メカニカル・シンドローム

二章 エゴ

白地図

　未だ燦々(さんさん)と照りつける太陽。

　窓越しからでも十二分(じゅうにぶん)に伝わる熱気に顔を顰めながらも、俺は詰所の廊下をひた歩く。

　薪割りを終えたばかりで多少の疲れは感じるが、思いのほか足取りは軽い。

　恐らく今日の仕事がこれでもう特に無いからだろう。

　せいぜい夕飯の手伝いぐらいだが、それもまだまだ先のことだ。

　そのためこのまま自室で休もう――かと思ったが、その前にひとつやっておきたいことがあった。

　先程リズに外に出掛けない方が良いと言われたが、詰所の中でなら好き勝手に動き回っても良いだろう。

　そう思い。俺は右腕に大きな地図を抱えながら、ある場所へと歩を進める。

　向かう場所はもちろん、ナタリーの部屋だ。

　相変わらず目に悪そうな看板の前で足を止めた後。拳を握って、軽く扉をノックする。

　それに反応して返ってくるのは高い女性の声――ではなく、耳を打つほど凄まじい物音だった。

　あまりの轟音に思わず地図を取り落しそうになったが、なんとか腕に留める。

　一体、何が起きたのだろうか。

　不測の事態に備えてグッと身を固めるも、それ以降はパッタリ音は途絶える。　

　そしてこの部屋の主もまた、未だその姿を見せようとしなかった。

　さすがに心配になってドアノブに手を掛ける――が、何の力を加えることもなく扉はひとりでに開いた。

　もちろんこの扉は自動ドアなんて大層なものではない。

　視線を下げれば、俺の頭二つも三つも低い少女。ならぬ一人の淑女(レディ)が扉の影に隠れていた。

　さっそく地図のことを尋ねようとするも、ふとある事に気付いて一度口を閉ざす。　

「……大丈夫か？」

　あれこれと手頃な言葉を探してみるが、結局出てきたのは簡素な労わり。

　それを投げ掛けられた本人はげんなりとした顔つきをすると、ずれた眼鏡を持ち上げる。

「これが大丈夫に見える？」

「……いいや、見えないな」

　しばし閉口した後。率直な答えを述べれば、ナタリーは殊更に溜息を重くした。どうも気分が優れないらしい。

　現に綺麗に纏めていた三つ編みは無残に乱れ、肩から力なく垂れ下がっている。そして磨き抜かれていたはずのグラスも、今や白く曇っていた。

「出直そうか？」

　思わずそう尋ねるが、ナタリーは首を横に振る。

「何か用件があるなら構わないわよ。ただし、手短にね」

「手短に、か……急ぎの用事でもあるのか？」

　特に他意もなく、なんとなしに疑問を口にする。

　けれどもナタリーは大きく触発すると、途端に慌てふためく。

「べ、べべべべ別に何もないわよ！　会議用の報告書が遅れてるとかそう言う訳じゃないんだからね！！」

「……遅れてるのか」

「はい……」

　がっくしと頭を垂れ下げると、ナタリーはそのまましょげた様子でしゃがみこむ。

　そしていじいじと指先で円を床に描きながら、愚痴を吐き始めた。

「今日の夕方までには完成させなきゃいけないのに、まだ六割しか出来てないのよ……」

「そりゃあご愁傷様。だけど人間やろうと思えば、やれるさ。まぁ頑張れ」

「……心無い励ましをどーもありがとう」

　抑揚のない俺の声に口を引き攣らせると、ナタリーは皮肉をたっぷり乗せた笑顔を広げる。

「だけどタツキ君にだって、こうなった責任の一端はあるんだからね」

「どんな？」

「私の知的好奇心をくすぐった罪よ！　そのせいで昨日は、仕事をほっぽりだしちゃったんだから」

　無茶苦茶だ！

　思わず叫んでしまいたくなるほど、理不尽な言い訳である。

　けれどもそれが真理だと言わん気に、ナタリーはツンと鼻を反らしてみせた。

「責任転嫁をするなよ……欲に負けた自分が悪いんだろ？」

「うっ……欲じゃないもの！　私のは、もっと崇高なものなの！」

「大人げないこと言うなよ……」

「子供のあなたに言われたくないわ！！」

　反論しながらも、ナタリーの顔はどんどん真っ赤に湯上がっていく。

