メカニカル・シンドローム

二章 エゴ

青少年の憂鬱

　翌朝。

　目覚めた俺は毛布を蹴飛ばして、飛び起きる。

　机に置かれた時計を見遣れば、短い針は六時を指していた。

　花壇の水遣りまで、あと一時間。まだ十分猶予がある。

　そう確認した俺は布手袋を脱ぎ捨て、枕元に置いていた革手袋に付け替える。

　裏地のざらついた感触ときつく絞めつける感覚。

　しばらく指や腕の関節を曲げて慣らした後、カーテンを開け放って朝日を拝む。

　眩い光をどんどん吸収し、明るみを増す部屋。

　俺はその中を大股で横切り、机の前に立つ。そして椅子を引くなり、勢いよく腰を掛けた。

「さて……」

　ややはやる気持ちを押さえながらも、屈みこんである物を取り上げる。

　縦幅五十センチメートル。横幅はその倍あるであろう丸められた大きな紙。

　昨晩ナタリーから借りた世界地図だ。

　改めて目の前にしてみると、その巨大さに驚き呆れる。

　さしずめ海賊映画に出てくる宝の地図のようだ。

　だがフィクションは、やはりフィクション。

　こんな馬鹿でかい地図は実用性も乏しく、ただの趣味の産物でしかない。

　しかし今の俺にとって、この地図はとても大きな意味を成す。

　世界の解明に踏み出す、その一歩になるのだ。

　しかしどうせ読んだところで、覚えのない地名に目を回すだけだろう。

　そこまで俺もおめでたい頭をしちゃいない。過剰な期待は禁物だ。

　だが……なにかきっかけが欲しい。

　なにも知らない、なにもわからないこの世界を暴く手がかりが欲しいのだ。

　たとえ小さなことでも、拾えるものは拾いたい。

　そう思って俺は、わざわざナタリーからこの地図を借りたのだ。

「……」

　僅かな緊張を、息と一緒に呑みこむ。

　拙く纏め紐を解き、地図を伸ばし……思い切って机に広げる。

　すると驚きの事実が発覚した。

　あまりにも辛辣で冷酷な現実に、思わず目を覆う。

　そう、この地図は――白地図だったのだ。

　途端に馬鹿らしくなって、肩を降ろす。

　これでは地名どころか、自分の現在地すらわからない。

　心ならずも、またナタリーを訪れる必要がありそうだ。

　頭を重くしながらも、白い海に浮かぶ黒線を指でなぞって一息吐く。

　だが、ふとあることに気付いた。

　白い海に浮かぶのはたったひとつの大陸と、申し訳程度の小島。

　細かい部分の違いは数あれど、この地形は――

「――ユーラシア大陸？」

×××××

　玄関先を彩り、華やかに咲き誇る。

　猫の額ほど狭い空間に押し込められながらも、生き生きと花弁(かべん)を広げる花々。

　小規模な雨を降り注げば、いじらしく葉を揺らす。

　それをぼんやり眺めながら、俺は意識を空の彼方へ飛ばしていた。

「タツキさん、おはようございます」

　しかし背後から掛けられた声によって、その意識は舞い戻る。

　振り返れば、小ぶりの籠を抱えたルシルが立っていた。

　慌てて水差しの口を上げて水遣りを休止し、軽く挨拶を返す。

　それに応じるように柔らかな髪を揺らすと、ルシルはスカートの裾を器用に畳んでしゃがみこんだ。

「ちょっと前までは蕾だったのに、綺麗に咲きましたね。タツキさんが毎日水遣りをしてくれたおかげでしょうか？」

　ルシルは籠を腿の上に置きながら、花びらを指先で触れて茶目っぽく微笑む。

　ちょっとした冗談のつもりなのだろう。

「どう考えてもルシルとヘレナの手入れのおかげだろ？　俺はせいぜい朝の水遣りだけだからな」

　そもそもこの花壇の世話をしているのは、ルシルとヘレナだ。

　普段はまるで可愛い我が子のように、小まめに水遣りや手入れをしている。

　しかし早朝に限っては、そうもいかない。

　食事や洗濯などの家事に追われるため、花壇に手を施す暇がないのだ。

　この時期の花は、朝にも水を遣らないと枯れてしまうらしい。

　そこで苦肉の策として、比較的暇な俺が朝の水遣り係に抜擢されたという訳である。

　園芸知識のない俺は当然頼まれたこと以外の世話はしていない。

