親と子
そよそよと吹く風に、揺れる芝生。
同時に葉をぶつけ合って奏でる音色は、なんとも耳心地が良い。
そして視界を遮るものがまるでない、開けた大地が爽やかな気持ちを呼び起こす。
けれどもそんな解放感溢れる世界とは反対に、俺の体は重く沈んでいた。
なぜなら――前菜、副菜、主食に主菜主菜主菜主菜主菜主菜。
フレンチフルコースもひっくり返る、見事なまでのオーバーコース。
それらを一通り収めた腹は既に限界を訴え、崩壊寸前なのだ。
今にも負の遺産が逆流しそうな予兆を感じ、口を掌で押さえる。しかし、追撃の手は止まない。
「まだまだありますから、遠慮なく召し上がってくださいね」
横から覗くのは、真上の太陽にも劣らぬ眩しい笑顔。
視線を下げれば、その手には色彩豊かなデザートがこれみよがしに存在を発揮していた。
思わずウッと嫌な呻きが喉奥から上がるが、無理やり飲み込む。
「……有難く頂くよ」
無理やり笑みを貼りつかせて応えれば、ルシルの表情はますます綻んだ。
この笑顔にノーと手の平を向けることが出来るだろうか。いいや、少なくとも俺は出来ない。
これぞまさしくナンチャラの弱味というものである。
泣く泣く自分の腹を騙して皿を受け取れば、朱色の水面が慰めるように揺れた。
聞くところに寄れば『キーッセリ』という名前の甘いスープらしい。これでただの液状のスープならば、幾分胃に優しかっただろう。
しかしこのキーッセリにはとろみがあり、水面下からゴロゴロと手強そうな木の実が顔を出している。
飲んで済ませられるほど、容易い物ではなさそうだ。
覚悟を決めて口を付ければ、甘いのに何故だかしょっぱい味まで広がった。
そのまま完食する勢いで木製のスプーンを運んでいると、既に食事を切り上げていたヘレナが口を吐く。
「ずっと気になっていたんだけど……」
「ん？」
「食事のときぐらい手袋を外したらどうかしら？」
突如投げ掛けられた言葉に、今度は動揺で水面が揺れる。
一瞬むせ返りそうになったが、慌てて胸を叩いて平素を装おう。
「ナ、ナニカオカシイカナ？」
だが出てきた声は、呆れるほど不自然でカタコトだ。
ついでに苦笑いを添えれば、ヘレナはやれやれと首を振る。
「ここ最近、あんたがその手袋を脱いだところを見たことが無いわ。お洒落もほどほどにしなさいな」
「別に洒落気を求めて着けてる訳じゃ……」
「ちゃんと洗ってるの？ 手袋もずっと着けていたら不衛生よ」
あらぬ誤解につい反論を呈すも、どこ吹く風で横に薙がすヘレナ。
大きく眉を吊り上げてにじり寄ると、事もあろうに左の革袋へと手を伸ばす。
「なんだったら今日にでも洗って――」
「あ――ッ！ 実はコレ！ 日焼けがひどくてさ！ あんまり人に見せるもんじゃないから、隠してるだけなんだ！！」
悲鳴に近い声を上げて仰け反ると、隣に座っていたルシルはビクリと肩を強張らせる。
反面。あえなく空気を掴んだヘレナは、ますます顔を顰めさせた。
「だったらなおさら脱いだ方が良いじゃない！ 硬い革手袋なんて着けてたら、肌が擦れて余計痛むわよ。今すぐにでも――」
「ああぁ―――ッ！！！ 実はコレ、日焼け対策も兼ねてるんだ！ その、ちょっとの日差しでも焼けるぐらい俺って敏感肌だからさ！！」
どこの女子だ！！
あまりにも苦しい言い訳を並べながら、俺はひたすら苦笑いを浮かべて退く。
なにせ未だに俺は二人にこの手袋の中身を見せたことがない。
艶めくほど滑らかな革の下に隠された、冷たく無機質な機械の腕を明かせずにいるのだ。
いつかは話そう。そう思いつつも結局ズルズルと時だけが過ぎていく。
そして今日もまた、俺は誤魔化しの言葉を並び立てるのだった。
だが勿論、こんな子供だましが通じるとは思っていない。
更なる弁明を必死に手繰り寄せていると、不意にルシルが両手を合わせる。
「そう言えば、今日はとっても陽が強いですよね！」
取るか取られるか。そんな攻防を繰り返していた俺達は、ピタリと動きを止めてルシルを見遣る。
その視線に応えるように小麦の髪を揺らして微笑んだ後、ルシルは両手を付いて立ち上がった。
「日差し避けになりそうな物を取ってきますから、ちょっとお待ちくださいね」
