メカニカル・シンドローム

二章 エゴ

長き坂道にて

「ピクニック？」

　思わず素っ頓狂な声が廊下に響く。

　慌てて口を塞いで自分自身を宥めた後、彼女に向けて問いかける。

「だけど、ルシルは昼からも仕事があるんじゃないのか？」

「えと、それは……ちゃんとヘレナさんに伝えてあるので大丈夫です」

　しどろもどろになりながら答えると、ルシルは叱られた子供のようにシュンと頭を垂らした。

　別に責めるつもりはなかったのだが、少々語調がきつかったかもしれない。

　反省しつつも、未だ不安そうに手を組むルシルにどう応えるべきかと頭を掻く。

　もちろん彼女の提案は願ったり叶ったりだ。普通だったら喜んでお引き受けするところである。

　丁度暇になってしまったこともあり、断る理由なんて何も無い。

　けれども、ちょっとした疑問がどうにも胸に引っ掛かる。

　しばらく尋ねてみようかと逡巡するが、折角のお誘いである。無粋なことは避けよう、そう思った。

「わかった。準備ができ次第、すぐ向うよ」

　軽く首を縦に振って承諾の意を示せば、途端に少女の顔に明かりが灯る。

「はい、お待ちしてます！」

　そしてめいっぱいの花を咲かせて微笑むと、ルシルは軽やかな足取りで去って行った。

「ピクニック、か……」

　徐々に徐々に遠ざかる背中を見つめながら、俺は人知れず息を吐く。

　もしかしてリズが言っていた『俺にとって都合の悪くないこと』とは、コレのことだったのだろうか。

　そうだとすれば、確かに都合は悪くない。むしろ実に喜ばしいことである。

　けれども、どうして突然ルシルはピクニックなんて提案したのだろうか。そんな疑問に思わず頭が傾く。

　そもそも近頃は顔を合わせても挨拶程度。食事の時も会話はまばらで、今日に至ってはお互い無言であった。

　だからこそ彼女の余所余所しい態度が、急に以前の気取らない態度に戻ったことが不思議でしょうがない。嬉しさよりも戸惑いの方が勝ってしまうのだ。

　だがいくら頭を悩ませようと、実際大した理由なんてものはないのかもしれない。

　天気が良いからとか。なんとなく出掛けたくなったとか。

　世の中には「女心と秋の空」なんて言葉もあるのだ。きっと気でも変わったのだろう。

　そう無理やり結論付けた後、身支度を整えるために自室へと足を向ける。

　すると派手に着飾った看板が、まるで俺の視線を恐れるようにビクリと揺れた。

　怪訝に思って目を下ろせば、扉には数センチほどの隙間が空いていることに気付く。

　更に目を凝らして注視すれば、その隙間からは琥珀色の瞳が覗いていた。

「ふぎゃッ！？」

　通りすがりざまに扉を叩き閉めれば、蛙が潰れたような声が上がる。

　どうしてこう出歯亀が多いのか。

　若干の眩暈を感じつつも、俺は気にせず廊下を通り抜けた。

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　山と言うには少し低い。台地と言うには少し高い。

　さしずめ丘陵とでも言うべきだろうか。

　なだらかな斜面に足を這わせながら、漠然とそんなことを考える。

　かれこれ三十分近く天に向かって登り続けているが、未だにその終わりは見えない。

　そろそろ息も上がり始めた――その時、穏やかな歌が耳を撫でる。

　惹かれるように顔を上げれば、目先で踊る小麦色の髪。

　地面を踏みしめる細足もどこか軽快で、スカートの裾から覗く白レースも楽しげに揺れている。

「もうじきですよ、タツキさん」

　俺の視線に気付いたのか否か。

　柔らかな髪を振ってこちらを向くと、ルシルは翡翠の瞳を細める。

　そして両手で軽くスカートの裾を抓んで持ち上げるや、自分の膝下ほどある段差を難なく乗り越えた。

「受け取りますよ？」

　二、三度裾を叩いて皺を伸ばした後、振り返ったルシルはこちらへ向けて腕を伸ばす。

　一瞬躊躇うも、今は余計な見栄を張る時ではないだろう。

　お言葉に甘えて、俺は芳しい香りを放つ編み目の籠を彼女に手渡した。

「随分この道に慣れてるんだな」

　軽く地面蹴って段差を登った後、爪先を揃えて待っていたルシルの手から籠を受け取る。

　途端にズシリと左肩に負担が掛かり、思わず顔から苦渋が滲み出そうになった。

　それを誤魔化すためになにげなく話題を振ってみれば、ルシルは少し気負った様子で肩を張る。

「はい、昔は此処によく来てましたから！　頼りにしてくださいね」

　ついでに胸を叩くと、ルシルは小麦の髪を揺らして微笑んだ。頼もしいようで何よりである。

