「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第18話 四つの机、二つの剣

　紺の王都の城門が見えたとき、ルイセは、腕の痺れがようやく抜けていることに気づいた。

　これで、茶器の揺れを悟らせずにすむ。そう考えたところで、侍女の役目がもう終わりを迎えることを思い出す。

（……悪くはなかったんですけどね）

　黒と白の服に目を落としながら、指がツインテールの髪の先に伸びる。

　外に目を向ければ、城門の前には、老将が騎士たちを並ばせて待っていた。

　馬車が止まる。扉が開くなり、コレットが真っ先に飛び降りた。

　並んだ騎士たちが、ざわめいた。紺の王女の馬車から、緑の軍服が飛び出してきたのだ。無理もない。

　コレットは、気にする様子もなく、背筋をぴんと伸ばした。

「緑の公国騎士、コレットです！　本日より客員将校として、紺の王国にお世話になります！　これからは公王陛下の命により、キッド様の護衛を務めますので、よろしくお願いします！」

　城門の前に、元気のよすぎる声が響き渡った。騎士たちが、目をしばたたいている。

　レオスが、白い眉を上げた。

「ほう。……護衛、と」

「はい！」

　ルイセが降り、キッドが続いた。キッドは振り返り、馬車の中へ手を差し伸べる。ルルーがその手を取り、石畳に降り立った。

　レオスが、深く頭を下げた。

「おかえりなさいませ、王女殿下。留守のあいだ、城は変わりありません」

「ありがとうございます、レオス将軍。ご苦労をおかけしました」

　頭を上げた老将の目が、黒と白の装いの上で止まった。長い沈黙のあと、老将は一つ咳払いをした。

「……軍師補佐殿は、まだウェイトレスをなさっておいでか。その髪も、ずいぶんと愛らしい。よう似おうておられる」

「侍女の役目は、城門までです」

　ルイセは、そう答えると、髪の結び目に指をかけた。ほんの一瞬、指が止まる。それから、ほどいた。

「……戻すのか」

　キッドの声が、耳に残った。

「……はい」

　そうとだけ答え、手に残った二本の白い紐を、指に絡める。なぜそうしているのか、自分でもわからなかった。

　ルルーが、城へ向かって歩きだした。その隣に、キッドが並ぶ。キッドの半歩前には、もうコレットが立っていた。さも当然のように。そこが、自分の場所だと言わんばかりに。

　三人の背中が、城門をくぐっていく。キッドは、頭をかいている。困っているようには、あまり見えなかった。

　ルイセは、レオスと並んで、その背中を後ろから見ていた。

「キッド殿の護衛だそうですな」

　老将が、前を見たまま言った。

　ルイセは、何も答えなかった。

（……護衛、ですか）

　その夜、ルイセはなかなか寝つけなかった。

　腕の痺れは、もう抜けている。だから、腕のせいではない。

　では、何のせいなのか。考えてみても、よくわからなかった。

　ルイセが魔導士たちの稽古を終え、報告のために軍師の執務室を訪れたのは、コレットが来て三日目の昼下がりだった。

　紺の軍服に戻って、三日になる。ウェイトレスの服は、また荷の底にしまった。

　扉を開けて、足が止まる。

　部屋の中に、机が二つあった。

　一つは、もとからあるキッドの机。もう一つは、その右手に、真新しい机が据えられている。机の主は、山と積まれた書類を、驚くほどの速さで仕分けていた。

「あ、ルイセ殿。お疲れさまです！」

　コレットが、顔を上げて朗らかに言った。

「……その机は」

「護衛ですから。同じ部屋にいなければ、お守りできません。ついでに、書類の仕分けもお手伝いしています。昔も、キッド様の書類は私が整理していましたから」

