「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第28話 糸の先

　巨人の水晶の目は、キッドの上に長くは留まらなかった。

　軋みを上げて、首がめぐる。その目が向いた先では、旧紫の兵たちが、崩れた盾を拾い集めていた。路地へ散りきれずに、まだ身を寄せ合っている一団だ。

　巨人が、そちらへ足を向けた。

　馬で駆ける騎兵には、目もくれない。狙うのは、固まって動きの鈍い歩兵か、その陰で息を整えている魔導士だ。

（慣れた動きではない。だが、いやな戦い方をする）

　これでは陣も組めず、戦術もなにもない。もっとも、巨人と帝国兵も、必ずしも連携の取れた動きをしているわけではない。それでも、巨人が崩したところを、黒の兵があやまたず突いてくる。指揮官が優秀なのだろう。

　レオスの怒声が飛び、一団がばらばらに散った。振り下ろされた拳が、誰もいなくなった石畳を割る。飛び散った石の欠片が、広場に面した家の窓を打ち破った。

　キッドは、奥歯を噛んだ。

　このまま好きにさせれば、壊れるのは兵だけではすまない。

　考えろ。

　あれには、心がない。心がなければ、霊子も生まれない。だとすれば、どうやって動いているのか。

（――外から送られてるんだ）

　さっき身の内をかすめた、あの手触り。いつも手繰っている糸の感触に、よく似ていた。

　ダークアイは、自分で組み上げた魔法だ。生んだ日から、毎日のように球を飛ばし、その糸を手繰ってきた。糸の張り、震え、細り方。誰に教わったものでもない。自分の霊子の流れだけは、誰よりもよく知っている。

　その感覚に、他人の霊子が引っかかった。

「ルイセ」

　隣で双剣を構えていた女が、目だけをこちらへ向けた。

「少しのあいだ、目を閉じる。そのあいだ、俺を守ってくれ」

「この状況で、ですか」

「この状況だから、だ」

　ルイセは、それ以上は聞かなかった。キッドの前に、半歩だけ出る。巨人はともかく、敵兵なら一歩も通さない。静かな背中がそう言っていた。

　キッドは、目を閉じた。

　喚声も、石の割れる音も、遠ざけていく。竜王を呼ぶときと同じだった。意識を、自分の内側の、さらに底へ沈めていく。

　何もない。

　暗い水の中に浮かんでいるようだった。焦るな、と自分に言い聞かせる。

　地面が揺れた。巨人が、また腕を振るったのだろう。

　その瞬間、来た。

　ある方角から、脈を打つように、霊子が押し寄せてきた。巨人へ向かって、一筋に。ほんの一瞬で、すぐに引いていく。

　次の一歩で、また来た。腕を振るえば、ひときわ強く。動くたびに、波のように寄せては返す。

　覚えがあった。

（……同じだ。竜王の霊子が、俺に流れ込んできたときと）

　あの遠い山から、細く長い流れが身の内へ注ぎ込んできた、あの感覚。遠くにいる何かと、見えない糸でつながる感覚。

　寄せては返す波の、その来る方角を、キッドは追った。

　広場の向こう。高い城壁の、さらにその奥。

　すぐそばで、硬いものの打ち合う音がした。

　目を開けると、ルイセが、帝国兵を打ち倒したところだった。すでに二人が石畳に倒れている。これで三人目。

「終わりましたか」

「ああ。……ルイセ。今、何か感じたか」

「何を、ですか」

「霊子だ。城のほうから、あれへ流れてる」

　ルイセは、城を見て、巨人を見た。小さく首を横に振る。

「何も」

　気のせいではない。それだけは、はっきりしている。ルイセにも感じ取れないほど、細い流れなのだ。

「あれを動かしてる奴が、城の中にいる」

　ルイセの目が、細くなった。

「その者を討てば、あれは止まる、と」

「たぶんな。……少なくとも、ほかに止める手は見当たらない」

　キッドは、レオスのもとへ向かった。たどりつくと、コレットもそこにいた。

　巨人は広場の反対側で、散った兵を追って首をめぐらせている。言葉を交わせる時は、長くない。

「城の中に、あれを操ってる奴がいる。俺とルイセで、そいつを止めに行く」

「城門は、閉ざされておるぞ」

「俺とルイセだけなら、城壁を越えられる。……ただ、ほかの兵まで連れていく余裕はない」

　レオスの眉が、かすかに動いた。

　構わずキッドは続ける。

「あれさえ止まれば、形勢は逆転する。それまでは、兵の損害をできるだけ少なくして、持ちこたえてくれ。……それと、あれをできるだけ民家のほうへは行かせないでほしい」

「難しい注文じゃな」

　老将は、広場をひと渡り見回した。

「あれは、固まった獲物を好むらしい。ならば、わしの盾の兵が、固まって見せては散って逃げる。紺の軍旗も掲げさせよう。あれの目に、いちばんの獲物と映るようにな。それを広場と大通りの広いところだけで繰り返せば、民家の軒には近づけずに済もう。魔導士は、路地の奥へ下げておく」

