「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第20話 望み

　金色の瞳が、こちらを見ていた。

　それまで、この竜は、足もとの二人に目を落とすだけだった。今は違う。山のような巨体のすべてが、ルイセ一人に向いている。

『人の子よ。刹那とはいえ、我に傷をつけたのは見事。……だが、それまでだ。認めるに足る力ではない』

　竜王の口が、大きく開いた。

　牙の奥で、紅蓮の熱が渦を巻く。洞窟の空気が、目に見えて歪んだ。

（――来ます）

　ルイセは、走った。右へ、左へ、狙いを絞らせまいと軌道を散らす。

　脚が、重かった。あの一太刀の踏み込みが、まだ脚に残っている。

　竜王の口から放たれたのは、細く絞られた一筋ではなかった。

　扇のように広がる、炎の奔流だった。

　逃げ切れる幅ではない。紅蓮の波が、視界を埋めた。どこかで、あの人が名を呼んだ。炎の轟きが、それをかき消した。

　熱が、肌を叩いた。あの人がかけた火炎防護の膜が、軋みを上げる。息を止め、身を丸めたまま、炎の中を転がった。

　炎が、過ぎていく。

　焦げた地面の上で、軍服に移った火を、転がって消した。

　生きていた。

　ただ、それだけだった。軍服のあちこちが焼け焦げ、頬が火ぶくれでひきつれている。片膝をついたまま、肩で息をする。立とうとして、脚が言うことを聞かなかった。

　あの技なら、まだ撃てる。腕は震えているが、振れないことはない。

　だが、撃ったところで、さっきと同じだ。裂け目は、ダークブレットが届くより早く塞がる。

　塞がるより早く、もっと深く、もっと広く。

　嵐花双舞に、さらに刃を重ねる。その理屈だけは、昔から知っていた。声に霊子を乗せ、身体の限りの外へ、刃を押し出す。一度も、使ったことはない。使えば腕が持たないと、わかっていたからだ。

