「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第24話 焼かぬ炎

　キッドは、自分の足で立つことを、早々に諦めた。

　膝に力を込めても、身体が地面から離れない。腕を突けば、腕のほうが先に崩れる。竜王に持っていかれ、ダークアイに持っていかれ、底の底まで空になった器だった。

　そのあいだに、駆けつけた紺の騎士から、コレットが馬を一頭借り受けていた。

　裂けた袖を歯で引きちぎり、腕の傷に巻きつけている。血は、まだ止まりきっていなかった。

「キッド様。お乗りください」

「……お前、その傷で」

「護衛ですので！」

　有無を言わせなかった。

　小柄な身体のどこにそんな力があるのか、コレットはキッドの腕を肩に担ぐと、半ば引きずるようにして鞍の前へ押し上げた。自分はその後ろに跨り、手綱を取る。

　背の高い男が、小柄な娘の前に乗せられている。余った長い脚が、鐙の脇で所在なくぶら下がっていた。

「……怪我人に運ばれる軍師が、どこにいるんだ」

「ここにいます！」

　後ろから、胸を張った声が返ってきた。

　キッドは、言い返すのをやめた。自分を囲う腕に、目をやる。巻いた布が、早くも赤く滲んでいた。

　あのザインを相手に、この腕で、一歩も退かなかった。

「……よく、通さなかったな」

　腕に、きゅっと力がこもった。

「……当然です。護衛ですから」

　声が、かすかに震えていた。

　キッドは、前を向いたまま、口の端を上げた。かつて宮廷の廊下で、いつも自分の半歩前を歩いていた騎士が、今は、帝国四天王に匹敵する騎士と斬り結んで、自分を守り抜いた。誇らしかった。兄が妹を誇るように。

