「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第21話 空の玉座

　キッドとルイセを乗せた一頭の馬が、紺の王都へ戻ってきた。

　城門が見えてきたところで、キッドの胸に預けられていた背中が、すっと離れた。山を下りてから、一度も自分では起こせなかった背中だった。

　門の手前で、ルイセは、キッドが手を貸すより早く鞍から滑り降りた。地に着いた膝が、わずかに沈んだ。それきり、何事もなかったように立つ。

　キッドも馬を下り、手綱を引いて、ルイセと並んで城門をくぐった。その途端、待ち構えていたのは、にこりと笑う王女だった。

　目が、少しも笑っていなかった。

「おかえりなさい、キッドさん」

「……ただいま、戻りました」

「お手紙、拝見しました」

　ルルーは、胸の前で一枚の紙を広げてみせた。何度も握りしめたのだろう。紙は、しわだらけだった。

「王女である私に、一言のご相談もなく。竜王の試練に。お二人だけで」

　一言ごとに、声が静かになっていく。緑の公国で、一度聞いた声だった。あのときよりも、さらに低かった。

　その隣で、緑の軍服が、剣の柄を握りしめて震えていた。

「キッド様……っ」

　コレットの目に、涙がたまっていた。

「お手紙の、とおりに……王女殿下のおそばに、ずっと、ついておりました……！　ちゃんと、お守りしました……！」

「……ああ。ありがとうな」

「でも……っ、でも、護衛を置いていく護衛対象が、どこにいるんですか……！」

　言い終わる前に、涙がこぼれた。

　門の脇では、レオスが腕を組んで立っていた。老将は、何も言わなかった。ただ、口の端が、かすかに持ち上がっていた。留守は、預かりきった。そういう顔だった。

　ルルーの目が、キッドの隣へ移った。ルイセの両腕は、ごく当たり前のように身体の脇に下ろされていた。指先だけが、かすかに震えていた。

　その目が、そこで止まった。笑みが、ほんの一瞬だけ消えて、また戻った。

「ルイセさんも、ルイセさんです」

「叱られるときは一緒、とキッド君と約束しましたので」

　平らな声だった。

　王女の笑みが、さらに深くなった。

　気づけば、キッドとルイセは、軍師の執務室の床に並んで座らされていた。

　目の前に立つ王女から、説教が降ってくる。机のほうからは、緑の騎士のすすり泣きが聞こえる。

　樫の机だけが、主を床に座らせたまま、黙って二人を見下ろしていた。

（……これなら、まだ竜王と戦ってるほうがましだったかもしれない）

　途切れることのない叱責を聞きながら、キッドは、胸の奥に刻まれたものを確かめていた。

　竜王の霊子とつながった、軍を呑み込む魔法。

　紺に足りなかった札が、ようやくそろった。

　黒の帝国との戦いは、もう、すぐそこまで来ている。

　隣で、ルイセが、膝の上に置いた自分の指を、一本ずつ曲げていた。まだ、握りしめることのできない手だった。

　説教から解放された翌朝、キッドは、王女に重臣たちを集めてもらった。

　王の間の奥の玉座は、今日も空いている。その脇に、ルルーが立っていた。紫との戦の前、夜明けを待たずにこの部屋へ人が集まったときも、玉座は同じように空いていた。この城に来てから、あの椅子に人が座っているのを、キッドは一度も見たことがない。

　キッドは、卓に地図を広げた。

「黒の帝国を討つ策を、申し上げます。緑が西から攻め入り、第二の都を目指す。現状、帝国が最も警戒しているのは、緑です。黒の主力は必ず西へ向かう。そのあいだに、紺は南から駆け上がり、帝都を突きます」

