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薪割り

　天を仰げば、遠慮なく瞳を突き刺す強い日差し。

　じっとり汗ばむ額を袖で拭った後、強く握った左手から少しずれた位置に右手を添える。

　そのまま持ち上げると、鈍い光を放つ黒い斧。

　勢いのままに振り降ろせば――小気味のよい音を立てて、木が四方に割れた。

　大きく息を吐きながらも、地面に散らばった薪を拾い上げる。

　割れた表面を眺めてみれば、所々細かなささくれが目立つ。

　けれども剥き出しになった肌は艶々と白く輝き、比較的滑らかな平面を描いていた。

　どうやら本日五十本目の薪は、今までで最高の出来に仕上がったようだ。

　小さな達成感と僅かな疲れに鼻を鳴らせば、まるで呼応するように凛とした声が鳴る。

「なかなか精が出ているようだな」

　唐突な呼びかけに驚いて振り返れば、燃える太陽に勝るも劣らない真紅の髪。

　相変わらずの仏頂面を携えながら、声の持ち主は両腕を組んで立っていた。

「……なんだ、リズか」

「なんだ、とはツレないな。私だと何か不都合でもあるのか？」

　女性の口調というには、随分お堅い。

　リズはやや不服な面持ちをすると、馬尾(ばす)のごとき髪を左右に揺らめかした。

「いや、特に意味は無いけど……こんな所に居るのも珍しいと思ってさ」

「ほぉ……私は庭の散策すらしない無風流(ぶふうりゅう)な人間だと思われているのか。それは心外だな」

　失言を慌てて訂正するも、碧い瞳はますます呆れの色を強くする。

　けれどもその声色には、刺々しさはない。

　寧ろたじろぐ俺を一目見るや、リズは口元に微かな笑みを湛えてみせた。

　どうやら彼女なりに洒落を利かせたつもりでいるらしい。

「それで、一体何の用で来たんだ？　少なくとも今は、詰所の庭で散歩と洒落こむわけじゃないだろ」

　なんとなくバツが悪くなってつっけんどんに尋ねる。

　しかしリズは俺の嫌味な態度を特に気にすることもなく、思い出したように「ああ」と呟く。

「ヘレナからの伝言を持ってきた――今日の薪割りはこれで切り上げて良い、とな」

　そして事務的に答えると、これでお役御免とばかりに腕を更に固く結んだ。

「……なんでまた？」

　一瞬言葉を窮すも、乾いた喉を絞り出して再度問う。

「私に理由を尋ねられても困る。ただそう伝えてくれ、とヘレナに言われただけだからな」

　けれども返ってきた答えは、実に素っ気無いものだった。

　リズの憮然とした表情を怪訝に見つめつつも、仕方なく斧を薪割り台に立て掛ける。

　そして庭のあちこちに散らばった木片を眺めながら、呆然と物思いに耽った。

　そもそも俺が汗水垂らして薪を割っていたのは何故なのか。

　もちろんそれは、ヘレナに任された仕事だからだ。

　ここヴァルハラ自警団の詰所で働き始めてかれこれ一週間経ったが、その大半は薪割り作業である。

　ヘレナ曰く。この時期は伐採した元木の乾燥具合が良いようだ。

　というのも、薪は乾燥の頃合いが良いと割りやすい。しかし却って乾燥が進み過ぎると、樹木組織が硬化して割るのが難しくなる。

　そのため、今の時期にさっさと薪を割って蓄えておきたい、と言うのがヘレナの望みだ。

　しかし壮年のヘレナには薪割り作業は荷が重い。か弱いルシルは尚更だ。

　自警団の男連中に手伝ってもらおうにも、のらりくらりと躱(かわ)され続けたらしい。

　どうしたものかと頭を悩ましていた時、ちょうど現れたのが俺だった。

　もちろんバッチリ白羽の矢は立たれ――今に至る。

　思い返せば、俺が雇用を申し出た時。

　ヘレナがやけに嬉しそうだったのは、こういう理由があったからだろう。

　そう考えると、なんとも複雑でやるせない。

「ところで、リズはこんな所に居て良いのか？」

　僅かに視線を右にずらせば、庭先には重荷を担いだ馬が一匹。

　次に下へと落とし込めば、物々しい長剣が目に入る。恐らくリズは勤務中の身だ。

　そんな彼女を、ヘレナがわざわざ伝言役に抜擢したのも実に奇妙であった。

「心配は無用だ、今は休憩時間だからな。そもそも私がヘレナの伝言を預かったのも、その成り行きだ」

