「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第23話 二つの声

　キッドの右手から、炎が開いた。

　扇の形に広がった紅蓮が、地を舐めるように走る。騎兵の列の端から端までを、一息に呑み込んでいく。

　悲鳴と、馬のいななきが、同時に上がった。

　騎兵たちが、鞍から弾き飛ばされていく。黒い鎧が、次々と地に転がった。

　炎が過ぎたあとに、焦げ跡はなかった。草は青いまま、旗も燃えていない。鎧も、衣も、人の肌も、何ひとつ焼けてはいなかった。この炎が焼くのは、ものではない。生き物の内にある力だ。

　転がった騎兵たちは、起き上がろうとして、起き上がれずにいた。剣を杖にしても、膝が言うことを聞かない。身体の芯から、立つための力そのものを焼き取られている。

　馬は、狂ったように跳ね回り、背の主を振り落としていく。暴れながら走り去る馬も、一頭や二頭ではなかった。

　500騎の突撃が、地鳴りごと消えていた。

　洞窟で魂に焼きつけられたのは、竜の炎の形だった。けれど、この手から放たれたのは、竜の炎そのものではない。

　敵を焼き殺す力など、初めから望んでいなかった。望んだのは、誰も死なせずに、戦を終わらせる力だ。口にもしなかったその望みを、竜王は汲み取ってくれたのだろう。

　後に続いていた帝国の歩兵と魔導士の足が、止まった。

（……うまくいった）

　そう思った瞬間、膝から力が抜けた。

　竜王の霊子が、引いていく。その後に、空洞が残った。自分の霊子が、底まで汲み出されている。

（ここまで、持っていかれるのか……）

　ダークアイを直接叩き込んだときと、変わらない。鞍にしがみつくのが、精一杯だった。

　足るぶんは竜王が補う。だが、重さは変わらぬ。あの山の奥で聞いた言葉の意味を、キッドは今、身体で知った。

　帝国軍の奥から、鋭い声が飛んだ。

　固まっていた歩兵の列が、ほどけていく。互いに間を空け、広く、薄く、散っていく。

（二発目を恐れたか。……撃てないんだけどな）

　苦笑しかけて、頬が引きつった。

　敵の将は、あの一撃を見て、すぐさま兵を散らした。手堅いだけではない。速い。

　キッドは、震える右手を高く掲げた。合図だった。

　背後で、鬨の声が上がった。

　正面から、レオスの率いる旧紫の兵が押し上げていく。その左右を、紺の兵が駆け抜けていった。機動魔導士の先頭に、長い黒髪がなびいている。紺の騎士の先頭では、麦わら色の頭が、一度だけこちらを振り返った。

　味方の波が、キッドの脇を過ぎ、散った帝国兵へ食らいついていく。

　これでいい。あとは、列の後ろへ下がって、霊子が戻るのを待つだけだ。

　キッドが馬首を返しかけた、そのときだった。

　乱戦の向こうから、二騎が抜け出してきた。

　散った兵と兵の、その隙間を縫うように。紺の兵の波を、斜めに断ち割るように。こちらへ。

　一騎は、痩せた男だった。年はまだ若いのに、髪が白い。

　もう一騎は、その男に影のように寄り添う、大柄な騎士だった。

　白髪の男の喉から、奇妙な音が漏れた。

　唸るような低い声と、笛のような高い声。二つの音が、一つの喉から、同時に。

　炎の牙と氷の牙が生まれた。

「っ！」

　考えるより先に、身体が鞍から転げ落ちていた。

　頭の上を、熱と冷気が過ぎた。二本の牙は左右から弧を描き、さっきまでキッドがいた場所で交わった。乗っていた馬が、悲鳴を上げて倒れる。

（……二つの魔法を、同時に）

　そんな芸当ができる魔導士を、キッドは一人しか知らない。会ったことはない。公国にいた頃に、噂で聞いただけだ。

「帝国四天王、『ダブルキャスト』のジェイドか」

　白髪の男が、手綱を引いた。値踏みするように、地に膝をつくキッドを見下ろす。

「黒い球の魔導士。……キッドだな」

　知っていた。

　あの戦場で、エイミも自分を知っていた。帝国の将のあいだでは、とうに名も魔法も知れ渡っているのだろう。

「あんな魔法まで持っているとは、聞いていなかったがな。二発目を撃たれる前に仕留めようと思って、危険を承知で前に出てきたが……その様子では、二発は撃てぬ魔法のようだな」