　仕舞いにはグッと唇を噛み締めて、顔をひしゃげだす。そしておもむろに両手で顔を覆うと――か細い肩を震わせてしゃくり上げ始めた。

「な、なにも泣くことはないだろ！？」

　突然の出来事に思わずギョッと目が見開く。

　慌ててナタリーを宥めるも、なかなかその震えは収まらない。

　昨日は随分好きにされてしまったため、その仕返しにとつい魔が差してしまった。

　さすがにからかい過ぎたかと反省しつつ、なんとか落ち着かせようと試行錯誤を繰り返す。

　しかし、それでもナタリーは泣き止まない。

　すっかり打つ手を失くして参っていると、ナタリーはすんすんと鼻を鳴らしながらこう告げた。

「だって、だって――――――嘘泣きなんだもん♪」

　パカッと開いた両手の先には、清々しいほどの笑顔。

　涙の痕がまるでない顔を艶やかに光らせると、ドヤと言わんげに鼻息を吐いた。

「あっ……ちょ、ちょっと待ってよ！」

　けれども突如向けられた背中に気付くや、ナタリーは慌てて俺の服を掴んで引き留めた。

「やんやん、怒らないでよね。軽い冗談よ、冗談」

「軽い冗談の割には、性質(たち)が悪すぎるだろ……」

　調子良く転がる声に、俺のこめかみはひどい痛みを訴えだす。

　なにせからかうつもりが、逆にからかわれてしまったのだ。この手のことは、やはりナタリーの方が一枚上手である。

　同じ土俵に上がるべきではなかったと激しく後悔するとともに、気恥ずかしさやら悔しさやらで俺の胸中はもはや無茶苦茶だ。

　痛む額を押さえていると、ナタリーは少し悪びれた様子で苦笑する。

「まさかあそこまで心配してくれるとは思わなかったのよ。私もちょっとは良心の呵責を感じたんだからね？」

「ちょっとだけかよ……」

　小さな指で更に小さく表現された良心に苦言を呈すれば、ナタリーはころころと笑いだす。

「だって、それ以上にタツキ君の反応が面白いんだもの。ほーんとイジリ甲斐があるわ」

「……そりゃあ、いいご趣味で」

「あらあら、そんな生意気言ってて良いのかしら……ね！」

　言いながら、ナタリーは制裁とばかりに俺の背筋を指先で撫で上げた。

　瞬間。耐え難い電流が全身を駆け抜け、思わず悲鳴を上げて数歩よろめく。

　その様がよっぽどお気に召したらしく、ナタリーは殊更に意地の悪い笑みを広げる。

「タツキ君って案外隙だらけなのよね。だから私みたいなのにつけ込まれるのよ、気を付けなさいね」

「よく肝に銘じておくよ……」

　だが肝に銘じたところで、こんな小憎らしいことをするのはナタリーだけだろう。これでいい歳なのだから、世も末だ。

　もちろんこの世のことなんて、異世界人の俺にはさっぱりわからないが……。

　そんな風にぶつぶつと心の中で文句を垂れていると、不意にナタリーが口を吐く。

「それって私が貸した地図よね？」

　小首を傾げながら指差すのは、俺の右腕に抱えられた大きな地図。

「もう返しに来たの？　随分早いじゃない」

「これは返しに来たわけじゃ――」

「あら！　じゃあ、もしかして欲しいの？」

　俺が言い終るよりも先に両手を打ち鳴らすと、やたら嬉しそうな声を張り上げる。

　そして馴れ馴れしく脇腹を小突いて来るなり、ナタリーは頬を緩めた。

「もー、それならそうと早く言ってよね！　私としては骨董仲間が出来るなら大歓迎よ。なんならお近づきの印として――」

「結構です」

　ぴしゃりと跳ね除ければ、「どういう意味よ」と小さな拳が天に振るわれる。

　それを躱(かわ)しつつ、俺は地図を取り出してナタリーの鼻先に広げてみせた。

「これ、白地図だろ？　どうやって読めば良い？」

「読めないの？」

「そもそも読む字がないんだが……」

　きょとんと目を丸めるナタリーに、俺は苦虫を噛むような気分になる。

　またからかっているのだろう、そう思ったからだ。けれどもどうやら違うらしい。

「あー……そっか、普通は白地図なんて読めないわよね」

「普通はって……ナタリーは読めるのか？」