　重臣たちが、地図に身を乗り出した。誰も、すぐには口を開かない。やがて、文官長が低く言った。

「緑の公王は、この策をご存じなのですか」

「まだ、何も伝えていません。ですが、ジャンなら――いえ、公王なら必ず乗ってくるはずです」

「だとしても、帝都にも、兵は残りましょう」

「残ります。それに関しては、手があります」

「どのような手が？」

「まぁ、切り札ってやつですよ」

　それ以上は言わなかった。竜王から授かったものを、この場で明かす気はない。味方さえ知らない魔法。敵にいちばん効くのはそういう技だ。

　広間が、静まり返った。紫との戦とは、わけが違う。相手は、紫とは比べものにならない大国だ。負ければ、紺という国が、地図から消える。

　重臣たちの目が、一つ、また一つと、玉座の脇へ向いていく。

　ルルーは、その目を一つずつ受け止めていた。

「父に代わり、私が決めます」

　澄んだ声だった。

「紺は、緑とともに、黒の帝国と戦います。……キッドさん。緑との策は、あなたに詰めていただきます」

「承知しました」

　誰も、異を唱えなかった。重臣たちが、深く頭を下げる。その頭の向こうで、空の玉座だけが、黙って広間を見下ろしていた。

　執務室へ戻ると、ルルーは、当たり前のように言ってきた。

「私も、参ります」

　紫との戦のとき、この王女は鎧をまとって陣に立った。今度も、そのつもりでいるのだろう。

　キッドは、首を横に振った。

「今度の戦は、速さがすべてです。荷車を引いていては間に合わない。兵が背負えるだけの糧で駆けて、足りなくなる前に、次の糧と馬が追いついてくる。その流れがどこかで途切れれば、俺たちは敵地の真ん中で干上がります」

「……ですから、城に残れと。でも、兵の心を支えるなら、私が陣に立つほうが」

「今度、兵の心を支えるのは、遅れずに届く糧です。腹が空けば、どんな旗も目に入らなくなる。……いちばん大事な役目だから、いちばん信じられる人に預けたいんです」

　ルルーは、しばらく黙っていた。

　やがて、胸の前で両手を握った。

「……ずるい言い方です。そう言われたら、断れないじゃないですか」

　声は拗ねていたが、赤茶色の瞳は、もう前を向いていた。

「……執務室で補給の話をしてくださっていたのは、これを見越してのことだったのですね」

　キッドは、すぐには答えなかった。

　半分は、そのとおりだった。残りの半分は、口にしないことにした。

「では、教えてください。キッドさんの知っていることを、全部」

　その夜から、執務室の灯りは遅くまで消えなかった。

　どの街道に、どれだけの荷車を走らせるか。どこで馬を替え、どこに糧を置いておくか。荷が遅れたとき、何を切り捨て、何を守るか。キッドが流浪の頃から積み上げてきたものを、王女は一つ残らず書きとめ、翌朝には自分の言葉で言い直してみせた。

　そのあいだじゅう、左手の樫の机からは、ときおり、羽根ペンの軋む音がしていた。まだ握りの甘い指で、それでも魔導士隊の帳面をつけているらしい。何が気に入らないのかは、聞かないでおいた。

　その灯りの下で、キッドは緑への書状も書いた。

　最初の一通で策の骨組みを伝えると、返事は驚くほど早く届いた。見慣れた、大きく右へ傾いた字だった。

　――乗った。ただし、俺に守りの戦をさせる気なら、それなりの理由を寄越せ。

　キッドは苦笑して、理由を書いた。次の返事には、問いが三つ並んでいた。その次には、五つ。河の深さ、第二の都の兵糧、帝国の騎兵の数。一通ごとに、策の穴が埋まっていく。紙の向こうで、あの男が地図をにらんでいる顔が目に浮かぶ。

　攻めるほうが性に合う男に、いちばん苦い役を頼んでいる。それでも、ジャンは一度も、嫌だとは書いてこなかった。

　ただ一つ、ルイセの名だけは、策のどこにも書き入れなかった。

　竜王があの腕に何をしたのかは、わからない。どこまで戻るのかも。わからないものを、策の芯には据えられない。先頭を駆ける兵は、レオスに預ける。そういう形で、策を詰めていった。

