「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第15話 名乗らぬ侍女

　馬で戦場を突っ切れば、それだけで目立つ。

　帝国軍に騎兵はほとんどいない。馬上にいるのは隊を率いる者だけだ。そこへ見慣れぬ二騎が駆け込めば、誰の目にも留まる。それを避けるため、キッドとルイセは戦場を大きく迂回し、帝国軍の背後へ回り込んだ。

　木立の陰で馬を降りる。ここから先は、自分の足で行く。

「行くぞ」

「はい」

　短く言葉を交わし、木立を出た。

　前を行くのはルイセだった。短くなった裾が、足もとで揺れている。キッドは、その背を追いながら、意識を内へ向けた。

「――ダークアイ」

　声とともに、キッドのかたわらの空間が、えぐり取られたように黒く染まった。

　黒い球だった。光さえ吸い込むような、底のない黒。立体の感じさえしない、異質な塊が、キッドの肩の横にふわりと浮かんでいる。

　霊子の魔法に、決まった呪文はない。それでも、術者は発動の際に言葉を発する。魔法の形を思い描くには、その形にいちばん近い言葉が要るからだ。キッドにとって、この魔法を呼ぶ言葉は、それだった。

　霊子の魔法は、ふつう、放てばそれきりだ。発した瞬間に軌道が決まり、あとから操ることはできない。

　だが、ダークアイは違う。これは、キッド自身の霊子そのものが形を取ったものだ。目に見えない霊子の糸で、術者とつながっている。放ったあとも、キッドの意のままに動く。

　黒い球が、音もなく空へ昇った。

　同時に、キッドの頭の中に、もう一つの景色が開けた。

　空から見下ろす戦場だった。その名のとおり、それはキッドのもう一つの目だった。自分の目で前を見ながら、空の目で戦場を俯瞰する。二つの視界を同時に抱える負担は大きく、長くは続けられない。それでも、この目が戦場で持つ意味は計り知れなかった。

（……捉えた）

　帝国軍の最後方。黒光りする鎧の男が、馬上から戦場を見渡している。周りにいるのは、各隊を行き来する伝令がわずかばかり。護衛らしい護衛もいない。己の腕への自信の表れだろう。

　その伝令の一人が、こちらに気づいた。

「後ろだ！　緑の兵が――」

　叫びながら駆けてくる。二人、三人と、それに続いた。

　どの目も、緑の軍服を見ていた。その前を歩くウェイトレス姿の女には、誰一人、目を向けない。戦場に迷い込んだ町の娘か、兵の従者。剣を向けるほどの相手ではない。そう判じたのだろう。