　だが顔を仰げば、延々と続く坂道。申し訳程度に階段のような段差もあるが、砂利のせいでひどく足が滑りやすい。

　そのうえ鬱蒼と茂る雑草が行く手を遮り、実に厄介である。獣道と言っても差し支えないレベルだ。

　いくら慣れてていると言っても、ルシルにはやや辛い道なのではないかと危惧してしまう。

　けれどもそんな心配を他所に、白レースは未だ目先で踊り続けていた。

　第三者があれこれ憂慮しても仕方がないのかもしれない。

　木々の間から僅かに覗く陽光を避けて目を落とすと、不意に上がる甲高い悲鳴。

　慌てて視線を戻せば、大きく波打つ白波と重力のままに傾く華奢な体。

　咄嗟に片腕で受け止めれば、殊更(ことさら)に高い悲鳴が耳を突いた。

「ひゃッ！！？　ご、ごめんなさい……」

　自分の肩に置かれた手に気付くなり、ルシルは体を縮めてそそくさと身を引く。

　俺から数歩離れた先で胸を撫で下ろすも、髪から覗く耳は真っ赤に染まっていた。

「すみません、小石を踏んで足を滑らせてしまいました……」

　今にも消え入りそうな声で呟きながら、ルシルは淑やかに腰を折る。

　けれども上げた顔には、当惑と気恥ずかしさが色となって浮かんでいた。

　どうやら俺の心配は、杞憂ではなかったようだ。　

　しばらくどうしたものかと思案した後、ふとあることを思いついてルシルの脇を通る。

「あの……？」

　突如前を歩き出した俺を見上げると、キョトンと小首を傾げるルシル。

　あまりにもあどけない姿に一抹の躊躇いが生じるが、意を決して唇を結ぶ。

　そしてあくまで平素を装いつつ、彼女に向けて右手を差し出す。

「支えがあった方が、歩きやすいだろ？」

　多少の気恥ずかしさに、ついぶっきらぼうな言葉で走る口。

　しまったと一瞬後悔するも、ルシルは俺の意図を受け取ってくれたらしい。

　か細い指先を遠慮がちに彷徨わせた後、恐る恐る細腕を伸ばして手と手を重ね合わせる。

　応えるように握り返せば、少女の頬はいじらしく紅潮した。

　嗚呼。最高だな、ピクニックって！！

　何食わぬ顔でルシルの手を引く反面。俺の心は自然と逸り、一足先に坂を駆け上がっていく。

　なにより革越しから伝わる確かな感触が、一層気持ちを高揚させた。

　どこか久しく懐かしい。暖かな感情に身を浸し始めるが――

「いらっしゃい、随分遅かったわねぇ」

　いつまでもぬるま湯に浸れるほど、現実は甘くなかったようだ。

　恐る恐る顔を上げれば、そこにはもう長い坂道は存在しない。

　あるのは悠然と広がる青空と、なだらかに眼前を下る青い平原。

　そしてそれらを背後に置いて地面に座り込むのは、恰幅の良い中年女性だった。

「へ、ヘレナも居たのか……」

「あれ、言ってませんでしたか？　ヘレナさんには先に準備をしてもらっていたんです」

　呆然と口を吐いて脱力する俺とは反対に、ルシルは生き生きと笑みを広げる。

　どおりで二人分にしては、荷物が多いわけだ。

　というのも俺が現在手にしているバスケットの中は、主に食料が詰められている。

　そのほかにも水筒、織布など必要最低限の物しか入っていないにも関わらず、やけに重い。

　だがこうして目の前にヘレナが現れたことで、その答えは明らかになった。

　このピクニックは俺とルシルの二人じゃない。ヘレナを加えた三人だったのだ。

　もしかしてこれはちょっとしたデートなのではないか。

　そんな甘い夢を、一瞬でも抱いてしまった自分が心底恥ずかしい。

　今にももんどり打って悶えそうになっていると、見かねたヘレナが手を招く。

「さぁさぁ、何時までもそんなところに突っ立ってもしょうがないわよ？　名残惜しいかもしれないけれど、ルシルをちょっと貸してちょうだい」

「なっ、名残惜しいって……」

「そんなにしっかり手を握ってたら、ルシルも動くに動けないでしょ？」

　ふくよかな体が更に膨らむほどの溜息を吐くと、ヘレナは呆れた様子で俺とルシルの間に目を注ぐ。

　その視線にハッと我に返り、慌てて手を離せばルシルは申し訳なさそうに少し眉を下げた。

「すみません。すぐに食事の準備をしますから、しばらくお待ちくださいね」

「あ、ああ。そう……だな。特に手伝いはいらないのか？」

「はい、大丈夫です！　タツキさんは自由にしててくださいね」

　言うやいなやルシルは俺の手からバスケットを受け取ると、裾を翻してヘレナの元へと駆けていく。

　一方で俺はぼんやりと離れていく背中を見送りながら、空いた両手をズボンのポケットに押し込んだ。

　何気なく天を仰げば、どこまでも続く青い空。雲一つない大海には、名も知らぬ鳥が一匹。優雅に翼を漕いで泳いでいた。