「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第29話 持ち場

　レオスは、広場の中ほどにはためく紺の軍旗を見上げていた。

　その旗の下に、盾の兵が身を寄せ合っている。わざと固まらせたものだった。

　黒鉄の巨人が、ゆっくりと首をめぐらせ、旗のほうへ向き直った。一歩。石畳が割れる。二歩。広場が揺れる。

　レオスは、巨人の肩を見ていた。

　腕を振り上げる前に、肩の鉄の輪が、甲高く鳴る。三度目の突進で、それに気づいた。あの巨人は力こそ底なしだが、振りかぶりは鈍い。

「――今じゃ、散れ！」

　盾の兵が、四方へ弾けた。

　振り下ろされた腕が、誰もいなくなった石畳を叩き割る。軍旗を担いだ兵は、広場の反対側へ駆け抜けていた。そこへ、散った兵が再び集まっていく。

　巨人の首が、また旗を追った。

「よし。次は、あちらで固まれ。大通りへは出すな」

　同じことを、もう何度繰り返したかわからない。傷を負った者はいる。けれど、倒れたまま起き上がらない者は、まだ一人も出していなかった。

　盾の壁は、紫の兵の誇りだった。それを、固めては崩し、崩しては固める。誇りを捨てさせているようなものだ。だというのに兵たちは、文句一つ言わずに走っていた。

　レオスは、城壁を見上げた。

　軍師殿とあの娘が、壁の向こうへ消えてから、しばらく経つ。

（……元は敵の将じゃったわしに、なにをいまさら、か）

　あの若い軍師は、こちらの問いを、問いとも思っていない顔をしていた。

　かつて紫の王国の将として、紺と剣を交えた。あの娘一人に、紫一と言われた剣を叩き伏せられた。その老いぼれに、兵の命を預けて、自分は城へ向かう。

　ならば、応えるほかあるまい。

　そのときだった。

　通りのほうから、黒い鎧の新手が十あまり現れた。その先頭に、ひときわ大柄な男がいた。顔に、古い傷がいくつも走っている。

　男は、巨人にも、散っていく盾の兵にも、目をくれなかった。

　脇目もふらず、こちらへ向かってくる。

（……ザインか）

　ジェイドとの戦で、主の亡骸を担いで去っていったと聞く男。腕だけなら四天王に匹敵すると噂される帝国の騎士。

　狙いは、この老いぼれの首だ。指揮を執る者を討てば、巨人に追われる兵は、ただの烏合の衆に戻る。

　城の中にも、この戦場を見ている者がいる。そう考えなければ、ここまで迷いのない足取りにはならない。

　レオスは、傍らのコレットを振り返った。

「……あの男は、わしが引き受ける。そのあいだの指揮は、お前が執れ」

「えええ～!?」

　コレットが、目を剥いた。

　その声が広場に消える前に、娘の顔つきが変わっていた。

「……いえ。私が行きます。指揮は、レオス殿にしか執れません」

「あれは、お前より格上じゃぞ」

「存じております。ジェイドとの戦で、剣を合わせましたので」

　コレットは、剣を抜いた。

「勝たなくていいんです。あの方を、ここまで届かせなければいいんですよね」

　レオスは、言葉を返さなかった。

　この娘の言うとおりだった。自分がザインと斬り結んでいるあいだに巨人が旗を捉えれば、兵が束で死ぬ。巨人の肩の鳴る音を聞き分けられるのは、今この広場で自分だけだ。

「十人じゃ。それ以上割けば、囮が囮にならん。連れていけ」

「はい！」

　麦わら色の髪が、兵を連れて駆けていった。

　紺の兵が黒の兵へと向かう中、ザインの前に、緑の軍服が立ちはだかる。大柄な騎士が、足を止めた。

「……あのときの女か。命じられたのは、後ろの将だ。死にたくなければ、退け」

　ザインの声には、何の色もなかった。かつて剣を交えた娘を前にしても、怒りも、侮りも浮かべない。

　コレットは、退かなかった。

「退きません。兵たちを守れと、キッド様に言われましたので」

　ザインが、踏み込んだ。

　重い一撃だった。レオスの耳にまで、剣の鳴る音が届いた。コレットの体が、受けた剣ごと押し込まれる。膝は、折れない。

　二合、三合。コレットは、打ち返さなかった。受け、流し、半歩下がり、また半歩出る。ザインが脇を抜けようとすれば、その前へ回り込む。剣で勝とうとしていない。ただ、そこに立ち続けるための剣だった。

　レオスは、目を細めた。

　腕は、明らかにザインが上だ。十度打ち合えば、十度とも押されている。だが、あの娘は、一度も道を空けない。

　騎士の剣とは、本来ああいうものだったのかもしれない。誰かの前に立ち、そこから動かぬための剣。

　巨人の肩の輪が、甲高く鳴った。

「散れ！」

　レオスは、旗のほうへ向き直った。

　背中で、剣と剣が鳴り続けている。

　振り返らなかった。振り返れば、この盤面のどこかが崩れる。あの娘が守っているのは、自分の首ではない。自分が執る、この指揮だった。

（早うせい、軍師殿。……あの娘の腕が、もつうちにな）

　キッドが城壁の内側の石段を降りると、回廊が四方へ延びていた。

　どこか遠くで、巨人がまた腕を振るったのだろう。霊子の波が、身の内をかすめていく。来た方角は、右の奥。

「こっちだ」

　ルイセは、黙ってついてきた。

　皇城の中は、驚くほど人の気配が薄かった。兵の多くは城壁に上がり、残りは巨人とともに外で戦っているのだろう。もっとも、いつ角の向こうから誰が出てくるかはわからない。