　最初の一人が、ルイセの横を駆け抜けようとした。

　白と黒の刃が、一度だけ閃いた。

　男は、そのまま前のめりに倒れた。二人目も、三人目も、何が起きたのかわからないまま、侍女の脇で膝を折っていった。

　キッドの目は、もうそちらを見ていなかった。空の目が、ソードの頭上へ滑り込んでいる。

　横からの攻めには誰でも備える。しかし、真上からの一撃まで警戒している者は、まずいない。

「――ダークブレット」

　空で、黒い球が震えた。

　小石ほどの黒い弾が、真下へ撃ち出される。漆黒の閃きが、一直線に男の頭上へ落ちていった。

　決まる。そう思った。

　次の瞬間、男の身体が跳ねた。

　馬上で身をひねり、そのまま地へ飛び降りる。一拍遅れて、黒い弾が、主を失った馬の胴を貫いた。

　馬が、音もなく崩れ落ちる。

　男は、かすり傷一つ負っていなかった。着地したまま、ゆっくりと顔を上げる。その目が、まっすぐにキッドを射抜いた。

「……ダークアイに、気づいていたのか」

　戦場の騒乱の中、指揮を執りながら、真上から落ちる一撃を察した。なんという視野の広さか。

　キッドの背筋を、冷たいものが這い上がった。

（――強い）

　これほどの圧を感じたのは、いつ以来だろう。頬を伝う汗が冷たい。身体のほうが先に、この男を本物だと認めていた。

　そのときだった。

　キッドと男のあいだに、すっと、誰かが割って入った。

　黒と白の、ウェイトレス姿の背中だった。ツインテールが、肩の上で揺れる。

　ルイセの唇が、短く動いた。キッドにしか聞こえないほどの、低い一言だった。その身体を、目に見えない力が満たしていくのがわかった。

　強化の魔法だった。

（……使うのか）

　紫との戦で、この女は重装歩兵の壁を一人で割った。それでも、この魔法は使わなかった。使うまでもなかったのだろう。

　出会ったあの食堂でも、強化をかけたのは、手にした食器だけだった。己の身体にかけるのを最後に見たのは、あの夜だ。闇の中で、自分とジャンに刃を向けたときだった。

　その女が、今、自分の前に立っている。帝国の剣に向けて、あの夜と同じ力を纏って。

　男が、目を細めた。

「……勝利を祝う乾杯のワインを、頼んだ覚えはないが？」

「ご注文は、承っておりません。今は、侍女ですので」

　真顔だった。白と黒の双剣が、静かに構えられる。

「ルイセ。二人で止めるぞ」

「はい」

　ルイセが、地を蹴った。

　男が、背の大剣を抜いた。両の手で構える。人の背丈ほどもある刃だ。間合いは、ルイセの双剣より遥かに長い。

　ルイセは、ためらいなく踏み込んでいく。

　キッドは、空の目を、男の背後へ滑り込ませた。紫との戦で、背中越しに何度も見てきた踏み込みだ。呼吸は、もう身体が覚えている。あの女が間合いへ入る、その半拍前に――

「ダークブレット！」

　黒い弾が、男の背を襲った。

　男は、それも察していた。わずかに身をずらし、弾の筋から外れる。

　その身がずれた一瞬を、ルイセは待っていた。

　弾けるように間合いを詰める。白と黒の刃が閃いた。

　甲高い金属音が、戦場に響いた。

　大剣が、ルイセの刃を受け止めていた。

　片腕だった。

　崩れた体勢から、腕一本で。二振りの刃を、まとめて止めてみせた。

（……馬鹿な）

　キッドは、息を呑んだ。

　ルイセは、力比べには付き合わなかった。刃が噛み合った次の瞬間には、もう跳び退いて、間合いの外にいた。

　男が、大剣を構え直す。その口もとに、かすかな笑みが浮かんだ。

「いい腕だ。俺は黒の帝国のソード。貴公の名を聞いておこうか」

「……ただの侍女です」

「名を聞いたのだが」

「侍女に、名乗る名はありません」

　平らな声だった。

　ソードは、それ以上は問わなかった。その目が、ルイセの肩越しに、キッドへ向けられる。

「後ろの魔導士は……緑の双翼の一人、キッドか。緑を去ったと聞いていたが、戻っていたとはな。それも、侍女を連れて戦場とは」

「いろいろあってな」

　言い終わる前に、ルイセが動いていた。

　キッドには、それがわかっていた。話の途中で、空の目をソードの背後へ回していたのだ。ルイセもまた、キッドが仕掛ける呼吸をわかっていた。

　ダークブレットが、ソードの背後から撃ち出される。ソードが、身をかわす。そこへ、ルイセの突きが稲妻のように伸びた。

　すんでのところで、大剣が割り込んだ。切っ先が逸らされ、黒い鎧の表面を削っていく。浅い傷が、一筋走った。

　ルイセは、すでに間合いの外へ跳んでいた。

　ソードが、鎧の傷に目を落とした。

「……これほどの速さを持つ者がいるとはな」

　その声には、焦りの色がなかった。あるのは、素直な賞賛だけだった。

　キッドは、奥歯を噛んだ。

　二人がかりで、なお崩せない。それでもいい。この男をここに釘付けにしておけば、帝国軍は指揮を失う。指揮を失えば、数で勝る公国軍が押し切る。

　キッドは、空の目で戦場を見た。

　そして、眉をひそめた。

（……崩れていない）

　ソードが斬り合いを始めた直後には、たしかに乱れがあった。だが、それも束の間だった。帝国軍は、すでに統制を取り戻している。

　しかも、動きが変わっていた。

　さっきまでの帝国軍は、攻めていた。ぶつかる場所を自ら選び、数で勝る公国軍を相手に、常に同じか、それ以上の数で当たっていた。

　今は違う。自分から仕掛けることをやめている。公国の騎士が押せば、押されただけ退く。退きながら、決して崩れない。囲もうとすれば、その前に列を閉じる。どこを突いても、手応えだけが吸い込まれていく。

　守りの用兵だった。それも、ソードの攻めの用兵に劣らないほど、練り上げられた守りだ。

（誰かが、指揮を引き継いでいる）

　それも、並の将ではない。これほどの男が、迷わず指揮を任せられる相手だ。

　キッドは、目の前の男を見た。

　ソードは、剣士と魔導士の二人を相手にしている。それなのに、その顔には、焦りの影ひとつない。自分がここで足止めされようと、軍は崩れない。そう知っている者の顔だった。

