メカニカル・シンドローム

二章 エゴ

空回り

　何処からともなく漂う香ばしい匂いに鼻を擽られながら。

　俺は余った手足を投げ出して、呆然と芝生の上に座り込んでいた。

　こんな場所に来てまで、何をやっているのだろうか。

　自分に問いかけたって、返ってくる答えはない。

　唯一答えを返してくれそうな人物は、今や後ろでせかせかと食事の支度をしている最中だ。どうしようもない。

　仕方なく視線を遠くに遣れば、一色に塗りつぶされた青い草原が目に映る。

　同じく透き通るほど青い空と相まって、その光景は目が眩むほど輝いて見えた。

　けれども視線を更に十数キロ先に移せば、晴れやかな緑はプツリと途絶え、後に広がるのは灰色の荒原。

　試しに180度視線を巡らしてみるも、結果は同じ。まるでこの村――レックサンド村を取り囲むように荒れ地が蔓延っていた。

　恐らくあの死に絶えた大地こそが、『寄らずの荒野』なのだろう。

　そして機人に出会い、散々な目に遭った大変思い出深い場所である。

　もう一度行きたいかと問われれば、間違いなく全力で拒否するだろう。

　しかしそれはあくまで感情論だ。体に鞭を打ってでも、俺は再びあの場所に訪れる必要がある。

　なにせこの世界に初めて降り立った、もとい倒れ伏した場所なのだ。

　きっと何かしらの意味がある。きっと何かしらの鍵が眠っている。

　重い手足を動かす為には、そんな希望的観測を抱き続けなければいけなかった。

　果たしてこれを前向きと捉えて良いのやら、後ろ向きと捉えていいのやら。

　結局この問題にも答えが出せそうに無かった。

　大して痛む訳でもない左腕を軽くさすった後、立ち上がって一息吐く。

　そろそろルシル達の準備も出来ただろう。

　これ以上何もせず一人で居たら、憂鬱どころの話ではない。

　億劫ながらも後ろを振り返れば、突如胸先から鈍い音が上がる。

　驚いて視線を下ろせば、鼻を両手で押さえて蹲るルシルの頭頂部が目に入った。

「だ、大丈夫か！？」

「ふぁい、だいじょうぶです。ちょっとびっくりしちゃいましたけど」

　狼狽する俺に対して、さも平気そうに笑みを浮かべるルシル。

　けれども小鼻は目に見えるほど赤く、潤んだ瞳からそれが強がりであることは明白だった。

　こんな時ぐらい虚勢を張らず、素直に甘えれば良いのに。

　そう呆れるものの、この頑固さがルシルらしいと言えばルシルらしかった。

「余所見してて悪かったな……とりあえず水かなにかで冷やそう。立てるか？」

「ふあっ……ありがとうございます」

　ルシルは鼻の通らない声で返事をした後、俺の腕を支えに立ち上がる。

　そして遠慮するように身を引くと、果敢にも一人で歩き始めた。

　だが、悲しいほどその足取りは頼りない。ふとした拍子に細い体すらもよろめく。

　見るに見かねて度々背中に手を添えてやれば、ルシルは恥ずかしそうに俯いた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あらまあ、真っ赤っかね！」