　暗殺者は、勝てない相手からは退く。痕跡を残さず、生きて戻る。そう叩き込まれてきた。

　この相手からは、退くべきだった。

　ルイセは、顔を上げた。

　竜王ではなく、キッドを見た。

「キッド君。私が、竜王に穴を開けます」

　平らな声が出た。自分でも、いつもと変わらない声だと思った。

「……一度きりです。見逃さないでください」

「穴って……どうやって。あの技でも、すぐに塞がったんだぞ」

　答えなかった。答えれば、止められる。

　ルイセは、竜王へ向き直った。

　胸は、だめだ。肉が厚すぎる。狙うなら、首だ。胴よりずっと細い。

　ただ、首は頭上にある。跳んで届く高さではない。

　背を駆けのぼれば、首が胴から伸びる、その付け根にたどり着ける。

　身を沈める。

　脚が、重い。焼けた肌が、引きつる。地を蹴るための力が、どこにも見当たらない。

　ふと、夕暮れの訓練場が浮かんだ。

　倒しても、倒しても、立ち上がる背中。膝を震わせ、息を切らし、勝てないとわかっていて、それでも構え直す背中。

　あのとき、自分の足は半歩、下がりかけた。あの娘の覚悟に、押されて。

　何のために、あの娘は立つのか。

　今なら、わかる気がした。

（……負けていられませんね）

　重い脚に、力がこもった。

　地を蹴った。

　踏み込みの一歩で、竜王との間合いが消えた。地を這う尾に跳び乗る。尾から背へ。背から、首の付け根へ。巨竜の身体を、道のように駆けのぼる。脚が軋む。構わなかった。

　竜王が、身をよじった。

　遅い。

　首の付け根に、たどり着いた。駆けのぼった勢いを、そのまま刃に乗せる。まだ震えの残る腕だった。それでも、刃の速さは落ちなかった。

　白と黒の刃が、奔った。

　白が霊子を割り、黒が裂け目を抜ける。その二振りが戻るより早く、白と黒が、もう一度、同じ筋へ重なる。四つの刃筋が、竜王の首に走った。

　これでは、また塞がる。

　ここから先は、人の身の外だった。

　声に、霊子を乗せる。身体の限りを、越えるために。

「――乱れ嵐花双舞！」

　風が、起きた。

　一度も風を起こしたことのない剣が、灰を巻き上げ、熱を裂いて、嵐になった。

　振り抜いたはずの刃に、次の刃が追いつく。戻るより早く、同じ筋へ重なる。四つの刃筋の上に、さらに二つ。

　四つが、六つに。

　腕の内側で、何かが軋んだ。肘から先に、焼けるような痛みが走る。ここが、限りだった。

　裂け目は、深くなっていた。それでも、まだ浅い。この深さでは、塞がる。

　時が、止まったように見えた。舞い上がった灰の一粒が、宙に浮いたまま動かない。動いているのは、考えだけだった。

（――まだ足りません）

　足りないなら、どうするか。答えは、一つしかなかった。

　迷わなかった。限りの、その先へ。六つの刃筋の上に、さらに二つを。

　六つが、八つに。

　八つの刃筋は、一度に走っていた。八つ目を放ったとき、一つ目は、まだ振り抜かれていなかった。鱗を断つ音は、一つだけだった。

　考えたはずの間など、どこにもなかった。

　ぶつり、と音がした。

　それが何の音なのか、考えなかった。考える前に、最後の一閃を振り抜いていた。

　竜王の首に、穴が開いていた。鱗も、霊子の鎧もない。深く抉れた肉が、むき出しになっている。

　指から、力が抜けていく。双剣が、こぼれ落ちていく。

（……開けましたよ、キッド君）

　あとは、あの人が。

　視界の端で、巨大な尾が持ち上がるのが見えた。避けなければ、と思った。脚は、鉛のように動かなかった。腕を上げて身を庇おうにも、その腕が、もう言うことを聞かなかった。

　ぶつり、という音が、耳に残っていた。

　キッドには、あの音が何なのかわかった。

　ルイセの腕だった。人の身の限りを越えて刃を振るい続けた腕の、その内側で、筋が、腱が、力に耐えきれずに千切れた音だった。

　竜王の尾が、唸りを上げた。

　力の抜けた身体を、尾が打った。

　細い身体が、紙切れのように宙へ投げ出された。

　呼ぶ声は、なかった。

　初めから、呼ぶつもりもなかったのだろう。呼ぶ力さえ残さずに、この女は、すべてを賭けた。だから、見逃さないでくださいと言ったのだ。

（……見逃すものか）

　キッドは、ルイセのほうへ駆けだしていた。

　自分の目で、宙を舞うルイセを追う。空の目で、竜王の首に開いた穴を捉える。二つの視界を抱えたまま、ダークアイに意識のすべてを注ぎ込んだ。

　ダークブレットではない。

　ダークアイそのものを、叩き込む。

　この黒い球は、キッド自身の霊子が形を取ったものだ。これを直接ぶつければ、触れたものは、そこにある空間ごと抉り取られて消える。霊子の鎧も、竜の鱗も、関係ない。キッドが持つ、最後の札だった。

　ただ、弾のようには飛ばない。自分の意識で運ぶしかない。胸の裂け目なら、たどり着く前に塞がっていた。たどり着けても、通らなかった。

　だが、今の穴は違う。広く、深く、まだ塞がりきっていない。

（――行け！）

　黒い球が、竜王の首の穴へ飛び込んだ。

　音は、なかった。

　竜王の首の付け根が、ひと抱えほど、その場から消えた。

　同時に、キッドの中から、何かが根こそぎ抜け落ちた。

　霊子が、空になっていく。立っていられないほどの虚脱が、足もとから這い上がってくる。そして、消し去ったものの感触が、霊子の糸を逆流して、頭の中に叩きつけられた。鱗が、肉が、骨が、跡形もなく削り取られていく感触。吐き気がこみ上げた。