　その余裕と、目の前の守りの用兵。二つを重ねたとき、一つの名が浮かんだ。

　最悪の名だった。

（……帝国の魔女、エイミ）

　帝国四天王の一人。示威のための小さな部隊に、四天王が二人も来ているなど、考えたくもなかった。だが、ほかに答えが見つからない。

　このままでは、公国軍は攻めきれないまま、じわじわと削られていく。いずれ、先に崩れるのはこちらだ。ジャンは総大将だ。軽々しく前へは出られない。

　魔女を見つけ出し、止めなければならない。今すぐに。

　だが、そうなれば、ルイセを帝国の剣の前に一人で残すことになる。

　キッドは、ルイセの背中を見た。

「帝国の魔女、エイミがこの戦場にいる。俺は、それを探しに行く。……ここは、任せられるか？」

「そういうときは、『任せた』と言うのですよ」

　ルイセは、前を向いたままだった。双剣の切っ先は、ソードから少しも逸れていない。

　キッドは、踵を返した。

　その瞬間、ソードが動いた。

　一言もなかった。ただ、大剣を構えたまま、キッドのほうへ踏み出していた。今のやり取りを、聞いていたのだろう。魔女のもとへは行かせない。無言の踏み込みが、そう告げていた。

　人の背丈ほどもある刃が、キッドへ向かう。

　その刃の前に、黒と白の影が滑り込んだ。

　甲高い音が響いた。

　ルイセの双剣が、大剣の軌道を横から逸らしていた。受け止めたのではない。力に逆らわず、ほんの少し筋をずらしただけだ。大剣が、地面を深々とえぐった。

　ソードの目が、初めてルイセだけに向けられた。

　ルイセは、振り向かなかった。

「行ってください、キッド君。この男は、私が引き受けます」

　平らな声だった。

　キッドは、その両手に握られた二振りの剣を見た。

　白と黒の双剣。あの夜、闇の中から幾度も、自分とジャンの喉もとへ迫った刃だ。二人がかりで、ようやく凌いだ刃だった。

　その刃が、今、帝国の剣に向けられている。

「……任せた」

　それだけ言って、キッドは駆けだした。

　公国軍と帝国軍がぶつかり合う戦列の後ろへ、キッドは回り込んだ。

　空の目で、帝国軍を見下ろす。騎乗して指揮を執る将の姿は、どこにもない。

（帝国の魔女……どこにいる）

　帝国軍の中には、女の兵の姿もいくらか見える。けれど、どれも黒い軽鎧に剣を提げた兵ばかりで、魔導士らしい者はいない。

　これほど的確な用兵だ。遠くから指図しているとは思えない。流れの中心に、必ずいる。

　キッドは、兵の動きの流れを、その源へとたどった。

「……見つけた」

　黒い軽鎧の、女の兵だった。剣を握るその姿は、周りの兵と何ら変わらない。それでも、周りの兵の動きは、すべてその女を起点にして生まれていた。

　兵の中に紛れ、いざというときに指揮を引き継ぐ。周到な手だ。

　兵の中にいては、身動きは取れまい。

　気取られないように魔法の届くところまで近づく。

「爆裂球！」

　紅蓮の光弾が、放物線を描いて飛んだ。着弾と同時に爆ぜ、周りの兵もろとも吹き飛ばす魔法だ。仮にかわされても、陣の中で炸裂すれば、乱れは生まれる。

　だが、その光弾が落ちる前に、一本の氷の牙が空を裂いた。

　空で、光弾が撃ち抜かれる。

　轟音とともに、空に炎の花が咲いた。爆風が戦場を揺らす。兵たちは一瞬たじろいだものの、すぐに隊列を立て直した。

「……ちっ」

　着弾の前に、空中で爆ぜさせた。爆裂球の性質を一目で見抜き、狙いすました一撃で落としたのだ。

　ならばと、キッドは炎の牙を立て続けに放った。当たれば儲けもの。外れても、周りの兵を削れればいい。

　氷の牙が、返ってくる。キッドはそれをかわしていく。向こうは群れの中、こちらは一人。かわしやすさでは、こちらに分がある。

　このまま撃ち合いを続けても構わなかった。魔女の気を引きつけていれば、それだけで指揮に綻びが出る。

　だが、女の動きは、キッドの読みと違った。

　剣を握ったまま、帝国の戦列から、すっと抜け出してきたのだ。

　濡れ羽色の長い髪が、陽を弾いて、戦場の風に流れた。黒曜石のような瞳が、じっとこちらを見据えている。周りの兵と同じ黒の軽鎧が、この女が纏うと、あつらえたもののように見えた。短い裾の下から、黒いタイツに包まれた脚がすらりと伸びている。女にしては背が高い。兵の中にいたときは溶け込んでいたその姿が、群れを離れた途端、否応なく目を引いた。