　キッドの机を見ると、いつもは雪崩を起こしかけている書類の山が、きれいに三つに分けられていた。急ぎのもの、目を通すだけのもの、王女の裁可が要るもの。

「実際、助かってるよ。コレットは、昔からこういうのが早くてな」

　キッドが、顔も上げずに言った。

（……そうですか）

　ルイセは、手にした報告書を、キッドの机の端に置いた。

「魔導士隊の報告です」

「ああ、ありがとう。そこに置いといてくれ」

　もう置いてある、とは言わなかった。

　コレットは、よく喋った。手を動かしながら、口も動く。それが公国時代のキッドの話になるまでに、いくらもかからなかった。

「キッド様、覚えていらっしゃいますか。北の砦で、補給が途絶えたときのこと」

「……昔の話はいいだろう」

「よくありません！　三日三晩、一睡もなさらずに、退き道を考えてくださったんです。おかげで、中隊の誰一人、欠けずに戻れました」

　ルイセは、窓際の壁に背を預けたまま、黙って聞いていた。

　三日三晩。一睡もせず。誰一人、欠けずに。

　この人らしい話だと思う。紫との戦で、死者を一人も出さなかった人だ。仕える国が変わっても、この人の目指すものは、何も変わっていないのだろう。

　それを知ったことに、不満はない。軍師補佐として、軍師の過去を知っておくのは、むしろ役に立つ。

　なのに、胸の奥が、またちりちりと鳴った。

（……昨夜も、あまり眠れませんでしたから）

　寝不足は、まだ続いていた。

　ルルーがこの部屋に通うようになったのは、その翌日からだった。

　初めは、協議のためだった。旧紫の税の割り当て、街道の整備、騎士団の再編。軍師と詰めねばならない話は、いくらでもある。そのたびに、王女は書類を抱えて執務室を訪れた。

　ルイセが報告に来ると、たいていルルーがいた。そして、たいていコレットもいた。

　キッドの机の右手で、コレットが書類を仕分けている。キッドは、それを当たり前のように受け取っている。二人の手のあいだを、紙が迷いなく行き来する。

　ルルーは、その光景を、じっと見ていた。

「キッド様、この件ですが――」

「キッド様、こちらの書類、先に目を通していただけますか」

　ルルーとコレットの声が、重なった。

　二人が、顔を見合わせる。一瞬の沈黙が落ちた。

　翌朝、執務室に三つ目の机が運び込まれていた。キッドの正面に据えられたその机で、ルルーが澄ました顔で書類に目を落としている。

「協議のたびに行き来するのは、手間ですから」

　問われる前に、ルルーはそう言った。

「それと、キッドさん。昨日の街道の件ですが」

　キッドが、書類から顔を上げた。

「……キッド、さん？」

「はい。何か、おかしいですか？」

　ルルーは、にこりと笑った。有無を言わせぬ笑みだった。

「いえ……おかしくは、ないです」

　キッドは首をひねりながら、書類に目を戻した。

　ルイセは、報告書を机の端に置きながら、その様子を見ていた。

（なるほど）

　主君が臣下を「様」付けで呼ぶのは、たしかに筋が通らない。これまでがおかしかったのだ。王女も、ようやくそれに気づいたのだろう。

　ルイセは、一人うなずいた。実に、合理的な判断だった。

　ただ、合理的でないことも、一つあった。

　ここ数日、キッドの様子がおかしい。

　目の下に、薄く隈が浮いている。机に積まれる書類は、帰ってきた頃の倍に近い。王女が執務室に通うようになってからは、協議の合間に、補給の話をするようになった。兵一人が一日に食べる量。馬の飼い葉。荷車一台で運べるもの。王女は、それを一つ残らず書き留めていた。