「――ダークアイ」

　頭の芯が、焼けるように軋んだ。

　城の中では、球を高くは昇らせられない。回廊の天井すれすれを滑らせ、角の先へ、先へと送り出す。空の目ほどの景色は望めないが、角の向こうを先に見られる。それに、いざというとき、球を生む一瞬を惜しまずに撃てる。

　石の床に響くのは、自分の足音ばかりだった。すぐ後ろにいるはずのルイセの足音は、ほとんど聞こえない。真似てみたが、自分の足音は少しも小さくならなかった。

　霊子の波を辿り、右へ、左へ。階段を降り、また回廊を折れる。巨人が腕を振るうたびに、波は強く、近くなっていった。

　回廊が、冷えてきた。石の壁が、熱を吸い取っていくようだった。

　球の目に、長い回廊の突き当たりが映った。

　鉄の扉が一つ。その前に、人が五人。

　見張りらしい兵が一人。軽装の兵が二人。そして、ひとりの男の肩に手を置き、目を閉じて立つ女がいた。

　濡れ羽色の長い髪。

（……エイミ）

　緑の公国の戦場で、アンチマジックの剣を振るった、帝国の魔女。

　兵の目を借りて、外の戦いを見ているのだ。指揮を執るなら、外に立つほうがずっと速く、確かなはずだ。それを、こんな回廊の奥で。

　――ここだ。あの扉の向こうにいる。

　確信したとき、エイミの目が開いた。

　魔女は、男の肩から手を離した。顔を上げる。回廊の天井の、その一点を、まっすぐに見た。

　球を、見ていた。

（気づかれた！）

　あの女は、緑の公国の戦場でも、背後の球を気配で拾った。城の中では、気配の届かない高さに逃がせない。

　エイミの唇が、開きかけた。

（――させるか）

　キッドは、撃った。

　黒い弾が、続けて五つ。見張りが、軽装の二人が、肩に手を置かれていた男が、ほとんど同時に崩れ落ちた。

　ただ、エイミへの一つだけは、振るわれた剣に触れて消えた。刃に、初めからあの魔法をかけていたのだ。

　彼女は、倒れた部下たちに視線を落とさず、剣を構え、回廊の先を見据える。

「いくぞ、ルイセ。この先の扉をエイミが守ってる。その奥に、巨人を操ってる奴がいる」

　キッドとルイセが角から飛び出す。

　回廊の先に、エイミが静かに立っていた。

　息が、白い。回廊の空気が、外とは比べものにならないほど冷えていた。

　双剣を手に、すっとルイセがキッドの前に出る。

　エイミの左手が、腰の後ろから短剣を抜いた。右に剣、左に短剣。構えがわずかに低くなる。

「扉へ。あの方は、私が引き受けます」

「だが――」

「ここでの遅れが、味方の命を削ります」

　広場の盾の兵たちの顔が浮かんだ。旗のそばで声を張るレオス。「一人も、死なせません」と言ったコレット。

　わかっていた。ここで費やす一息ごとに、広場で誰かが倒れる。

　そうだ。背負われたときの肩は華奢だったが、この女は負けない。相手が誰であろうと。

「中の奴は、俺が止める」

　ルイセの束ねた髪の先が、一度だけ小さく揺れた。うなずいたのだろう。次の瞬間には、黒髪が床を蹴っていた。

　白と黒の刃が、エイミへ襲いかかる。正面からではない。扉を背にしたエイミを、壁際へと押しやる筋だった。エイミの剣と短剣が、それを受けた。冷たい火花が散る。受けるたびに、エイミの足が、扉の前からずれていく。

　キッドは、駆けた。扉へ。

　エイミの目が、一瞬だけこちらへ流れた。

　すぐに、ルイセへ戻った。目を離せば斬られる。そういう相手と向き合っている目に見えた。

　それでも、魔法の一つくらいは飛んでくると思っていた。何も、来ない。

（それにしても、あまりにも……）

　違和感はあった。

　だが、ためらう理由にはならない。

　キッドは、鉄の扉に手をかけた。重い。体ごと押し込むと、軋みを上げて、内側へ開いていった。

　振り返った。

　ルイセは、こちらを見なかった。エイミから目を離さず、声だけを投げてきた。

「行ってください。すぐに、追いつきます」

　キッドは、扉の内へ踏み込んだ。

　窓のない部屋だった。厚い石の壁。正面に、黒い水晶の盤が、ぼんやりと光を灯している。

　その前の椅子から、黒い王服の男が、盤に手を置いたまま、こちらを振り返った。

　磨き上げた金貨のような、冷たく光る金の髪だった。