　見切られていた。とはいえ、撃てぬからといって見逃してくれるとは思えない。

　ジェイドの隣で、大柄な騎士が剣を抜いた。年の頃は、レオスとジェイドの間あたりか。顔に、古い傷がいくつも走っている。

　その顔に、キッドは覚えがあった。

　腕だけなら四天王に匹敵すると噂される帝国の騎士ザイン。この男がそばにいるからジェイドも前に出てこられたのだろう。

（……向こうは剣士を連れてきて、俺の剣は今頃敵陣の中か）

　笑えない話だが、機動魔導士の指揮から、ルイセは外せない。

　ザインが、馬腹を蹴った。

　狙いは、キッドだった。霊子の尽きた魔導士など、剣一本で足りる。そういう突進だった。

　その前に、緑の軍服が飛び込んできた。

　馬上のまま、剣と剣が火花を散らした。

「一人も、通さないと申しました！」

　コレットだった。送り出したはずの彼女が、戻ってきていた。乱戦の中から、ジェイドとザインの二騎が抜け出したのを見て、騎士たちをルイセに返して駆け戻ってきたのだろう。

　ザインは、二合、三合と剣を合わせると、馬を引いた。コレットを見る目が、わずかに細くなった。

　その数合で、キッドにはわかった。

　強い。コレットよりも、明らかに一枚上だ。今の打ち合いでも、コレットの剣は、受けるだけで手一杯だった。

　それでも、ここにはコレットしかいない。

「コレット。ジェイドを倒したら、すぐに援護する。それまで、なんとか持ちこたえてくれ」

　コレットは、振り返らなかった。

「私のほうが先に倒して、すぐにキッド様の援護に回ります」

　言うが早いか、ザインへ斬りかかっていく。二人の剣戟が、キッドから離れていった。

　残ったのは、二人の魔導士だけだった。

　鞍の上で、ジェイドの喉が、また鳴った。

　低い音と、高い音。今度は、爆裂球が二つ、左右に生まれた。

　速くはない。一発きりなら、かわすのはたやすい。けれど、二つの球は、キッドを狙っていなかった。キッドの左右の地面へ、挟み込むように落ちてくる。

（逃げ場を、潰しにきた）

　走った。片方の爆風からは逃れた。もう片方の端に、背中を叩かれた。地面を転がり、土を噛む。

　直撃ではない。一つ一つの傷は、浅い。

　この攻め方の怖さは、そこにあった。傷と疲れを、着実に積み上げていく。魔法を返す力の残っていない相手を、時をかけて削り殺す攻め方だった。

　キッドは、立ち上がりながら、ジェイドの喉を見ていた。

　低い唸りと、高い笛の音。言葉ではない。帝国の高原に暮らす遊牧の民には、喉ひとつで二つの音を同時に鳴らす歌がある。彼らはそれを、ホーミーと呼ぶと聞いた。この男は、魔法を形にするための声を、その二つの音に乗せている。低い音で一つ、高い音で一つ。