「ええ、全部頭に入ってるわ。大体のことは答えられるわよ」

　驚く俺を他所に、ナタリーはさも平然に言いのける。

　そして頬に手を当てると、恋する少女のような息を吐く。

「地図は地形の美しさを眺めながら、想像して読むものよ。ごてごてと文字があったら下品じゃない」

「だから、あえて白地図を選ぶのか……」

「そうよ。白地図は究極の美だわ！」

　ナタリーは力強くそう主張するが、残念ながら俺にはその良さがちっとも伝わらなかった。

　けれども地図の解読が出来るのなら、願ってもないことだ。

　さっそく頼もうと口を開くが――遮るように、ばかデカい地図が顔を覆う。

「だけどさっきも言った通り。今はすごく切羽詰まってるの」

　ナタリーは腰に両手を置くなり、釣れなく三つ編みを左右に振るう。

「どうせ解読をお願いしに来たんでしょうけど、またの機会にしてちょうだい。会議の後でなら、いつでも良いわ」

「けど――」

「待てないとは言わせないわよ。私は昨日散々あなたに焦らされたんだから」

　ピッと人差し指を立てて俺の声を切ると、ナタリーはにんまりとほくそ笑む。

　やや怪しい言葉遣いに、俺はすこし落ち着かない気分になった。

「語弊のある言い方をするなよ……」

「あら、聞かれて困る人でも居るのかしら？　例えば……そこに居るお嬢さんとか」

　その言葉にハッとなって、顔を横に向ける。

　するとそこには、居心地が悪そうに手を胸に当てるルシルが立っていた。

「あっ、いや、これは……」

　身振り手振りで弁明しようとするも、咄嗟に言葉が出てこない。

　その間もルシルの視線は、ジッと真っ直ぐ突き刺さってくる。

　ますますシドロモドロに狼狽えていると、ナタリーの愉快そうな笑みが耳に触れた。

「それじゃあ、あとはよろしく」

　そう言って耳打ちするなり、ナタリーは扉を閉めて自室に戻ってしまった。

　どうやらまんまとしてやられたようだ。

　思わず天を仰ぎたいところだが、そんなことをしてる場合じゃない。今はルシルのことが先決だ。

「ええと、ルシルは……どうしてここに？」

　苦し紛れに問いかけると、ルシルはハッとなって目を見開く。

「その……タツキさんが自室にいらっしゃらなかったので、探していたんです」

　訥々と答えながら、ルシルは落ち着かない様子で視線を彷徨わせる。

　そしてキュッとスカートの裾を握ると、申し訳なさそうに目を伏せた。

「でもお取込み中だったようで……すみません、お邪魔してしまいましたね」

「いや、全然！　全然そんなことはないからな！　むしろルシルが来てくれて良かったと思ってるから！！」

「そうなんですか……？」

　らしくもなく声を張り上げる俺に、ルシルの首は不思議そうに傾く。対して俺は内心汗を掻きながら、乾いた笑いを零していた。

　自分でもこんな必死に言い訳をしてどうするんだと思う。けれども彼女には、なんとなく余計な誤解はされたくなかったのだ。

「……」

　しばらく考え込むように口を噤むルシル。

　だがおもむろに両手を組むと、にこりと柔らかく微笑む。

「あまりにも仲がよろしいようでしたから、てっきり勘違いしてしまいました。タツキさんは、誰とでもすぐに打ち解けられて素敵ですね」

「うっ……」

　褒め言葉にしか聞こえないのに、何故だか妙に胸へ突き刺さる。

　棘のひとつすら感じない笑顔を向けられながらも、俺は人知れず冷や汗を掻いていた。

「そ……それで俺を探してたってことは、何か用があるんだよな？」

　話題を変えてそう尋ねると、ルシルは思い出したように手を叩く。

　そして少し迷った様子で肩を揺するが、決意に拳を握ると問い掛ける。

「タツキさんはもうお昼御飯を召し上がりましたか？」

「いや？　まだだけど」

　唐突な質問に思わず首を捻るが、率直に答えを返す。

　するとルシルは安堵するような面映ゆいような笑みを浮かべると、こんな提案をした。

「これから一緒にピクニックへ出掛けませんか？」