　戦場の喚声は、遠のき始めていた。帝国の兵は、将を失って総崩れになっている。

　その乱れの中から、一騎が駆けてきた。

　長い黒髪が、風になびいていた。

　ルイセだった。

　馬を飛ばしながら、その目が、地に転がる亡骸の跡と、倒れた二頭の馬と、泥と血にまみれた紺の軍服を順に捉えていく。

　白い顔から、さらに血の気が引くのが見えた。

　手綱を握る指が、白くなっている。鞍から、今にも飛び降りようとする構えだった。

　キッドが、軽く手を上げた。

　ルイセの動きが、止まった。

　胸が、大きく上下した。次の瞬間には、いつもの顔に戻っていた。何事もなかったように、ゆっくりと馬を寄せてくる。

　そして、キッドの座っている場所に気づいた。

　コレットの前。後ろから腕を回され、娘の腕に囲われるようにして、長い脚をぶら下げている軍師。

　ルイセの顔が、平らになった。

　いつもの平らさとは、どこか違った。冬の朝の、水面に張った氷のような。

「ご無事で、何よりです」

「ああ。……なんとかな」

「護衛の方が、ついておられるようですので。私の出る幕はなさそうですね」

　声の温度が、一段、下がった。

　キッドは、首をかしげた。

「おい、ルイセ――」

「追撃を止めてきます。深追いすれば、こちらの兵が削られますので」

　ルイセは、手綱を返した。

「軍師殿は、そちらでゆっくりなさっていてください」

　それだけ言うと、振り返りもせずに、前線のほうへ馬を走らせていった。

　キッドは、遠ざかる黒髪を呆然と見送った。

　軍師殿。

　あの女に、そう呼ばれたのは初めてだった。

「……なんで怒ってるんだ、あいつ」

「ルイセ殿、怒っておられましたか？」

　後ろで、コレットが不思議そうな声を上げた。考えるような間があった。

「……でも、なんだか、今日は勝った気がします」

「何にだよ」

　答えは返ってこなかった。

　ただ、手綱を握る腕が、心なしか得意げに、キッドを囲い直した。

　エイミは、帝都の城の一室で、目を閉じていた。

　椅子に掛けた部下の魔導士の肩に、片手を置いている。その魔導士もまた、目を閉じたまま、身じろぎ一つしなかった。

　視界を借りる魔法だった。

　触れた相手の目に映るものを、自分の目に映す。一度つないでしまえば、どれほど離れても、魔法を解くまで途切れることはない。

　ジェイドが帝都を発つ前、この部下は、ジェイドの軍の兵の一人に触れていた。その兵の目に映るものを、部下が見ている。そしてエイミは、部下の目に映るものを、見ていた。

　閉じたまぶたの裏に、遠い平原が広がっていた。

　そこで、見たのだ。

　たった一人の魔導士の手から、扇の形に開いた炎を。500の騎兵が、一息に呑まれるのを。

　炎が過ぎたあと、草は青いままだった。焦げ跡ひとつない。それなのに、騎兵たちは誰一人、立ち上がれずにいた。

（……焼いているのは、身体ではない）

　身の内にある、立つための力。それだけを、焼き取っている。

　そこから先は、兵が散り、乱戦になった。借りた目は、目の前の敵を追うのに精一杯で、戦場の全体など映さない。

　最後に映ったのは、乱戦の向こうを駆け去る、大柄な騎士の背だった。ザインの鞍に、人の形がひとつ担がれていた。

　あの男が、主を置いて退くはずがない。退くとしたら、守る主を失ったときだけだ。

　ほどなく、借りた目が大きく揺れた。兵が、逃げ出したのだろう。

　エイミは、部下の肩から手を離した。

「……いいわ。解いて」

　部下が、息を吐いて目を開けた。顔色が悪い。長く他人の目を覗き続けるのは、それだけで身を削る。

「ジェイド様は……」

「討たれたわ」

　自分の声が、思ったより冷えて聞こえた。

　ジェイドは、遊牧の民の出だった。帝都の作法を笑い、皇帝の御前でさえ、平気で茶をこぼした。その男が、もう帰らない。

　悼むのは、あとだ。

　エイミは、懐から小さな守り袋を取り出した。中に入っているのは、鋼色の髪が一本。いざというとき、使い魔を飛ばすために預かっているものだ。

　窓辺に、漆黒のツバメが一羽、とまっていた。エイミが魔法をかけて飼っている鳥だった。

　手早く紙に書きつけた。ジェイドの死。敗走。紺の軍は、遠からず帝都へ迫る。そして、扇の形に開く、焼かぬ炎のこと。

　髪と紙を、ツバメの脚に括りつける。

　便りを運ぶなら、ふつうは鳩を使う。だが鳩は、巣へ帰る鳥だ。野営を重ねて戦場を渡るソードのもとに、鳩の巣はない。

　だから、ツバメだった。ソードの髪を脚に結わえられたこの鳥は、巣ではなく、髪の主のもとへ迷わず飛ぶ。そういう魔法だ。届けば解けて、ただの鳥に戻る。返事を持ち帰ることはない。

「……お願い。ソードに届けて」

　放ったツバメは、一筋の黒い線になって、西の空へ消えていった。

　玉座の間には、気だるい空気が漂っていた。

　黒の帝国の皇帝、ゼノスは、玉座の肘掛けに頬杖をついていた。黒一色の王服に、磨き上げた金貨のような髪が、冷たく光っている。

　エイミの報告を、ゼノスは最後まで黙って聞いていた。

「……そうか。ジェイドが」

　ゼノスは、しばし目を閉じた。

「面白い男だったのだがな。……惜しいことをした」

　御前で茶をこぼすあの男を、笑って許していたのは、この皇帝だった。その声に、偽りの色はなかった。

　目を開けたとき、ゼノスの声はもう、次の盤面を向いていた。

「四天王の席は、いずれ埋めねばなるまい。……今は、それどころではないがな」

　エイミは、膝をついたまま、顔を上げなかった。

　惜しむ心と、空いた席を数える頭。この皇帝の中では、その二つが、何の軋みもなく並んでいる。それが、帝国をここまで大きくした器なのだと、わかってはいた。

「陛下。紺の軍は、遠からず帝都へ迫ります。使える兵は、800あまり。……帝都の外で、迎え撃たせてください。守りに徹すれば、倍の敵であっても、ソードが戻るまで持ちこたえてみせます」

「人を焼かぬ炎、と言ったな」

　ゼノスは、エイミの進言を聞いていないかのように、別のことを口にした。

「そのキッドとやらが、焼かぬ炎と焼く炎、両方を自在に使いこなせる見込みはないのか」

　エイミは、言葉に詰まった。

　あの男について、集められるものはすべて集めてきた。噂の中にしかない黒い球の切れ端まで、一つ残らず。それでも、今日の炎は、どの噂にもなかった。

「あの男ならば……ないとは、言い切れません」

「ならば、野戦は許さん。帝都に引き込んで、奴らを討つ」

「お待ちください、陛下！　もし本当に人を焼く炎を放てるのなら、帝都の民に被害が出ます！」

「だからこそだ」

　ゼノスが、薄く笑った。

「民という人質がいる以上、奴は人を焼く炎を撃てん。撃てば、帝都を焼いた大罪人の名を、末代まで背負うことになる。……焼かぬ炎を見せびらかすような男だ。そういう名は、何より嫌うだろうよ」

（……確かに）

　エイミは、膝の上で拳を握った。

　調べた限り、あの男は、街の中でそんな魔法を撃つ男ではない。

（けれど……民に害が及ぶかもしれないと知りながら、それを盾に取る。それが、皇帝のなさる判断なのか）

　口には、出せなかった。

「それにな」

　ゼノスは、玉座から立ち上がった。黒い王服の裾が、床を擦る。

「あれを動かせるのは、今はまだ帝都の中だけだ。いずれ赤の王国や白の聖王国と戦うときのために、造らせてきたものだ。この先の大国との戦いを考えれば、ここであれの力を試しておきたい」

　エイミの肩が、かすかに強張った。

　あれ。

　この城の地下で、何年もかけて組み上げられてきたもの。皇帝が城にいながら操れるように造らせた、人の手による兵器。その心臓となる魔導具をかき集め、霊子の流れを組んだのは、ほかならぬエイミだった。皇帝の命だった。

　だから、知っている。あれが、まだ試作の域を出ていないことも。一度として、人を相手に動かされたことがないことも。

「ジェイドの弔いは、あれでしてやる」

　ゼノスは、口の端だけで笑った。己の勝ちを、毛ほども疑っていない王の顔だった。

　エイミは、黙って頭を垂れた。

　足もとの石の床の、さらにその下。

　光の届かない闇の底で、巨大なものが、目覚めの時を待っていた。