言うなり裾をくるりと回すと、靴音を鳴らして駆け出すルシル。
どこへ向かうのか。何を取りに行くのか。一人で大丈夫なのか。
次々と沸く疑問を整理している内に、ルシルの姿はあっという間に小さくなっていく。
咄嗟に後を追いかけようと膝を付くが、すかさず出されたヘレナの手によって遮られる。
「大丈夫よ、すぐに戻ってくるわ」
「だけど……」
「あの子の好きにさせて頂戴。ちょっと張り切ってるだけなのよ」
ヘレナは厚い手の平で俺の肩を叩くと、そのまま引き留めるように服の裾を引く。
なんて悠長な。そう口にしようするが、思いの外強い力と有無を言わせない瞳に気圧される。
どうやら反抗の術はないらしい。
やむなく腰を下ろせば、ヘレナはホッと胸を撫で下ろした。
「心配しなくても、ルシルは一人で危ない所に行ったりしないわ。この辺りのことはよくわかってるもの」
「別に心配したわけじゃ……」
「あらあら、可愛らしい嘘だこと。自分に嘘を吐く才能が無いことを自覚した方が良いわよ？」
余計なお世話である。
ニヤニヤと厭らしい笑みを広げるヘレナに、俺は罰が悪くなって視線を逸らす。
やたらむず痒い首を掻けば、火傷するほど自分の肌が熱いことに気が付いた。
ますます居心地を悪くさせていると、ヘレナの表情はほんの少し和らいだ。
「ねぇ。突然だけど……」
一言そう前置くと、芝生を踏んで出来た小さな足跡を僅かに見遣るヘレナ。
餅のような柔らかな頬に手を当てると、ゆっくりと口を開く。
「ルシルこと、どう思ってるかしら？」
あまりにも突然過ぎる質問に、詰まる喉。
慌てて水を口に含んで流し込んだ後、あくまで俺は澄ました顔で答える。
「どう思うって言われてもな。まぁ、その……良い子じゃないか？」
しかし絞り出した声は悲しいほど上擦り、言葉も途切れ途切れで頼りない。
思わず唇を強く噛むと、ヘレナは可笑しそうに肩を揺らした。
「そうね、あの子はとっても素直な良い子だわ。誰かさんとは大違いね」
「……悪かったな」
「あら、別にタツキのことを指して言ったわけじゃないわよ？」
「どうだか」
嘯くヘレナに鼻を鳴らしつつ、俺は残り僅かとなった赤いスープに口を付ける。
すると、木の実の微かな酸味が舌を痺れさせた。
悲しいけれど、ヘレナの言うことは尤もだ。
実際この村に来てから、ルシルには世話になりっぱなしである。
怪我の介抱から衣食住の世話まで。左右もわからない俺のために逐一説明や案内もしてくれた。
気が付けば与えられてばかりで、俺自身は未だ何も返せていない。それをもどかしく思うと同時に、強い負い目も感じるのだった。
何か彼女の為にしてやりたい。つくづくそう思うが、その手段を見つけられない自分の不甲斐なさを悔やむ日々である。
「と言っても、昔のルシルも今みたいに明るい女の子じゃなかったんだけどねぇ」
一人落ち込む俺に見かねたのか。ヘレナは眉根を下げて、そう告げる。
「……昔は違ったのか？」
「ええ。今では愛嬌のある女の子だけど、この村に来たばかりの頃はちっとも笑わない無口な子だったわ」
僅かに胸を膨らませると、当時の苦労を溜息と一緒に吐き出すヘレナ。
一方で俺は、あまりにも意外な事実に目を丸くしていた。笑顔の絶えない今のルシルからは、とても想像できない過去だ。
それにもうひとつ、ヘレナは気になることを口にしていた。
「この村に来たばかりってことは……ルシルも他所から来たのか？」
「そうよ、十年も昔の話だけどね」
俺の問いに首を振って答えた後、ヘレナは少し考え込むように二重の顎を撫で擦る。
これ以上の真実を話しても良いのか。そう迷っているようにも思えた。
だが腹を決めるように正面から俺を見据えると、丸い顔をやや萎ませる。
「あんたはルシルの名字を知ってるかしら？」
「そう言えば……聞いたことがないな」
急な質問に一瞬思考が固まる。けれども確かに言われてみれば、ルシルの名字に覚えがない。
単純に聞きそびれただけかもしれないが、わざわざこんな時に持ち出す話題だ。
なんらかの意図があって、ヘレナはルシルの名字を尋ねてきたのだろう。