　コレットには、書類の回し方を教えている。どの文官に何を渡し、何を王女の裁可へ回すか。仕分けるだけでなく、仕分けた先まで。

　まるで、自分の持っているものを、少しでもこの国に残そうとしているように見えた。

　ルイセは、自分の手もとに目を落とした。魔導士隊の報告書が一枚。あの人から渡されたものは、何もなかった。

（……緑へ、戻るつもりなのでしょうか）

　あの公王とのあいだに、まだ聞かされていない話があるのかもしれない。

　だが、すぐに打ち消した。それなら、コレットが黙っていられるはずがない。あの娘は、隠し事のできるたちではない。あの人にしても、そういう嘘をつく人ではない。

　少なくとも、黒の帝国がいるかぎり、あの人はこの国を離れない。それは、きっと間違いない。

　なのに、なぜだろう。

　あの人が、ここからいなくなる。そんな気がして、ならなかった。

　その夜も、ルイセは城の中を歩いていた。

　寝つけない夜は、ねぐらを一巡りする。暗殺者だった頃から、それが習いだった。今は、この城がねぐらだ。扉のかんぬき、窓の鍵、外の気配。確かめるものは、いくらでもある。

　軍師の執務室の前で足が止まったのは、たまたまだった。

　扉には、鍵がかかっていた。気づけば、開いていた。暗殺者の指は、ときどき勝手に動く。

　机は、三つになっていた。

　キッドの机。その右隣に、並べて据えられたコレットの机。そして正面に、キッドと向かい合うように、ルルーの机。

　空いているのは、キッドの左隣だけだった。

　ルイセは、その空白を見つめていた。

（……軍師補佐が、軍師と別の部屋で仕事をしている）

　報告のたびに、廊下を行き来する。書類を渡すにも、声をかけるにも、いちいち扉を叩かねばならない。

　非効率だ。

　改めて考えてみれば、ひどく非効率だった。軍師補佐の本分は、軍師を補佐することにある。その軍師のそばにいなくて、どうして補佐が務まるだろう。これは、職務上の問題だった。