（……まだだ。膝をつくな）

　ルイセの身体が、落ちてくる。

　意識がない。受け身など取れるはずもない。取れたとしても、あの腕では、地を打つ衝撃ひとつ殺せない。

　受け止める力は、残っていなかった。できるのは、身体を差し出すことだけだった。

「間に合え……！」

　最後の一歩で、キッドはルイセの身体と地面のあいだに滑り込んだ。

　背中から、岩に叩きつけられた。肺の中の息が、全部押し出される。その上に、ルイセの重みが落ちてきた。

　けれど、この女の身体が、岩に打ちつけられることだけは防げた。

（……助けられた、か）

　そう思いかけた、そのときだった。

　全身の毛が、逆立った。

　根もとを抉られたはずの竜王の首が、じわりと持ち上がっていく。金色の瞳が、こちらを見下ろした。

「……嘘だろ。あれで、まだ動けるのかよ」

　竜王の口が、開いた。喉の奥で、光が揺らめいている。

　動けない獲物に、広く焼き払う息は要らない。来るのは、一点に絞った炎だ。人の魔法では防げない、あの炎だ。

　ルイセを抱えて逃げる力は、どこにもない。置いて逃げるなど、考えもしなかった。

（だったら――）

　キッドは、身体を入れ替えた。

　ルイセを下に、自分がその上に覆いかぶさる。

（残ってるものがあるなら、全部持っていけ）

　枯れたはずの霊子の底を、かき集めた。

「火炎防護！」

　淡い光が、もう一度、二人を包んだ。先の膜に重なるのではない。薄れかけたものを、張り直しただけだ。それが、今の自分にできる精一杯だった。

「竜王よ！　この身を盾にして、あなたの炎からこの女を守りきれたなら――その奇跡に免じて、この女だけは見逃してほしい！」

　叫んで、キッドはルイセの身体を抱え込んだ。

　腕の中で、ルイセの腕が、何の抵抗もなく折れ曲がった。

　しなやかな筋に包まれていたはずの腕が、中身を失った布のように、ただキッドの腕に沿って曲がる。

　この腕で、双剣を振るっていた。あの夜、自分とジャンの喉もとへ迫った刃を。今日、竜王の首を穿った刃を。

（もう、剣は握れないかもしれない。――それでも、こいつだけは）

　目を閉じた。

　――熱は、来なかった。

　代わりに降ってきたのは、声だった。

『……顔を上げよ、人の子』

　キッドは、そっと目を開けた。

　竜王の口は、閉じていた。喉の奥に揺らめいていた光も、消えている。金色の瞳が、静かにこちらを見下ろしていた。その目に、敵意はなかった。

『見事であった。我がこれほどの傷を負ったのは、久方ぶりだ』

「……俺たちは、認められたんですか」

『うむ』

　試練を、越えた。

　なのに、喜びは湧いてこなかった。

　キッドは、腕の中のルイセを見た。

　あの音が、耳の奥で鳴っている。人の腕から、あんな音がするのを、キッドは聞いたことがなかった。医術の心得はない。だとしても、わかる。あれは、元には戻らない。剣どころか、フォークを持つことさえ――

『魔導士よ。お主の望みは、我が霊子を借りた魔法であろう。……叶えよう』

　まだ、口にしてはいなかった。この竜には、すべて見えていたらしい。

　考えるより先に、叫んでいた。

「こいつの腕を――」

　言いかけて、キッドは口をつぐんだ。

　軍を呑み込む魔法。紺に足りなかった、ただ一枚の札だ。この札を捨てた先に、帝国に勝つ絵は一枚も描けなかった。だから、ここまで来た。

　それでも、策なら、自分が探し続ければいい。眠らずに考え、盤面を読み、何度でも描き直せばいい。

　だが、ルイセの腕だけは、どれだけ探しても、自分にはどうにもならない。

　答えは、決まっていた。

　そもそも、迷う必要すらなかった。

「魔法はいらない。こいつの腕を、元に戻してくれ」

　竜王は、すぐには答えなかった。

『対峙したとき、お主の望みは見えていた。その望みの重さに見合う力で、我は応じた。……その娘の腕は、その重さを払ったのだ。お主は、それを捨てるのか』

　キッドは、腕の中のルイセを見た。

　一度きりです、とこの女は言った。見逃さないでください、と。

　腕を差し出して開けた穴だった。自分の望みを、叶えるための。

　その穴を、自分は見逃さなかった。見逃さなかったものを、ここで捨てるのか。

「……捨てません」

　かつてこれほど苦しい言葉を吐いたことがあっただろうか。

　金色の瞳が、キッドを射抜いた。

　身体が、動かなくなった。

　空になった身の内に、何かが流れ込んでくる。燃え盛る炎。渦を巻く霊子の流れ。世界を貫く竜の咆哮。それらが組み合わさり、一つの形を成していく。言葉ではなかった。知識でもなかった。魂の底に、焼きつけられていく。

