「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第27話 堕とす者

　エイミのツバメが降りてきたのは、河を挟んだにらみ合いが、何度目かの朝を迎えた日だった。

　天幕を出たソードの肩に、一羽の黒いツバメが、迷わず舞い降りた。脚に、紙と、鋼色の髪が一本、括りつけられている。

　紙を外した途端、ツバメはただの鳥に戻り、空へ去っていった。

　エイミの字だった。細かく、乱れのない字。ただ、ところどころで筆が急いていた。

　ジェイドが、討たれた。迎え撃った軍は崩れた。紺の軍が、帝都へ迫っている。そして、扇の形に開く、人を焼かぬ炎。

　読み終えても、ソードは顔色を変えなかった。

　驚きは、なかった。

　河の向こうの緑の軍は、この幾日、ひたすら守ることしかしていない。それでいて、退く素振りを見せれば、すぐさま噛みついてくる。勝つための戦ではない。こちらを、この河に縫い止めておくための戦だ。

　そして、あの軍のどこにも、キッドの姿がない。

　緑の公王は、守りの将ではない。攻めの将だ。その男に、性に合わない戦をさせている者がいる。この河で時を稼ぎ、そのあいだに本命の刃をどこかへ走らせている者が。

　それが見えていた。

　ソードには、戦の流れが見える。

　魔法ではない。積み重ねた戦の数が、そうさせるのだろう。兵の動き、将の癖、地の形。それらが、この先どう流れるのかを、目の前の景色のように見せてくる。剣を合わせた相手なら、その剣筋の先が。軍と軍なら、この先の戦の形が。

　ソードは、それを戦術眼と呼んでいた。誰にも話したことのない名だった。

　そして、一度見たものは、目に刻まれる。

　あの侍女の、風のない剣も。

　ソードは、紙を握りつぶした。見えていながら、ここを離れられなかった。それが帝国の剣の、今度の失策だった。

「帝都へ戻る。騎兵は連れていく。歩兵と、この河は、お前に預ける」

　天幕に呼んだフェルズに、ソードはそれだけを告げ、握りつぶした紙を差し出した。

　皺を伸ばして目を走らせるうちに、フェルズの顔から、いつもの笑みが消えた。

「俺の騎兵も、半分持っていけ。河の中じゃ、馬は役に立たない。……向こうは任せたぞ」

「ああ」

「その代わり、こっちは好きにさせてもらう。ジャン公王と一騎打ちができる機会があれば、俺は逃さない。ソード、お前にも文句は言わせないぞ」

「好きにしろ」

　ソードは、短く返した。

　この男の剣を、ソードは幾度も見てきた。なのに、読み切れたことは一度もない。構えから測った間合いが、最後の最後で裏切られる。その幅が、毎度違う。多くても、拳ひとつ分。この男は、その長さを、己の意志で操っている。関節の一つ一つまでを従えた、常人の届かない領域だった。