　ルイセの机は、軍師補佐の執務室にある。軍師の部屋とは、廊下をいくつか隔てていた。樫の一枚板の、重い机だ。

　ルイセはそれを一人で担ぎ上げ、夜の廊下を歩いた。

　見張りの兵の背後を、音もなく過ぎる。燭台の灯りの届かない壁際を選んで、足を運ぶ。角を曲がる前に、気配を探る。

　かつて、他国の王城にも、こうして忍び込んだことがある。その技を、机を運ぶために使ったのは、初めてだった。

　見張りの誰一人、樫の机が廊下を渡っていったことに、気づかなかった。

　翌朝、ルイセは、誰よりも早く執務室にいた。

　樫の机は、キッドの机の左隣に据えてある。軍師の机を挟んで、右にコレット、左に自分。その三つと、正面の王女の机とが、向かい合っていた。

　最初に来たのは、コレットだった。扉を開けたところで足が止まり、口がぽかんと開いた。その目が、樫の机とルイセとのあいだを往復した。

「おはようございます、コレット殿」

「お、おはよう、ございます……」

　次に、王女が来た。左手の机とルイセとを一度ずつ見て、何も言わずに自分の席に着く。書類で口もとを隠しているが、その目は、少しも笑っていなかった。

（……なぜでしょう）

　最後に、キッドが来た。

　扉を開けたまま、キッドは固まった。

「……ルイセ。その机は」

「何か、問題でも？」

　ルイセは、顔も上げずに言った。いつもどおりの、平らな声で。

「いや……問題は、ないが」

　キッドは、扉の鍵と樫の机とを見比べた。昨夜、鍵をかけたのは自分のはずだ、とでも言いたげな顔だった。それから、その目が、向かいの壁際で止まった。

「……書棚も、動いてないか」

「机を置くと、通路がなくなりますので。本は、元と同じ順に並べ直してあります。問題はないと思いますが」

「いや、並んでる順番の問題じゃなくて……」

　キッドは、何か言いかけて、やめた。首をかしげながら、自分の席に着く。

　ルイセは、書類をめくった。軍師の左手で、軍師補佐が仕事をしている。何も、おかしなことはない。

　四人の机が向かい合う部屋に、紙をめくる音だけが満ちた。どういうわけか、妙に張り詰めた静けさだった。

　その静けさを破ったのは、キッドだった。

「コレット。頼みがある」

「はい！」

「レオスが、騎士の剣を見る目が足りないと言っていてな。しばらく、騎士たちに剣を教えてやってくれないか」

「私が、ですか？」

　コレットの顔が、ぱっと明るくなった。

「ああ。お前の剣は、隊で戦う剣だ。あれを、この国の騎士たちに残しておきたい」

　残しておきたい。

　その言葉が、耳に引っかかった。

　ルイセは、書類から目を上げなかった。キッドも、こちらを見なかった。

　頼まれたのは、コレットだけだった。

　魔導士隊の稽古がある。軍師補佐の仕事もある。剣を教える手がコレット一人で足りるのなら、それがいちばん合理的だ。

　書類をめくる指が、一枚分だけ、遅れた。

　その日の夕方、魔導士隊の稽古を終えたルイセは、訓練場へ足を向けた。報告のついでだった。

　騎士たちが、コレットを囲んでいた。

　盾を並べる動きは、緑の公国へ発つ前とは見違えていた。隣とのあいだを詰め、盾の縁を重ね、号令一つで一歩ずつ下がる。留守のあいだに、あの老将が仕込んだのだろう。小国の紺には、もとより、剣の芯まで教えられる者がいなかった。この老将が来るまでは。