だとすると、俺が苗字を知らないことに意味がある。ルシルが自分の名字を名乗らなかったことに意味がある。
そこから察するに、恐らくルシルは――
「親無しなのか？」
「ご明察よ。あの子はそもそも自分の本当の名前すら知らない子供なのよ」
予想していたよりもさらに先の事実を告げられ、思わず丸くなる瞳。
そんな俺の様子を見遣ると、ヘレナは少々困った様子で苦笑を広げた。
「亡くなったのか、それとも捨てられたのか。それすらもわからないほど、あの子には親の記憶がまるでないのよ」
「……天涯孤独の身ってやつか」
「ええ……でも、実際は一人ぼっちってわけじゃ無かったのよ」
「育ての親でも居たのか？」
「そうらしいわね、名づけの親もその人らしいわ」
言いながらヘレナはチラリと顔を下に向けると、ある一点に目を寄せる。
その視線の先を辿れば、すっかり空になった一枚の皿。つい先程まで赤い液体が波打っていた皿だ。
一体何がそんなに気になるのだろうかと首を捻れば、ヘレナは途端にクスクスと笑みを零し始めた。
「今からちょっと昔話をしようと思うんだけど、付き合ってくれるかしら？」
「はあ……まあ、構わないけど」
唐突な態度と前置きに辟易しつつも、承諾の意を示せば満足気に緩まる餅の頬。
「あれは冬の日だったかしらねぇ。あの子がこの村に来たのは……」
そしてゆっくり瞼を閉じると、ヘレナは過去の出来事を訥々と話し始めた。
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遡ること十年前。
雪が降り積もる肌寒い夜に、幼い彼女はヴァルハラ自警団の詰所にやってきた。
真冬には似つかわしくない薄手の恰好と少量の荷物を携えて。
玄関先で震えながら立っていた少女は、ヘレナが扉を開けるなりこう言った。
『ルシルって言います。今日からここでお世話になるように言われました』
当然、見知らぬ少女の来訪にヘレナは驚く。
そして赤く腫れた目を隠すように少女が腰を折ると、その細さにヘレナはさらに驚いた。
一体どこから来たのか。家族はどうしたのか。誰に言われてこんな場所に来たのか。
ヘレナはありとあらゆる質問をぶつけてみた。だが少女は首を横に振るばかりで、その時は何も答えなかったそうだ。
きっと親に捨てられた孤児なのだろう。
お世辞にも良いと言えない少女の身なりに、ヘレナはそう判断した。
孤児や難民が居場所を求めて流れ着いて来ることは、決して珍しいことではなかったのだ。特にちょうどその時は、人同士の争いが絶えない時期だったらしい。
酷い時は毎日のように見知らぬ人間が来ることもあったそうだ。その度にヘレナは食料と毛布を手渡して、飢える人々を帰していた。
非情だと重々に承知しながらも、ヘレナにだって守らなければいけない家族がいる。そう易々と見ず知らずの人間を受け入れることは出来なかったのだ。
そのためヘレナは、少女にも数日分の食事と毛布を渡して帰そうと思った。
だが。か弱い肩に積もる雪を見た時、ヘレナはその考えを改める。
このまま外に帰してしまったら、少女は死んでしまうかもしれない。
あまりにも儚く頼りない存在に、そんな危機感を募らせたのだ。
せめて雪が止むまでは
そう思ったヘレナは、少女――ルシルをしばらく預かることにした。
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「――それからすっかり情が移っちゃって、今に至るのよね」
しみじみとした表情で呟くと、自分の頬を撫でるヘレナ。
額を照らす陽光に微かに目を細めた後、再びこちらに顔を向けた。
「あの時は本当に手を焼いたわ。目を離すとすぐにどこかに行って、一人で泣くような女の子だったもの」
そう言って愚痴を零すが、ヘレナの表情はあくまで穏やかだ。決して悪い思い出ではないのだろう。
今のヘレナとルシルの関係を見れば、それは明らかだ。
だが――
「どうして俺に過去の話なんてしたんだ？」
言ってはなんだが、しょせん俺はまだ此処に来たばかりの人間だ。ルシルのこともヘレナのこともまだよく知らない。
だからこそ事情をよくも知りもしない相手に、そんな深入った話をしても良いのだろうかと疑問に思う。