　仕組みが見えたところで、防ぐ手立てにはならなかった。生まれ持った喉と、積み上げた修練。崩しようも、真似しようもない。

（今は、耐えるしかない）

　霊子は、少しずつ戻ってきている。乾いた井戸の底に、水がにじむように。

　片方の魔法だけでも撃ち返せば、少しは楽になる。しかし、そのぶん、霊子は戻らない。

　キッドは、撃ち返さなかった。

　ただ、かわした。転がり、走り、また転がった。軍服は泥にまみれ、擦り傷がいくつも増えていく。

　ジェイドは、焦らなかった。距離を保ち、馬を動かし続け、同じ攻めを淡々と繰り返す。

「黒い球はどうした。そっちも出せないのか」

　答える余裕はなかった。

　どれほどかわし続けたか、わからない。

　やがて、底に溜まった霊子が、ようやく一つの形を結べるほどになった。

　キッドは、足を引きずりながら、ジェイドから距離を取った。

「足をやったか」

　ジェイドの声が、ふっと緩んだ。

　キッドは、空いた手を、空へ向けた。

「ダークアイ！」

　黒い球が、生まれた。

　光をまるで返さない、夜をくり抜いたような球。それが、すうっと高く昇っていく。人の背丈の、何倍もの高さへ。

　この球を生んだことで、魔力の源たる霊子はカラだ。カラになったうえで、球を維持するだけの霊子を、乾ききった魂から絞り出す。いつ途切れてもおかしくない。

　ジェイドが、即座に馬を動かした。

「それが、噂の黒い球か」

　警戒が、その手綱さばきに表れていた。球とキッド、両方が視界に入る位置を崩さない。

　知っている動きだった。

　あの球の本領は、相手の死角からの不意の一撃。この男は、それを知っている。だから、球も敵も、どちらの警戒も緩めはしない。

「ダークブレット」

　キッドは、一発だけ撃った。

　黒い弾が、ジェイドの馬が寸前までいた地面を抉った。

　ジェイドは、眉一つ動かさなかった。

「魔法の声も、霊子の揺らぎも見逃しはしない」

　ジェイドの喉が、また二つの音を鳴らした。

　炎の角と、氷の角。

　並の魔導士が一度に形にできる魔法は、一つきりだ。二つを同時には防げない。そもそも、今のキッドには、その一つでさえ撃つ霊子は残っていない。

「こなくそっ！」

　左右から二本の角が迫る。キッドは後ろでなく、前に跳んだ。

　右の腕を炎が焼き、左の腕を冷たいものが裂いていく。キッドは、そのまま地面に倒れ込んだ。

　ジェイドが、馬を止めた。

　倒れた獲物を見下ろす目に、初めて、勝ちを確かめる色が浮かんだ。

「術者から離れた位置からの攻撃。恐ろしい魔法だが――種が割れてしまえば、すでにそれは脅威ではない」

　ジェイドの目が、油断なく空の球を確かめた。

　黒い球は、じっと浮かんでいる。発声なしではダークブレットは撃てない。たとえ撃てても、発射前のダークアイの霊子の揺らぎをこの男は感じ取ってしまうだろう。

　ジェイドは、視線をキッドに戻した。喉の奥で、再び二つの音が、膨らみ始める。

「よく粘った。だが、ここまでだ」

　キッドは、倒れたまま、空から見ていた。

　空の目に映る景色を、見ていた。

　真下に、白い髪がある。馬を止めた、一人の男の頭が。

（……この男が見張っていたのは、弾だ）

　あの球から放たれる、魔力の弾。噂の中にあるのは、そこまでのはずだった。球そのものが落ちてくるなど、誰も見たことがない。

　撃つのではない。

　球そのものを、落とす。声さえいらない。霊子の揺らぎもない。

　黒い球が、音もなく、真下へ滑り落ちた。

　風を切る音も、なかった。

　ジェイドの喉で膨らみかけていた二つの音が、途切れた。

　馬の背から、何かが消えた。遅れて、そこに残ったものが、鞍からずり落ちていった。

　同時に、キッドの中から、残っていたすべてが抜け落ちた。

　そして、消し去ったものの感触が、霊子の糸を逆流してきた。

　あのとき消し去った竜王の鱗とは、違った。柔らかかった。温かかった。人の、それだった。

　キッドは、身体を横に折って、吐いた。胃の中からは何も出てはこなかったが、腹の奥の濁りを出し尽くすように。

（……勝った）

　そう思えたのは、ずいぶん経ってからだった。

　仰向けに転がると、空があった。雲が、ゆっくりと形を変えながら流れていく。指一本、動かせない。

　剣戟の音が、止んでいることに気づいた。

　首だけを、どうにか動かした。

　ザインが、馬上からこちらを見ていた。主のいない鞍を見て、それから、地に転がるキッドを見た。

　その前に、コレットが立っていた。

　肩で息をしている。緑の軍服が、あちこち裂けて、赤く染まっていた。それでも、剣を構えたまま、一歩も退いていなかった。

　少し離れたところに、栗毛の馬が倒れている。コレットの馬だった。

「……通しません」

　かすれた声だった。

　戦場の音が、変わり始めていた。帝国兵の喚声が、悲鳴に変わっていく。将を失ったことが、伝わり始めたのだろう。

　ザインは、剣を収めた。

「主を守る役目を、果たせなかった。……この戦に、俺の役目はもうない」

　地を這うような声だった。

　ザインは馬を降り、主の亡骸を、黙って自分の鞍へ担ぎ上げた。

（……仇を、討とうとはしないのか）

　そのまま馬首を返し、崩れていく帝国の列の中へ、振り返ることなく駆け去っていった。

　コレットの膝が、落ちた。

　剣を地に突き立て、それにすがるようにして、こちらを向く。その目に、涙がたまっていた。

「キッド様……っ」

「……ああ。助かった」

「だから……だから、護衛が要ると、申し上げたんです……！」

　言い返す言葉は、なかった。

　誰も届かせなければいい。そう言ったのは、自分だった。

（……想定が、甘かったな）

　空を流れる雲を見上げながら、キッドは、小さく、自分を笑った。

　その一部始終を、遠く離れた場所から、見ている目があった。