　キッドは、うなずいた。付け足すことは、何もなかった。

　レオスが、ふと口の端を歪めた。

「しかし、よいのか。元は敵の将じゃったわしに、紺の兵の命を預けて」

「なにをいまさら」

　キッドは、老将の目を見返した。

「……頼んだぞ」

　レオスは、低く笑った。

「心得た」

「キッド様！　私も参ります！」

　コレットが、身を乗り出していた。

　キッドは、黙って城壁を指さした。人の背丈を幾つも重ねた、切り立った石の壁だった。コレットはそれを見上げ、口を開きかけて、閉じた。

「……登れません」

「だろうな」

　唇を噛むコレットに、キッドは向き直った。

「コレット。残る兵たちを任せる。俺があのでかぶつを止めるまで、兵たちを守ってくれ」

　コレットの瞳が、揺れた。それから、強くうなずいた。

「……はい！　一人も、死なせません！」

　キッドとルイセが、皇城の裏手へ回り込むのに、さほど時はかからなかった。

　表の喧騒が、ここまで聞こえてくる。石畳の割れる音。兵たちの怒声。ときおり、地の底から響くような足音。

　キッドは、空へ手を向けた。

「――ダークアイ」

　頭の芯が、すぐに悲鳴を上げた。それをこらえて、球を城壁の高さまで昇らせる。

　二つ目の景色の中で、城壁の上の兵たちは、みな同じ方角を向いていた。前庭の向こう、広場で暴れる黒鉄の巨人を。身を乗り出し、指をさし、口を開けて見入っている者さえいた。あれを初めて目にしたのは、紺の兵だけではなかったのだろう。

　裏手の壁の上には、見張りが一人きりだった。その一人も、こちらに背を向けて表を眺めている。

　球を消した。

　景色が一つに戻った途端、足もとが傾いだ。

「……っ」

　壁に手をつこうとする前に、ルイセの腕が黙って伸びた。よく見ている。見られ過ぎて立場がない。

　キッドは苦笑いを浮かべてこめかみを押さえた。

　頭の内側を、鈍い鉄で叩かれているようだった。今日、何度目の球だったか。数えるのも億劫になる。

「見張りは一人。壁の上で、表を見てる。……今なら、行ける」

「わかりました。では」

　ルイセが、くるりと向きを変えてしゃがみこんだ。

「乗ってください」

「……いや、俺も自分で登る」

「どう考えても、無理でしょう？　せめて、足をふらつかせるのをやめてから言ってください」

　言い返す言葉が、見つからなかった。

　情けないことに膝がまだ笑っている。

　ルイセが、短く、低い一言を口にした。手にした二振りの刃に、張りつめた気配が宿る。

　キッドは、ルイセの背に身を預けた。

　思っていたより、ずっと華奢だった。それなのに、少しも揺るがない。

「しっかり、つかまっていてください」

　ルイセは、白い剣を壁に突き立てた。

　魔法の強化を受けた刃が、石と石の継ぎ目に、吸い込まれるように食い込む。その柄を握り、身体を引き上げる。次に、黒い剣を、少し上の継ぎ目へ。また引き上げる。白を抜き、さらに上へ。

　二振りの剣が、交互に壁を噛んでいく。そのたびに、背負われたキッドの身体が、ぐいと持ち上がった。

　地面が遠ざかっていく。下は見ないことにした。

「キッド君」

　壁の半ばを過ぎたあたりで、ルイセが口を開いた。息は、少しも乱れていなかった。

「どうです？　あの娘には、こんなことはできないでしょう」

　何の話だ、と問いかけて、思い当たった。

　ジェイドとの戦のあと、自分はコレットの馬の前に乗せられて運ばれた。そのときのルイセの、妙に冷たかった声。

（……まだ、根に持ってたのか）

「……乗り心地は、あの娘の馬のほうが、よかったでしょうけど」

「なに言ってる。お前の後ろほど安心できる場所なんて、ほかにないだろ」

　ルイセは、何も言わなかった。

　黒い剣が、また石を噛んだ。次に突き立てた白い剣は、それまでより深く、石に食い込んだように見えた。

　目の前に、うなじで束ねた黒髪があった。光を吸うような、艶のない黒。その下の透けるように白い肌に、わずかに赤みが差していた。壁を登る力のせいだろうか。

（……何か、まずいことを言ったか？）

　壁の上に手がかかると、ルイセは胸壁の陰にキッドを下ろした。

　それから、その姿が消えた。

　見張りの兵は、振り向く間もなく崩れ落ちた。その身体を、ルイセが片腕で受け止め、壁の陰へと静かに横たえる。

　キッドは胸壁にもたれて、息を整えた。

　眼下に、皇城の内側が広がっていた。前庭。兵糧の倉の大扉。いくつもの棟が重なり合い、その奥へ、回廊が幾重にも延びている。

　どこへ向かえばいいのか、目では何もわからない。

　キッドは、再び目を閉じた。

　表の広場で、巨人がまた腕を振るったのだろう。足もとの石が、かすかに震えた。

　同時に、霊子の波が、身の内をかすめていった。

　さっきよりも、ずっと強い。ずっと近い。

　目を開けて、キッドは城の奥を指さした。

「あの奥だ」

　ルイセは、何も聞かずにうなずいた。双剣を握り直し、キッドの前に立つ。

　糸の先は、城のいちばん奥へと延びていた。