　そして今は、剣の構えまで変わっていた。剣先が、自分の正面ではなく、隣の騎士の肩を向いている。一人が崩れても、隊が崩れない構えだ。

「隣を守れる剣は、自分も守ってくれます。並んで戦う騎士の剣は、そういうものです」

　コレットが、一人ひとりの前に立ち、握りを直していく。できた者には、ぱっと笑って「そうです！」と言う。できない者には、できるまで付き合っている。

　訓練場の端では、キッドがレオスと並んで、その様子を見ていた。

　ルイセに気づいたコレットが、胸を張った。

「ルイセ殿！　ご覧ください。皆さん、もう構えが変わりました！」

「……そうですか」

「やはり、騎士には騎士の剣です！」

　ルイセは、騎士たちの木剣に目をやった。

　よく揃っている。並んで戦うなら、あれでいい。だが、隣が倒れ、剣が折れ、一人で取り残されたら。

「……実際に戦えば、私の圧勝ですけどね」

　思ったことが、そのまま口から出ていた。

　平らな声だった。張り合うつもりも、挑むつもりもなかった。

　コレットの肩が、ぴくりと跳ねた。

「……では、確かめてください」

　コレットが、木剣を構えた。

　訓練場が、静まり返った。

「わしが立ち会おう」

　いつの間にか、レオスが二人のあいだに立っていた。老将は、ルイセを見て、それからコレットを見た。

「やめておけ、と言っても聞かん顔だな」

　コレットは、答えなかった。ルイセは、近くの騎士から木剣を一本受け取った。片手に下げたまま、構えは取らない。

　レオスが、手を上げた。振り下ろす。

　コレットが踏み込んだ。

　まっすぐな剣だった。型のとおりに、寸分の狂いもなく。肩から切っ先まで、一本の線が通っている。受けた木剣が、手首ごと押し返された。

　一合目から、重かった。

　返した一撃を、コレットの剣が弾く。弾いた勢いのまま、構えに戻る。崩れない。

　二合、三合、四合。角度を変えて打ち込む。そのすべてが、型の内で受けきられた。受けるたびに、構えが元の形に戻っている。

　剣だけで崩すには、時がかかる。

　ルイセは、次の打ち込みを受け流した。その刹那、木剣を、コレットの顔の前へ放った。

　コレットの目が、それを追った。剣を手放す相手は、型の中にいない。

　その一瞬で、足りた。懐へ入り、空いた手でコレットの手首を取る。足を払う。

　コレットの身体が、宙で半回転し、背中から地に落ちた。

「それまで」

　レオスの声が響いた。

「剣で……剣で、勝負を……！」

　地面に手をついたまま、コレットが声を上げた。

「剣で、とは言われていませんから」

　ルイセは、落ちた木剣を拾った。

「剣を手放すなど……騎士のすることでは、ありません」

「死んだ騎士に、作法は守れませんよ」

　コレットの頬が、さっと赤くなった。

　勝負は、それで終わりのはずだった。

　だが、コレットは立ち上がった。

　木剣を構え直す。型のとおりに。肩から切っ先まで、一本の線を通して。

「……もう、勝負はついています」

「だとしても、私の後ろにキッド様がいたら、ここでは終われません」

　コレットの息が、上がっていた。声だけは、揺れていなかった。

「これだけは、譲れません」

　ルイセは、何も言わなかった。

　同じ手は、二度と使わなかった。足を払い、肘を取り、ときには剣ごと打ち落とした。コレットが倒れる。立ち上がる。構え直す。

　三度目に倒れたとき、コレットの膝は、はっきりと震えていた。それでも、立った。構えた。四度目も、五度目も。

　勝負は、とうについている。それでも、立つ。

　構え直すコレットの覚悟に、気づけば自分の足が半歩、下がりかけていた。そのたびに、踏みとどまった。

　騎士たちは、もう誰も、声を上げなかった。その何人かが、知らず、木剣を握り直していた。コレットに直されたばかりの握りだった。

　六度目に立ち上がったコレットの前で、ルイセは、木剣を下ろした。

「……今日は、ここまでにしておきます」

　これ以上は、稽古にならない。そう判断した。

　いつそう判断したのかは、自分でもよくわからなかった。

「よいか。軍師補佐殿の戦い方は、姑息な技ではない。戦場では、相手も死に物狂いだ。何をしてくるかわからん。それを、身をもって示してくださったのだ」

　レオスが、低く言った。騎士たちに向けた声だった。

「だが、それに応じるには、崩れぬ基礎と、何度倒されても立ち上がる意志が要る。それを見せてくれたのは、コレット殿だ。……学べるものは、すべて学べ」

　騎士たちが、背筋を伸ばして応えた。そのうちの何人かが、ルイセの手もとを見ていた。剣を捨てて勝つ剣を、初めて見た者の目だった。

　レオスも、ルイセに向き直った。

「ところで、軍師補佐殿。次は、わしと――」

「遠慮します」

　老将の言葉は、最後まで続かなかった。騎士たちのあいだに、ようやく笑いが戻った。

　キッドが、地面に座り込んだままのコレットのもとへ歩み寄った。手は、貸さなかった。

「腕を上げたな」

　それだけだった。

　コレットが、弾かれたように顔を上げた。泥のついた頬が、見る間に赤く染まっていく。何か言おうとして、言葉にならず、コレットは下を向いた。

「……ありがとう、ございます」

　蚊の鳴くような声だった。

　ルイセは、その二人を、少し離れたところから見ていた。

　勝ったのは、自分だった。

　なのに、何かに負けた気がした。何に負けたのかは、わからなかった。

　その夜、ルイセは、軍師の執務室の自分の机で、一人、木剣の手入れをしていた。

　手入れなど、要らない木剣だった。なのに、布を動かす手は止まらなかった。

　手首に、まだ感触が残っている。型の中に、あれほどの重さを込められる者は、そういない。

　だが、目に残っているのは、剣ではなかった。

　立ち上がる背中だった。膝を震わせ、息を切らし、勝てないとわかっていて、それでも構え直す背中。

　何のために、あの娘は立つのだろう。

　答えは、わかっている気がした。わかっている気がするのに、それを言葉にしようとすると、胸の奥の、どこか知らない場所に触れてしまいそうだった。

　ルイセは、布を置いた。

　今夜も、きっと寝つけない。