　樫の机の羽根ペンは、日を追って、迷いなく走るようになっていった。

　ある朝、ルイセが、報告書を机の端に置いて言った。

「キッド君。腕が、戻りました。剣も、振れます」

「……そうか」

「ですから、作戦に入れてください」

　キッドは、書きかけの書状から顔を上げた。

　この女のほうから何かを求めてきたのは、初めてかもしれなかった。

「本当に、大丈夫なのか？」

「私が、キッド君に嘘をついたことがありますか？」

　いつもと同じ、平らな声だった。

　出会ってからのことを、思い返した。嘘は、一つもなかった。こちらが勝手に取り違えたことなら、何度もあったが。

　竜王に穴を開けると言ったときも、この女は、本当に開けてみせた。

　キッドは、ルイセの右手を見た。報告書を置いた指は、もう震えていなかった。

「……わかった。組み直す」

　その日のうちに、キッドは、先頭を駆ける兵を二つに分けた。そして、ジャンへの書状に、日付を書き入れた。

　出陣を控えた最後の夜、ルルーが書きつけを閉じるのを、キッドは黙って待っていた。

　この城に入った日のことを、思い出していた。

　城門をくぐったキッドを、ルルーが真っ先に案内したのは、王の寝所だった。厚い帳の奥に、薬湯の匂いがこもっていた。寝台の王は、枕から頭を起こすことさえ一人ではかなわず、娘に背を支えられて、ようやく身を起こした。

　この国の大事は、とうに十五の王女が一人で決めている。それが言葉の綾でないことを、キッドはあの部屋で知った。

　骨ばかりの手が掛け布の上を這うように伸びてきて、思いのほか強く、キッドの手を握り返してくる。かすれた声が、一度だけ言った。

　――娘と、この国を、頼む。

　それきり、王は目を閉じた。国を追われた魔導士に、病床の父が、一人娘を託したのだ。返す言葉を探しているうちに、寝所の帳は下ろされていた。

　ルルーが、書きつけを閉じた。

「ルルー王女。発つ前に、陛下にご挨拶をさせていただけませんか」

　ルルーの手が、止まった。

「……父に、ですか」

「あの日のお言葉に、まだお返事をしていませんので」

　赤茶色の瞳が、わずかに揺れた。あの日、父の背を支えていたのは、この王女だ。

　ルルーは、しばらく黙っていた。それから、小さくうなずいた。

「……ご案内します」

　寝所の前で、ルルーは足を止めた。

「私は、ここでお待ちしています」

　扉を開けたのは、キッド一人だった。

　厚い帳の奥に、あの日と同じ薬湯の匂いがこもっている。変わったのは、寝台に横たわる王のほうだった。

　娘に背を支えられて身を起こすことも、もうかなわないらしい。枕に沈んだ頭が、わずかにこちらへ傾いただけだった。

　キッドは、寝台の脇に膝をついた。あの日と同じように。

　王の口は、動かなかった。

　キッドは、掛け布の上の手を取った。あの日より、さらに軽い。握り返してくる力は、ほとんど残っていなかった。それでも、指の先が、かすかにキッドの手のひらを押す。

「夜が明けたら、帝国へ発ちます。城は、王女にお預けしていきます」

　落ちくぼんだ目が、キッドを見ていた。その目が、ゆっくりと扉のほうへ動く。閉じた扉の向こうで、娘が待っている。

　王の目は、しばらくそこから離れなかった。

「必ず、勝って戻ります。……それが、あの日のお返事です」

　王の目が、キッドへ戻った。まぶたが一度、ゆっくりと下りて、また上がる。うなずいたのだと、キッドは思うことにした。

　寝所を出ると、ルルーは、扉の脇に立ったままだった。何を話したのかは、尋ねてこなかった。キッドも、何も言わなかった。言葉にすれば、あの部屋で受け取ったものが、どこかへこぼれてしまう気がした。

　夜が明けると、城門の前に、兵が並んでいた。

　右側の列にルイセが、左側の列にレオスが立つ。キッドの馬のそばでは、コレットが、もう手綱を握って待ち構えていた。

　城門の上に、ルルーの姿があった。

　鎧は、着ていない。紺のドレスに、薄いマントを羽織っているだけだった。城に残る者の姿だ。

　キッドが馬上から見上げると、ルルーは、何か言いかけて、やめた。

　代わりに、小さく頭を下げた。王女が、軍師に。

　キッドも、黙って頭を下げた。寝所で受け取ったものが、まだ手のひらに残っている。

　隣で、ルイセが手綱を握り直した。

「行きましょう、キッド君。荷に追いつかれる前に、着いてしまうくらいのつもりで」

「それじゃ、王女の仕事がなくなる」

「なくなりません。あの王女なら、先回りして待っています」

　キッドは、笑った。笑ってから、前を向いた。

「出るぞ」

　城が、背後で遠ざかっていく。

　北の空は、まだ白みきっていなかった。その下に、黒の帝国がある。