　両手の先から現れた赤鼻を見つけるや、驚嘆の声を上げるヘレナ。

「でも、血は出てないから大丈夫そうね。冷やしておけば、痛みもすぐ引くわ」

　だがすぐに頬を緩めると、ルシルの鼻に濡らした布を宛がいながら微笑んだ。

　一方で。ルシルは居心地が悪そうに地面に広がるスカートを弄ると、おずおずと物申した。

「あの、ヘレナさん。自分で冷やしますから、その手巾を貸して頂けませんか？」

「駄目よ、むず痒がってすぐ外しちゃうでしょ？　ルシルはしょっちゅう転ぶから、世話が焼けちゃうわ」

「それは小さい時の話じゃないですか！」

　カァっと耳まで赤くすると、ルシルは自棄になって腕を振るう。

　けれども扱いに慣れているのか。ヘレナはその手を簡単に捌き続けていた。

「……そうしてると、なんだか親子みたいだな」

　微笑ましい会話を繰り返す二人を遠くで見つめながら。

　何気なく呟くと、その言葉を拾ったヘレナは「あら」と意外そうな声を零した。

「あたしはルシルを実の娘同然に思ってるわよ。『みたい』だなんて言われると、悲しいわ」

　言うなり。頬がくっ付かんばかりの勢いで華奢な体を抱きしめると、ヘレナはわざとらしく泣き真似をする。

　ルシルはルシルで顔を真っ赤にしながら、大人しくその腕に納まっていた。

「そ、そうか……それなら言葉のあやと思って許して欲しい」

「ふふっ、許さないわよ。そんな遠くで立って謝る限りはねぇ？」

　俺と二人の間に出来た五歩ほどの距離。

　それを目線で軽くなぞった後、ヘレナはやや意地悪めいた笑みを広げてみせた。

　しばらく躊躇するも、逞しい腕は促すように隣の地面を叩く。

　それでも二の足を踏んでいると、ヘレナの肩越しから翡翠の双眸がジッとこちらを見つめていた。

「男の子は素直な方が素敵よ」

「……どうだかね」

　すっかり根負けして二人の間に座れば、ヘレナは満足そうに目尻の皺を伸ばす。

　ルシルもルシルで、どこか嬉しそうに微笑を浮かべていた。

「さて、ルシルの方はどうかしら。もうだいぶ赤みも引いたんじゃない？」

　軽く手巾で撫でた後、ヘレナはルシルの顔を窺いみる。

　すると真っ赤に染まっていた鼻は、今や白い絹の肌へと戻りつつあった。

「もう痛みもほとんどありませんから、大丈夫です。お騒がせしてすみませんでした」

「良いのよ。私は幼い時のルシルを思い出して、なんだか微笑ましかったわ。昔はあなた――」

「そ、そういう話は良いですから！！」

　折角白くなった肌をまたしても赤くすると、ルシルはヘレナの言葉を遮る。

　その慌てふためく姿を見て、ヘレナの頬はますます柔らかく緩んだ。

　どうやらヘレナのルシルに対する愛情表現は、割かし変わっているようである。

　なんとも絡みづらいやりとりを完全に蚊帳の外から眺めていると、

「すみません、タツキさん。長いことお待たせしてしまった上に、ご迷惑までお掛けしてしまって……」

　それに気付いたルシルは、居住まいを正すと申し訳なさそうに眉を下げた。

「気にしなくても良い、俺にも責任の一端はあるしな。何事もなくて良かったよ」

「はい、そうですね。何事もなくて良かったのですが……」

　一旦声を切ると、ルシルは強く唇を噛む。

　そして徐々に徐々に朱色に染まる頬を片手で覆っては、細々と呟いた。

「今日はみっともない姿をお見せしてばかりで、少しお恥ずかしいです」

「……それって気にすることか？」

「気にします！」

　俺の言葉を即座に否定すると、ルシルは拳を握って息を吐く。

　そりゃあ俺みたいな年の男が、転んだり鼻をぶつけたり母親的存在に甲斐甲斐しく世話をされたらみっともないだろう。

　けれどもルシルの年頃ぐらいなら、まだ愛嬌がある方だ。

　随分妙なことを気にするんだなと頬杖をついていると、高らかな音が二回鳴り響いた。

「さぁさぁ、そろそろ食事にしましょ。せっかく用意したのに、陽が暮れちゃうわ」

　言いながらヘレナは隅に置いていた食器を取り出すと、それぞれの目の前に並べていく。

　ルシルはハッと思い出したように肩を飛び上がらせては、ヘレナに続く形でバスケットを探り始める。