　趣味もなく愛情もない俺のおかげで育ったと言われたら、花も浮かばれないだろう。

「ところで、ルシルは何の用なんだ？　そんな籠まで持って」

　何気なく目の粗い籠を指差して尋ねれば、ルシルは釣られて視線を下げた。

「あっ……今から畑の野菜を取りに行こうと思うんです。これは、そのための入れ物です」

　少し籠を持ち上げると、ルシルはそのまま足を伸ばして立ち上がる。

　掲げて見せる籠は、ルシルの腕でもあり余るぐらい小さい。けれど一食ぐらいなら大いに事足りそうだ。

「今日の朝食はサラダでも出るのか？」

　きっとこれからの朝食に必要な分を収穫するつもりなのだろう。

　そう思って問いかけてみたが、ルシルは小さく首を横に振った。

「いえ、昼食のお弁当に使おうと思ってるんです……」

「弁当？　昼に出掛けるのか？」

「えと、それは……まだはっきり決まってないです」

　途端に歯切れ悪く、もごもごと口を動かすルシル。

　妙に曖昧な返答だ。あまり深入りされたくないことなのだろうか。

　首を捻っていると、ルシルは急に余所余所しく肩を揺らし始めた。

「あっ、そ……それでは畑に行くので、これで失礼しますね。また朝食の時に」

　籠を抱え直して、手短な言葉を残した後。ルシルは早々と去って行く。

　一方で俺は、ただただ首を捻って、遠ざかっていく背中を見守るだけだった。

　どうにもここ最近のルシルは、俺に対して遠慮がちだ。

　特別失態を犯した覚えもないし、嫌がらせをした記憶も無い。

　それなのに、ルシルはふとした拍子にどこか余所余所しい態度を取る。

　なにか俺に落ち度があるのだろうか。

　答えの出ない問題に悶々としながらも、すっかり留守になっていた水差しを再び傾かせる。

　雨あられとなって降り注げば、俺の心情とは裏腹に瑞々しく輝く草花。

　最後の一滴が、浅黒い土に染みこんだ――その瞬間(とき)。

「……覗きか？」

　少し離れた場所から注がれる視線に向かって、声を掛ける。

「覗きとは人聞きが悪い。なにか面白いことが起きれば良いなー、と思って見守ってただけだ」

「それを覗きって言うんだ」

　そう言って吐き捨てるが、物陰から姿を現した出歯亀はふてぶてしく笑う。

　トニという男は、とことん他人を茶化すのが好きらしい。

　事実、ニヤニヤと口端を歪めては仰々しく手を振るう。

「女に悩んでる内は、男として三流だぞ？」

「うるさい！」

　トニの足を蹴ったくる勢いで追い払った後、水差しを花壇の傍に置く。

「大体なんでこんな所でうろついてるんだ？」

「非番に外を出歩いちゃいけないのか？　ちょっと散歩に出かけるつもりだったんだよ」

　目を据えて不服そうに眉を顰めると、トニは赤髪を掻く。

　先週までトニは日勤だった気がするが、どうやら今週から勤務時間が違うようだ。

「散歩か……」

「なんだよ。柄じゃないとでも言いたいのか？　勤務の疲れを癒すには、散歩が手っ取り早いんだよ」

「まぁ、この辺は緑が多くて広々としてるからな」

　トニの肩越しに遠く先を見遣れば、青々とした草原が地平線まで伸びている。

　その芝生を二分して掻き分けるのは、涼やかな朝風だ。

　確かにこの中でのびのびと歩き回れば、気分はかなり良いだろう。

「だけど休憩時間でも、武器は肌身離さず持っておくんだな……」

　風に額を撫で上げながらも、トニの腰に差された物に視線を遣る。

　装飾が一切ない、まさに実用するためだけの剣。

　気晴らしの散歩という割には、随分物騒な装備だ。

「そりゃそうさ。いつ何時なにが起こるかわからないからな」

　トニは軽く柄を撫でると、不敵な笑みを浮かべる。

「いざって時に丸腰でした、なんて洒落にならない」

　軽い口調でいかにも簡単に言ってのけるが、実際かなり大変なことだ。

　もしもの時はすぐに対処出来るよう、自警団のメンバーは常に危険を意識して過ごしているに違いない。

　本当に心休める時間など無いのだろう。機人という存在がある限り。

　しかしそれにしても……機人はなぜ野外をうろついているのだろうか。