　凛としていた。そして、どこか妖しかった。

（……味方を巻き込まないために、自分から出てきたか）

　判断が速い。まさに指揮官のそれだった。

　とはいえ、それはこちらにとっても好機だ。群れを離れれば、指揮は執れない。

　それに、魔導士同士の一騎打ちなら、キッドには負けない自信があった。魔法の数、霊子の量、それを組み立てる技。そして何より、ダークアイがある。術者二人がかりのような連携を、一人で組める。この魔法がある限り、魔導士との一騎打ちで負けたことは一度もない。

　キッドは、魔女と距離を保ちながら駆け、炎の牙を放った。氷の牙が返ってくる。炎と氷が、二人のあいだで弾け合う。

　だが、それは囮だった。

　撃ち合いの陰で、キッドはダークアイを、女の背後へ回していた。

「炎の牙！――ダークブレット！」

　炎の牙で目を引いた、その直後。女の背後から、黒い弾が音もなく撃ち出された。

　女は、振り向きもしなかった。

　わずかに首を傾け、背後へ剣を振るう。

　黒い弾が、霧のように散った。

「――――!?」

　キッドは、息を呑んだ。

　剣で受け止めたのではない。受け止めたなら、剣のほうに負荷がかかる。それが、ない。弾の力そのものが、跡形もなく消えていた。

（……アンチマジック、か）

　魔法を打ち消す魔法。思いつく者さえ、まずいない。思いついたところで、形にできる者は、名の知れた魔導士を数えても十指に余るほどだろう。キッドも、その一人ではあった。

　弾として放ち、飛んでくる魔法を消す。だが、霊子を食うわりに、消せるのはぶつけた一つきりだ。そんなものを撃つくらいなら、相手ごと倒してしまうほうが、よほど早い。組み上げたきり、戦場で使ったことは、ほとんどなかった。

　それを、この女は剣に纏わせている。かけたまま保てば、霊子は際限なく流れ出ていくはずだ。キッドには、組み上げることさえできない形だった。

　なのに、女の息は、少しも乱れていない。

（……守りの魔法じゃ、向こうが上か）

　しかも、背後のダークアイに気づいていた。考えてみれば、あれは霊子の塊だ。優れた魔導士なら、その気配を感じ取れても不思議ではない。

（厄介なことになった）

　とはいえ、剣に纏わせたところで、守りの手に過ぎない。攻め続ければ、いずれ隙は生まれる。

「さすが帝国の魔女。だけど、いつまで俺の攻撃を防ぎ続けられるかな？」

　キッドは、余裕を見せて口の端を上げた。

　その言葉が終わるより早く、女が地を蹴った。

　剣を構えて、まっすぐに、こちらへ。

「え、ちょっと待て!?」

　構えを見ただけでわかった。魔導士がただ剣を持っているのではない。ジャンの剣を、ルイセの剣を、そばで見てきた目には、はっきりわかる。あれは、剣を修めた者の構えだった。

　兵に紛れるために剣を持っているのだと、勝手に思い込んでいた。その浅はかさを、今さら思い知る。

「帝国の魔女っていうから、魔法の専門家かと思ってたのに……。もしかして、ルイセと同じで、魔法も剣も得意なのか!?」

　返事の代わりに、剣が振り下ろされた。

　キッドは、転がるように飛び退く。

　起き上がると、すぐに全力で駆けだした。足音が追ってくる。

（……いいさ。追っているあいだ、あの女は指揮を執れない。頼むぞ、俺の心臓）

　空の目は、消さなかった。前だけを見て駆けながら、頭上の目で背後の魔女を見る。

　背中へ飛んでくる氷の牙は、振り向かずにかわす。間合いが詰まればダークブレットで牽制し、離れすぎれば足を緩めた。届きそうで、届かない。その間合いを外せば、魔女は見切りをつけて戦列へ戻る。

　頭の芯が、じわじわと重くなる。それでも足は止めない。

　戦場の片隅で、帝国の魔女と緑の軍服の魔導士の、奇妙な鬼ごっこが始まった。