　長さだけではない。しなる腕は、刃が来る速さの見当まで狂わせる。

　長さも速さも変わる剣は、戦術眼でも絞り切れない。

（敵に回せば、厄介すぎる男だ）

　味方であることを、ソードは心のどこかで安堵していた。

「フェルズ」

「なんだ」

「緑の公王の剣を、昔、一度だけ見たことがある」

「へえ。どうだった」

「……読めなかった」

　フェルズの顔に、笑みが戻った。

「だから、いいんじゃないか」

　止めても無駄だろう。この男は、命を懸けた勝負の中でしか、生きている心地がしないのだ。

　ソードは、騎兵を率いて東へ発った。魔装の黒い鎧は、歩兵とともに河に置いた。あれを着ていては、馬がもたない。

　駆けるうちに、隊は長く伸びていった。脚の劣る馬から、一頭、また一頭と遅れていく。待つことはしなかった。

　いつしか、振り返っても、誰の姿もなくなっていた。

　脇腹の傷が、馬の揺れに合わせて疼いた。あの侍女に裂かれた傷だ。

（……間に合うか）

　答えは、わかっていた。おそらく、間に合わない。

　それでも、馬を止める理由にはならなかった。

　東の空が白み始めていた。あの空の下に、帝都がある。皇帝がいる。エイミがいる。

　そして、おそらくは、あの侍女も。

　戦術眼に刻まれた、風のない剣が、まぶたの裏に浮かんでいた。

　フェルズは、河の中ほどに立っていた。

　膝の下を、冷たい流れが押していく。足もとの川床は、丸い石が転がっていて、踏みしめるたびに滑る。悪くない、と思った。足場の悪さは、相手も同じだ。

　向かいに、緑の公王が立っていた。

　燃えるような赤い髪が、朝の光を弾いている。

　ソードが騎兵を率いて東へ去るのを、向こう岸も見ていたのだろう。翌朝、この男は自ら河岸に出てきて、フェルズの名を呼んだ。先日の非礼を詫びる、今度はこちらから一騎打ちを申し込む、と。

「俺が負けたら、兵を降らせるか？」

　そう尋ねると、公王は首を横に振った。

「その必要はない。剣士が一騎打ちに懸けるのは、互いの誇りだけだ」

　それから、こう付け足した。

「帝国の剣が去った。紺の軍は、もう帝都に届いたんだろう。今からお前の兵が戻っても、間に合わん。……時を稼ぐ俺の役目は、これで終わりだ」

　王の理屈と、剣士の血。その両方が、この男の中で、ようやく同じ方を向いたのだろう。

　両軍の兵が、岸から息を詰めて見守っている。

　フェルズは、剣を構えた。

　勝ちの見えた戦でも、敵の将を呼び出してきた。兵を何千ぶつけ合ったところで、生きている心地はしない。剣一本に命を載せて向き合うときだけ、血が沸いた。

　今、その血が、かつてないほど沸いている。

　公王も、構えた。

　打ち合いは、静かに始まった。

　互いに、本気の踏み込みはしない。流れに足を取られぬよう、浅く打ち、浅く受ける。刃が触れ合うたびに、フェルズは相手を測っていった。

　速い。重い。だが、読めないほどではない。

　こちらの剣筋も、公王はとうに測り終えただろう。そう測らせてきたのだ。腕の長さ、踏み込みの深さ、刃が届く距離。この男の頭の中には、フェルズの間合いの線が、くっきりと引かれているはずだった。

　その線が、フェルズの刃だった。

　相手が線を引いた瞬間から、勝負は決まっている。線は、最後の一瞬で裏切るためにある。

　指一本の幅から、拳ひとつまで。どこまで伸ばすかは、そのときに決める。今日は、喉に届けばいい。

　公王が、構えをわずかに崩した。

　誘いだ。打ち込んでこい、と言っている。後の先。打たせて、かわして、返す。それがこの男の剣なのだと、噂で聞いていた。

　ならば、かわせない一撃をくれてやる。

　フェルズは、踏み込んだ。

　水が跳ねるより、速く。

　肩を押し出す。関節を外す。肘を伸びきらせる。腕が、構えから測れるはずの長さを越えて、伸びる。刃が、公王の引いた線の、さらに先へ。

　拳ひとつ。

　届いた、と思った。

　刃の先に、公王の喉は、なかった。

　かわされていた。紙一枚の差で。切っ先が首筋をかすめ、赤い筋を一本、残していく。

　伸びきった腕が、戻らない。外した関節が嵌まるまでの、ほんの一瞬。

　公王の剣が、突き出された。踏み込んだフェルズの勢いを、そのまま呑み込むように。

　雷が落ちたような音がした。

　胸の鎧が、砕けた。冷たいものが、その奥を貫いていった。

　膝から、力が抜ける。河の流れが、腰まで這い上がってくる。

　見上げると、赤い髪の向こうに、空があった。

　測ってかわしたのではない。この男は、はじめから何も測っていなかった。天性の勘とでも呼ぶべきだろうか。――いや、違う。握った剣の赴くままに、身体が動いていた。間合いの読み合いなどというものより、もっと外で、この男は最初から戦っていたのだ。

　剣に愛された男。そう呼ばれていると、聞いたことがある。

　その意味が、ようやくわかった。

「……お見事」

　それだけを言うのが、精一杯だった。

　水の冷たさが、背中を包んだ。

　薄れていく意識の向こうで、公王の声が響いた。

「全軍、渡れ！」