た――」
男の声はそこで途切れた。幾つもの床と鎧のぶつかる音が響き、勝敗が決した。
「便利な術だな、おい」
セトとノアの周りでは、黒鎧の集団が地を舐めていた。全員が全員、身じろぎ一つもない。一瞬で意識を奪われたのだ。
「終わったの？ さっきの光のせいで何も見えないのだけど」
アーリアはノアの言葉に反応しきれなかったようで、目眩ましを受けてしまったようだ。伏せた体勢のまま目を擦っている。
「大丈夫か？」
ノアはアーリアの手を取って立たせてやる。冷ややかな手に触れた時に、心臓が跳ねる音が響いた気がした。
「あなたのやったことじゃない」
セトは手際よく黒鎧の集団を縛り上げ、銃を破壊した。
「やっぱ、タローネ族なのかね、こいつら」
「タローネ族？」
タローネ族――平和を称える一族で、その排他的な性質により、詳しい情報は謎に包まれている。ノアの書棚にあった本によると、わかっていることは人口が多く、文明はフール族に次いで高い、ということだけだ。彼らの装備を見ればその文明の高さが伺える。鎧と銃というアンバランスな装備も、他の部族との文明の差が生み出したものだろう。銃を使う部族はタローネ族だけだ。フール族は一人一人が銃よりも強力な術が使えるので、銃を作れる技術はあっても銃による武装はしない。が、他の部族は未だに剣と弓が主流なのだ。守りの技術とは常に後発で、攻められてこそ発達していくものだ。このアンバランスはいわば、この世界の歪みであった。
「なんでタローネ族が秘宝を欲しがってるんだ？」
「んなこと俺が知るかよ」
ああでもないこうでもないと、セトとノアは頭をひねる。しかし結局答えは出ないと諦めた。タローネ族の一人を起こして尋問しようと決めた時、アーリアがなるほどねと声をあげた。
「あなた達、もう秘宝を持っているのね」
アーリアの視線はノアの持つスキアスの剣に注がれている。
「変わった剣だと思ってはいたけど、まさか秘宝だったなんて……」
どうしてこんなにも鋭いのだろうか、まさか女の勘などと荒唐無稽で根拠のないものを頼っているとは思えない。ノアが気になるのは彼女の目だ。アーリア曰く、本質を見ることの出来る目か――
「あなた達、これ、どうやって手に入れたのかしら？」
ノアは何も言うことが出来なかった。元の持ち主はこの世にいない、とは言えなかった。ただ押し黙って下を向くだけ。本来は嘘の苦手な実直な男だったのだから。
そんなノアの様子を見て、アーリアは満足気に頷いた。
「安心しなさい、本当に何か教えて欲しい訳じゃないわ」
思わず、安堵の息が漏れた。
「あなたが悪い人間じゃないっていうのは、アルル族の族長である私が保証する」
それは違う。人殺しは、どんな理由があろうと悪だ。悪を行う人間は、どんな理由があろうと咎人だ。などとノアは自虐したが、口にはしない。口に出してはいけない事だ。それはアーリアの優しさを傷つける行為だ。
（やっぱり俺はいい人間にはなれないな）
この先でもまた罪を重ねることになるだろう。やはり、アーリアを連れてはいけない。罪を重ねれば重ねるほど、敵も増えることだろう。ここで別れた方がいい。
「アーリア、さっきの話だけど……」
「聞けない、とでも言うつもりかしら？」
「…………」
「さっきも言ったけど、私はもう一人ででも行くつもりよ。間違いなく途方にくれる事になるだろうけど」
「でも、今みたいなことは、きっとまたある」
「だからさっきも言ったでしょう。私も結構、強いのよ。足は引っ張らないようにする」
そういうことではない。もっと単純なことだ。もっと原始的で、本能に近い部分の問題だ。傷ついて欲しくない、だけなのだ。
「いいんじゃねえの？ 連れて行ってやれば」
セトがうんざりしたように言う。体が資本のセトは、話し合いという動きのない行為が苦手のようだ。
「セト……」
迷う。
それはもちろん、一緒に旅をしてくれるというならば、楽しい旅になることは間違いない。だが、それは普通の青年の気持ちだ。咎人であるノアが持っていていい気持ちではない。彼は目的を達するために咎を背負った。ならばその咎を置いて、目的を忘れて楽しく旅をするなど、許されるはずがない。そんな軽い咎ではない。そんな軽い目的ではない。神とは、そんなに近い存在ではないのだ。