　ふとそんな疑問が湧いてくる。

　荒野や森で出会った機人は、明らかにこのレックサンド村から生まれた者ではない。

　何故なら以前リズが、機械症候群の患者は自警団で容態を管理していると言っていたからだ。

　管理下である限り、普通なら野外で好き放題しているはずがない。

　ならば他の村から流れて来た可能性も考えられるが、恐らくどこの村だって患者の管理は徹底しているだろう。

　俺だって公にはしていないものの、唯一事実を知るトニの監視下にあるはずだ。

　他に考えられることと言えば、崩壊した村から流れ着いて来たか。あるいは集団から外れた者が末期になったか。

　あれこれ考えを巡らせていると、おもむろにトニが口を開く。

「お前も護身用にナイフぐらいは持ったらどうだ？　やたら襲われる確率高いし」

　悪びれもなくあっけらかんと言い放つと、トニは愉快そうに肩を揺する。

　俺だって好きで襲われてる訳じゃない。冗談だとしても、かなりひどい言い草である。

「だけど、ナイフの一刺しぐらいじゃ機人は追い払えないけどな」

「……そうなのか？」

　怒り肩で震えていた気持ちも途端に萎み、首を捻って更なる言葉をトニに促す。

「ああ、機人は通常の人間に比べて丈夫だからな。ちょっとやそっとの傷じゃ絶命させることは無理だ」

　言いながらトニは少し顔を顰めると、懐の短刀を撫でる。どうやら武器は入念にたくさん用意しているようだ。

　思い出してみると、確かに機人達は驚くほど頑丈だった。

　たとえ皮膚が裂けても、血が流れても、弱ることなく一心に獲物を襲う。

　その姿はまるで人を喰らうためだけに生きているようだ。

　頭を重くして考え込んでいると、またひとつのある出来事を思い出す。

「それじゃあ、ひとつ質問なんだけど……」

「なんだ？」

　唐突な申し出に、トニは目を丸くして応える。

　自分でも馬鹿げていると重々承知しているが、思い切って尋ねてみた。

「木の枝を刺すのは……アリ？」

「ナシ。つーか、無理」

　なんの迷いもなくきっぱりと即答するトニ。

　怪訝な表情を浮かべると、今度は逆に質問してきた。

「機人の内部は金属で出来てるんだぞ。刺すどころか枝が先に折れるに決まってる。なんでそんなわかりきったことを聞くんだ？」

「いや、なんとなく……もし何も武器が無かった時の対処になるかなーって思っただけだよ」

　適当な嘘を吐いて誤魔化すが、眉間に出来た皺はますます深まる一方だ。

　見た目の割に勘はめっぽう鋭いため、トニは始末が悪くて仕方がない。

　身振り手振りでなんとか誤魔化してみれば、ひとまず納得したのか。

　トニはそれ以上追及することなく、自分の顎を一撫でして話題を変えた。

「そう言えば、お前は村会議に参加するのか？」

　唐突な言葉に呆ければ、トニは説明を加える。

「十八歳以上なら誰でも参加出来る。それなりに為になるだろうし、行ってみたらどうだ？」

「いや、だけど俺はこの村に来たばっかりで余所者同然だろうし……軽々しく参加して良いのか？」

「そんな厳かなもんじゃないっての。井戸端会議ぐらいの感覚で来ればいい」

　後ろ足を引く俺に対して、トニは半目になって息を吐く。

　だが井戸端会議みたいなものだと言われても、そう簡単には納得できなかった。

　会議という言葉に自然と厳粛なイメージが沸くあたり、俺も頭が固い人間なのかもしれない。

「まぁ、あくまで自由参加だから好きにすれば良いけどな」

　重い腰を抱えて悩んでいると、さすがのトニも付き合いきれなくなったらしい。

　軽く手を振って体の向きを変えた後、そのまま歩き出した。どうやらもう散歩に出かけるつもりのようだ。

　特に呼び止める必要もなかったため、俺もその背を一瞥して去ることにした。

「村会議、か……」

　気が付けば、キッチン付近の窓から香ばしい匂いが漂い始めていた。

　そろそろ食事が出来る頃だろう。ならば早く戻って皿の用意をしなければならない。

　そう思って足を急がせるが、未だ頭の中は絡まった糸を解くのに必死だった。