　またしても出る幕が無くなった俺は、忙しく動く二人を眺めるだけだった。

　もちろん事前にお手だし禁止と告げられているため、決してこれはサボりではない。

　けれども暇を持て余すことに、なんとなく居た堪れない気分になってしまう。

　もしかして、これが一種の職業病というものなのだろうか。

　取り留めもなくそんなことを考えていると、どうやら支度が済んだらしい。

　やや質素な敷布を飾り立てるように、彩り豊かで豪勢な食事が並んでいた。

　ただし豪勢と言っても……それは質的な意味ではなく、やはり量的な意味だった。

「どう？　なかなかのものでしょ」

「ああ、うん……なかなかものだな。むしろなかなか過ぎるけど」

　ちょっとしたゲシュタルト崩壊を起こしながらも、俺は皿を手に取り眺めてみる。

　一皿に乗っているのは、パンと思わしき物。魚と思わしき物。そして――

「これはなんの料理なんだ？」

　指を差しながら問いかければ、ヘレナは丸い目を白黒させる。

　そして身を乗り出して俺の手元を覗きこむと、「ああ」と短く声を上げた。

「それは芋と野菜で作る『フードパイ』よ。ここら辺では飽きちゃうほどよく食べる物なんだけど、見るのは初めてだったかしら？」

「ああ……まぁ、俺の故郷にはあまり無かった……かな」

　曖昧に言葉を濁しながらもう一度目を落とせば、確かにその面影は無くもない。

　色鮮やかなデザートパイとは大きく異なり、こちらは良く言えば慎ましい身なりをしていた。

　けれども立ちこむ香りは実に芳しく、万遍なく付いた焦げ目が食欲をそそる。

　これで多少の肉っ気があれば、間違いなく完璧だったかもしれない。

　だがそれは高望みというもので……この世界では肉は非常に貴重で高価なものなのだ。

　下手すれば、家が一軒建つほどの値が付く物もあるらしい。そのため、一般人には肉を食すことは夢の夢。

　あんなに馴染み深かった牛肉も鶏肉も豚肉も、今じゃすっかりお天道様よりも遠い存在になってしまっていた。

　血気盛んの男子としては、やはり野菜や芋だけでは口寂しい。

　けれども『機械症候群』という病がある限り、この問題はどうにも解決しようがなかった。

　そもそも大昔は牧畜が盛んで、この辺一帯でも大規模な放牧が行われていたらしい。

　しかし機械症候群の患者及び機人が増えるにつれて、畜産は世界全体で急激に衰えた。

　何故なら機人が家畜を殺してしまうからだ。もちろん家畜だけではなく、農家が襲われるリスクも非常に高い。

　そのため次第に牧畜の規模は縮小し、現在では需要過多供給不足の状態に陥ってるようだ。

　ちなみにレックサンド村は完全に畜産から手を引き、酪農だけを行っている。

　それは数少ない家畜たちと共存し、繁栄を願う故だそうだ。例え雄であっても、種雄として一生大事に育てるらしい。

　改めて考えてみると、この世の食事情も複雑だ。

　もしかしたら芋や野菜すらも食べられない時代が来るかもしれない。そう思うと、なんとも後味の悪い気分になった。

　思わず顰めそうになった眉を振り払い、一度皿を下ろして深呼吸する。そして両手を合わせて、礼を一言。

「いただきます！」

　思いの外、響いた己の声に若干の気恥ずかしさを感じつつも。

　無理やりフードパイを口に押し込んで咀嚼すれば、香ばしい香りが鼻腔を突きぬけて行った。

　そんな俺をしばらくルシルは呆然と見つめる。

　だが、おもむろにフォークを皿の上に乗せると――

「いただきます」

　ぎこちなく両手を合わせて、礼を一言。

　目を見張る俺に顔を向けると、ルシルは照れ臭そうに微笑む。

「いつものタツキさんの真似っ子です。なんだか魔法の言葉みたいで、ずっと良いなぁって思ってたんです」

　言いながらもう一度ニコリと笑みを零しては、フードパイにフォークを入れるルシル。

　綺麗に切り取った欠片を口に運ぶと、ゆるやかに頬を落とす。

　ヘレナもヘレナで「いただきます」と一言添えてから食事を始めた。

　そんな二人に呆気に取られながらも。

　今一度残ったフードパイを口に含めば、香ばしい味が舌を優しく撫でていった。