　首を捻る俺を一瞥するなり、いわくありげに口元を緩めるリズ。

　けれどもすぐに咳払いをして笑みを掻き消すと、何食わぬ顔で言葉を続けた。

「警備から戻ってくる時に、ヘレナと道中で居合わせてな。まだ帰ることが出来ないから、代わりに伝えて欲しいと頼まれたのだ」

「なるほど、そういう経緯があったのか……」

　リズの不自然な素振りにやや引っ掛かりつつも、不承不承に相槌を打つ。

　やけに似合わない態度だと思うが、リズとの付き合いはまだ浅い。

　こういう一面もあるのだろう、と一人納得することにした。

　それにしてもヘレナはどこまで出掛けたのだろうか。

　汗で蒸れた右の革手袋を外しながら、ふとそんな疑問が頭をもたげる。

　確か、朝食の時にルシルと一緒に買い物へ出掛けるとヘレナは言っていた。

　けれどリズの口振りから察するに、まだ用は終えていないのだろう。

　それに、薪割りを昼前に終えて良いと言うのも妙だ。

　普段の薪割りは朝から昼まで続くのに……一体何を考えているのやら。

「だけど折角の休憩中に悪いな。伝言まで持ってきてもらってさ」

　念のため詫びを入れれば、リズは一瞬孤につままれたような顔をする。

「気にすることはない。大した手間でもないからな」

　だがすぐさま表情を解いては、ゆっくり首を左右に振るう。

　そして不意にリズは細腰を探り始めると、ある物を取り出す。

　目線を下げればソレは鈍色に輝く――ブリキ製の水筒だった。

「つい先程井戸から汲んだ水だ。良ければ飲んでくれ」

　言うなり、こちらの返事を待たずに水筒を放るリズ。

　慌てて手を差し出して受け取れば、指先がヒヤリと濡れる。

　試しに耳に当てて振ってみると、耳心地の良い涼やかな音が波打った。

「悪い、助かるよ。ちょうど喉が渇いていたんだ」

「そんなに汗を掻いていれば当然だろう。日焼けもしたんじゃないか？　顔が赤いよ、君」

　その言葉に釣られて頬に触れれば、確かに熱を帯びている。

　長時間陽の下に晒されていたのだから、無理もない話だ。

　しかし一度意識すると、熱で麻痺していた脳が途端に肌の痛みを訴えてくる。

　これは軽く火傷もしてるのではないかと不安に思いながらも、俺は冷たい水を一気に飲み干した。

「それにしても君は随分筋が良いんだな」

　空になった水筒を振って水気を切っていると、それを脇目にしゃがみこむリズ。

　拾い上げた薪をまじまじと見つめるや、感嘆の息を零してみせた。

「一週間足らずでここまで綺麗に薪を割れるのなら、大したものだ」

「毎日やってれば、嫌でも慣れるもんだろ……？」

　唐突な褒め言葉にどう答えていいのかわからず、頬を掻く。

　なんとか返事を返すも、その語調は情けないほど萎んでいた。

「確かに薪割りはコツさえ掴めれば簡単だ。だがそのコツを掴むのが案外難しかったりするのだよ」

　けれどもリズは気にする素振りもなく立ち上がると、後ろ髪を払う。

　太陽を透かした髪は、更に燃え上がるように赤みを増した。

「特に君はヴォルドに軽くレクチャーを受けたっきりなのだろ？　ほとんど独力でコツを掴んだのなら、多少は誇って良いと私は思うがね」

「……なんでそんなことまで知ってるんだ？」

　あまりにも口達者に喋るリズに、思わず目が丸まる。

　大体働き始めにヴォルドから薪割りを教わったことは、その場に居た者しか知らないはずだ。

　その上、その指導内容が『台に薪を置いて斧で叩くだけ』という言葉に始終していたことも本当である。

「ヘレナから君の話を聞いているからだ。もちろんルシルからもね」

　何をそんなに驚いているのだ。

　そう言わん気に眉を顰めると、リズは難なく俺の疑問に答えた。

　だがそんな小さなことも逐一報告しているのかと思うと、俺の心情は穏やかではない。

「こんなこと聞くのも不躾だとは思うんだけど……二人は俺のことなんて言ってるんだ？」

　思い切って尋ねてみれば、リズの眉間には更に皺が増える。

　けれど何かを察したように声を上げると、呆れたように肩を下ろした。

「心配しなくても評判は上々だ。とても頼りになると褒めていたよ」

「そ、そうか……」

　その言葉を信じてホッと胸を撫で下ろせば、リズは反対にハァと溜息を吐く。