　軍を呑み込む魔法の、完全な形だった。

『お主の霊子と、我が霊子とをつなげた。人の身でその魔法を扱うには、お主の霊子だけでは足らぬ。足らぬ分は、我が補おう。……だが、補ったとて、お主の身にかかる重さは変わらぬ。肝に銘じておけ』

　使えるのは、せいぜい日に一度だろう。紺に足りなかった札が、今、この手の中にある。一度は、手放そうとした札だった。

　キッドは、頭を下げた。下げた頭が、すぐには上がらなかった。

『……その娘にも、褒美をやらねばなるまい』

　竜王が、ルイセを見下ろした。金色の瞳が、しばし細められる。

『言葉にできぬものを、剣で語る娘か。……ならば、語り続けられるようにしてやろう』

　何かが、この竜とルイセのあいだで交わされたようだった。だが、それが何を意味するのか、キッドにはわからなかった。

『帰りは、送ってやろう。まだ叶えたい望みがあるのなら、いつでも来るがよい』

「――ええ。そのつもりです」

　ルイセの腕に視線を落とした。

　竜王は、何も答えなかった。視線を戻すと、金色の瞳の奥で、何かが揺れたように見えた。

　次の瞬間、景色が弾けた。

　青い空が、頭上にあった。

　見覚えのある山道だった。竜王の山脈へ続く、登り口のあたりだ。洞窟の奥にいたはずの二人が、一瞬でここまで運ばれていた。足もとには、白と黒の双剣も転がっていた。

（……とんでもないものを、相手にしてたんだな）

　今さらながら、背筋が冷えた。

　ルイセは、腕の中で目を閉じたままだった。このまま山道に寝かせる気にはなれない。

　麓の集落までは、まだ下りが続く。

　キッドは、双剣を自分の腰に差し、ルイセの膝の裏と背に腕を回して、抱え上げた。

　膝が、笑った。霊子は空のままで、岩に打ちつけた背中が、一歩ごとに軋む。それでも、腕はほどかなかった。

　何十歩か下ったところで、腕の中が、小さく身じろぎした。

　まぶたが震え、ゆっくりと開く。焦点の合わない目が、空を見て、それから、キッドの顔を見た。

「……キッド君」

「気がついたか」

　ルイセの目が、自分の置かれている場所をたどった。キッドの腕の中。地面から浮いた、自分の足。

「……下ろしてください」

「うるさい。まともに立てやしないだろ。その腕じゃ、抵抗もできない。おとなしくしてろ」

　息が切れて、声が掠れた。

　ルイセは、何か言いかけて、口を閉じた。納得したのかと思った。

　その腕が、持ち上がった。

　あり得ない。あの腕の内側で、支えるものがすべて千切れる音を聞いた。何の抵抗もなく折れる腕の感触を、まだ覚えている。

　それなのに、ルイセの腕が持ち上がっている。震えながら、弱々しく。

　キッドの顔を押しのけようとしたのだろう。けれど、押す力はどこにもなかった。指先が、キッドの頬をなでるように滑って、そのまま、ぱたりと落ちた。

　キッドは、腕の中の身体を落としかけた。

「下ろしてくださいとは言いましたが、落としていいとは言っていません」

「……腕……動くのか？」

　ルイセが、自分の右手に目をやった。

　指を、曲げようとする。ひどくゆっくりと、震えながら、一本ずつ。握ることはできない。それでも、指は、確かに曲がった。

「……そういえば、動きますね」

「千切れた音を、聞いたんだぞ」

　自分の声が、少し上ずった。

　洞窟で抱えたときには、中身を失った布のようだった腕だ。剣どころか、フォークを持つこともできないと思った腕だ。一度は、魔法と引き換えにしようとした腕だ。

「竜王が、お前にも褒美をやると言っていた。……きっと、これがそうだ」

「……そうですか」

　それだけだった。この女らしい、と思った。

　自分が竜王に何を頼んだのかは、言わずにおいた。

　ルイセは、しばらく自分の指を見ていた。それから、キッドを見上げた。

「一度きり、と言いました。……見逃しませんでしたか」

「ああ。見逃してない」

　ルイセの目が、ほんの少し、細められた。

「なら、いいです」

　キッドは、腕の中の重みを抱え直して、また一歩、山道を下った。

「もう、あんな無茶はするなよ」

「約束は、できません」

　即答だった。

　そうだろうな、と思った。