「……わかった、一緒に行こう」
全てを捨てて。
全てを捨てて。
この街で少しだけ味わえた、普通の青年の気持ちも、ここで捨てなければならない。一緒に行くのは、あくまでいざという時の駒として。利用するため。どんな手段を使ってでも、旅の目的を達成するため。
そう、言い聞かせて。優しい心に言い聞かせて。
「そんな顔をしないで」
どんな顔をしているというのだろうか。描写する必要もない無表情なノアに、アーリアは何を見たというのだろうか。
「あなたが思うようなことにはならないわ」
気休めでしかない。アーリアが何を知っているというのだ。
「なんの、ことだよ」
アーリアはただ優しく微笑むだけ。気休めを言葉にして、微笑むだけ。何も知らないから、微笑むだけ。だが――
「……ありがとう」
少しばかり、心が和らいだのも、また事実。
「さて、早速だけど、次はどこに行くの？」
「おいおい、コイツら放っといてもうその話か？」
セトはタローネ族の男を猫でも持ち上げるように片手で持ち上げる。
「当たり前じゃない、私達は追われてるのよ？ 長い間一つ所に留まるのは賢いとは言えないわ」
ふーん、と相槌を打ち、黒鎧の男を放り投げた。
「どうすんだ、ノア？」
残る秘宝は二つ、レクイン族のゲーニスの盾と、タローネ族のアルカトの鎧だ。
タローネ族は全く情報がない上、つい先程襲われた（彼等がタローネ族であるという確証はない）ばかり。いきなり乗り込むのはさすがに気が引けるというものだ。
「まずは北……レクイン族の村に行こう」
距離から言えばタローネ族の町に向かった方が近いだろうが、情報があまりに欠けている。無策で向かうには危険過ぎる相手だ。
「あぁ、そういや、ダールが来いっつってたな」
「そこでいいのね？」
「あぁ、タローネ族については情報が少なすぎるし、出来ればレクイン族の村で、話でも聞きたいな」
「よし、じゃあ早速出発しましょう」
早速、という言葉に首を捻ったノアとセトを差し置いて、アーリアは部屋の奥に入っていった。そして暫くすると、体の半分はあろうかという皮袋を引きずってきた。
「準備はできてるわ。サービスであなた達の食料も用意してるから、すぐにでも発てるわよ」
おそらく、以前から貯めこんでいたのだろう。いつでもこの街から出られるように、連れ出してくれる人を待って。
「行動力ありすぎだろ……」
「人って見かけで判断できないよなぁ……」
「アルル族は意外と行動派なのよ？ やろうと思ったことはすぐにやるわ」
芸術家だもの。アーリアはそう言うなり玄関へと歩き出した。だが、大きな荷物を引きずるアーリアの歩みはやはり遅かった。
「あぁ、もう、貸せ！」
セトはアーリアから袋を奪い、肩にかける。彼女には大きな袋でも、セトが持つと普通の大きさに見えてしまう。
「あなたも結構お節介よね」
「ノアには負けるけどな」
二人はドアの前で立ち止まり、ノアを振り返る。
「ほら、行くぞ」
「早く来なさい」
今日からは三人での旅立ち。一人で始めた旅が、今や三人に。旅の目的はしっかりと覚えておかねばならない。でも、少しぐらいは楽しんでもいいんじゃないだろうか。そんな事をついつい考えてしまう。
「今行くよ」
三人は歩き出した。ゆっくりと、一歩一歩を踏みしめて歩いて行く。他愛もない話をしながら。この旅に出なければ、出会うことのなかった二人と共に、歩いてゆく。憎しみの旅路を――
シティを発った時は、もっと道が暗かった気がしたが、もう随分と明るい。今の時間が昼だからというだけではないだろう。
「なんか、いいもんだな、こういうの」
ノアは二人に笑われた。
第三章も終わりました。
物語も中盤に差し掛かり、いよいよ盛り上がりを見せ始めます。
次の邂逅は森を崇めるレクイン族。
ハロウやダールのようなちょい役で既に登場しておりますが、その彼らの本拠地へと向かいます。
ノア達の旅は、その森で大きなターニングポイントに差し掛かるのです。
乞うご期待！