「君は必要以上に憂うのだな。もっと気楽に構えたらどうだね？」

「ウッ……それはよく言われるけど、俺だって憂鬱になりたくてなってる訳じゃない！」

　半分に据える碧い瞳から目を逸らしつつ、自棄になって愚痴を吐く。

　けれどもそれで胸の内がすっきりすることもなく、むしろ重しになって乗っかった。

「何をそんなに悩んでいるのか――さては、君」

　不意に言葉を区切ると、キッと吊り上る細眉。

　リズは指を俺の胸先に突き刺すや、こう問うた。

「ルシルと何かあったのか？」

「いや。さっぱり何もない」

　だが俺の即答に鼻を挫くと、その指先は地面に向かって萎(しお)れた。

「……意味がわからんな」

「奇遇だな。俺もだ」

　未だ手にしていた水筒をリズに返しつつ、聞こえない程度に息を吐く。

　何が問題かと言われても、わからないのだから仕方がない。

　まさしく何もわからないことが問題なのだ。

「だけど、最近ルシルが妙なんだ。なにか心当たりとかないか？」

「……さぁな。私が見る限り、ルシルから特に異変は感じられないがね」

　両腕を組みながら、さも悩ましげに首を捻るリズ。

　だが俺が問いかけた途端、急にその態度は一変して忙しないものになる。

　目は泳ぎ、指は腕を打ち、足先は方向が定まらない。

　ちなみに、俺は他人の心の機微を鋭く読める方ではない。むしろ鈍い方だと自覚している。

　けれどもそんな人間でもわかるぐらい――リズの態度はあからさまにおかしかった。

　間違いなく何かを知っている。

　けれどもそれを口にしないあたり、言えない事情でもあるのだろう。

　気になると言えば気になるが、無理に問い詰めるのも野暮というものだ。

　ここは知らないフリをしておこうと思い、話を変える。

「話を振っておいて悪いけど、そろそろ勤務に戻らないといけないんじゃないか？」

「む……それもそうだな。立ち話をしていると、あっという間に時間が過ぎてしまう」

　やや名残惜しそうに赤尾を振るうと、リズは軽い溜息を吐く。

　始終仏頂面を張り付けていたが、意外にも本人は楽しく会話をしていたつもりのようだ。

　よくよく考えてみれば、その口数もかなり多かった。案外おしゃべり好きなのかもしれない。

　口調は少々変わっているが、どうやら彼女もれっきとした女の子なのだろう。

　これまた意外な事実だが、やたら貫禄がある割にリズの歳は俺と一個しか違わない。

「では、私はこれで失礼しよう。まだ昼食も取っていないのでな」

「そうか。俺はここの片付けが終わってから戻るかな……」

　頭を掻きながら辺りを見回せば、散乱した薪と木屑が目に入る。

　薪割りは、割った薪を一束にまとめるまでが薪割りなのだ。

　少々面倒だが、後回しにするより先にやってしまった方が楽だろう。

「それに、ヘレナもルシルもまだ戻ってきてないしな」

　ここ最近はほとんど三人で食事をすることが多いため、一人で食べるのも味気ない。

　時期に帰ってくるだろうし、待つのも大して苦じゃないはずだ。

　そう思いなんとなしに呟いたが、ソレを拾い上げたリズは何故か可笑しそうに肩を揺らしていた。

「……なんで笑ってるんだ？」

「いや、気にしないでくれ。大したことではないからな」

　言いながらも、リズの肩は止まることなく震え続ける。

　一体なにがツボに入ったのか、まるで謎だ。

　なんとも言えない気持ちが渦巻きだした――その時。

「そんな君に、ひとつ要らぬ世話をしよう」

　リズは顔を上げると、こう告げた。

「今日の昼は詰所を出ない方が良い」

「……どうして？」

「時期にわかる。少なくとも、君にとって都合の悪いことではないと言っておこう」

　そして踵を返すなり、リズは重い武装振りながら歩き始めた。

　しかし思い出すようにふと足を止めると、再び振り返る。

「君がルシルを気に掛けてくれているようで、私は心嬉しいよ。彼女は私の大切な家族であり、友人だ。これからも仲良くして欲しい」

　まるでいつもの仏頂面が嘘のように、柔和な笑みを広げるリズ。

　思わず俺は口を噤んで声を失うが、次の言葉でさらに喉が握りつぶされる。

「だが、彼女を傷つけるような真似は決してするな。その時は――私の剣が唸ると覚悟してくれ」