しかし。そんな俺の心配を他所に、ヘレナは金色の髪を揺らすだけだった。
「ふふっ、あんたってホントどうしょうもなく真面目ねぇ」
「そ、それは褒めて言ってるのか？ 悪く言ってるのか？」
「どちらかと言えば、悪く言ってるわ」
ズバッと、まるで躊躇いもなく言い切るヘレナ。あまりの潔さに一瞬耳を疑うほどだった。
だがあまり胸に応えない辺り、自分でもそれなりに自覚しているらしい。
決まりの悪さに口をへの字に曲げると、ヘレナは一笑する。
「別にあんたが畏まる必要はないのよ。ただあたしが話したかっただけだもの」
「話したかっただけって……随分ざっくりとした理由なんだな」
「ええ、そうよ。それ以上もそれ以下もないもの」
屈託なくそう言い切るなり、ヘレナはますます哄笑する。
ひとしきり笑い終わると、今度は俺の手の上で所在なさ気に揺らめいていた皿を取り上げた。
「まぁ、もうひとつ付け加えるとしたら……タツキに知っていて欲しかったの」
言いながら一枚の布巾を取り出すと、撫でるように皿を拭うヘレナ。
赤く汚れた肌は白く変わり、艶が出るほど眩く光る。
皿の表面が綺麗になったのを境に顔を上げると、ゆったりと顔を綻ばす。
「このピクニックの意味に気付いて貰うためにね」
「それってどういう――」
「もう散々ヒントは出したわよ。これ以上は自分で考えなさいな」
にべもなく俺の問いを弾き返しては、やや呆れた様子で目を伏せる。
どうもヘレナに頭が上がらない俺は、渋々引き下がるのみだった。
「いやねぇ、やっぱり年かしら？ どうも余計なおせっかいを焼いちゃうわ」
一人ごちるようにそう言うと、ヘレナはやれやれと首を振る。
訳が全く分からない俺もまた、やれやれと首を振りたい気分だった。
なんとも腑に落ちない気持ちに胸を燻らせていると、おもむろにヘレナは籠を手に持つ。
「これ以上はお邪魔になるだろうから退散するわ」
軽く肩を竦めたかと思いきや、手早く周りを片付け始めるヘレナ。
一切のゴミが無いことを確認すると、こちらの言葉も待たずに帰路へと向かい始める。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！ まさか帰るのか！？」
「あら、おばさんを引き留めたって何も良いことはないわよ。二人っきりの方が都合が良いでしょ？」
「都合が良いって……そんな俗な言い方はやめてくれ」
「ほほほ、失礼致しました」
まるで悪びれた様子もなく目尻の皺を寄せると、ヘレナはいかにも楽しげに笑みを落とす。
そして軽く顎を一撫でした後、右手の指を一本立てる。
「最後にひとつだけ、アドバイスをしちゃおうかしら」
「……アドバイス？」
「もしもあんたがルシルに何かしてあげたいって思うなら――」
一旦口を噤んでは、さらに左手からもう一本の指を立てるヘレナ。
そのままゆっくり上に持ち上げると、柔らかな両頬に宛がう。
「笑ってあげて」
そして口の端をめいっぱい指で伸ばすなり、ニッコリと広げる満面の笑み。
風に揺れる金色の髪もあってか、より一層眩しく感じた。
思わず目を瞬かせて硬直していると、ヘレナはクスリと笑みを残す。
「あたしはタツキの少し照れたような笑顔が好きよ。ルシルもきっと同じだわ」
ついでに恥ずかしげもなくそんな言葉を残すと、ヘレナは大きな体を揺すって丘を下り始める。
少しずつ遠くなる足音にハッとなって腕を伸ばすが――恐らく詰所に戻るつもりなのだろう。
しっかりと地面を踏みしめる足から見るに、呼び止めるだけ無駄と言うものだ。
仕方なく広い背中を呆然と見送った後、居場所を失くした右手と顔を合わせる。
なんとなしに革袋を外せば、久々の陽の光に白い肌が息を吹き返す。日焼けして黒くなった頬とはまるで別物だ。
けれども、これが本来の俺の色なのだろう。高校生の『神座達樹』はてんで日焼けしない子供だったのだ。
「……素直すぎるのもどうかと思うけどな」
再び右腕に革手袋を被せた後。
腿に肘を付きつつ呟いた言葉は、気ままな風によって攫われる。
同時に顔から浮いた熱もまた、ほんの少しだけ和らいだ気がした。
