「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第14話 背中の居場所

　翌朝、ジャンとの約束を告げると、ルルーの顔から笑みが消えた。

「……同盟の条件として、緑の人間として、帝国と戦う。そうお約束なさったのですか」

「はい」

「私に、一言のご相談もなく」

「……はい」

　ルルーは、にこりと笑った。目が、少しも笑っていなかった。

（……まずい）

「キッド様は、紺の軍師です。……紺の軍師、ですよね？」

「それは、もちろん」

「その紺の軍師が、よその国の人として、よその国の戦に出る。それも、帝国の四天王が率いる軍を相手に。それを、あとから、ご報告だけで済ませる、と」

　一言ごとに、声が静かになっていく。怒鳴られるより、よほどこたえた。

　部屋の隅では、ツインテールのままのウェイトレス姿で、ルイセが茶器を手に控えていた。キッドが目で助けを求めると、平らな声が返ってきた。

「当然のお叱りだと思います」

（……お前は、どっちの味方だ）

　ルルーは、膝の上で両手を重ねた。その指先に、力がこもっているのが見えた。

「同盟のためだということは、わかっています。公王陛下のお立場も。……わかっているから、腹が立つんです」

　キッドは、何も言えなかった。

　この少女は、怒るべきところを、ちゃんとわかって怒っている。軍師が他国の旗の下で命を張る。その重さを、国の外交としても、一人の人間としても量ったうえで、それでも止められないことに怒っているのだ。

「……二年も国を離れていた男に、いきなり公国の兵は預けられません。俺は遊撃として、一人で動きます。……表向きは」

「表向きは？」

「ルイセを連れていきます」

　ルルーが、部屋の隅を見た。

　ルイセは茶器を置き、黙って一礼した。二つ房の髪が頭の横で揺れる。

　長い間があった。やがて、ルルーは小さく息をついた。

「……それなら」

　肩から、ふっと力が抜けた。

「それなら、少しだけ、許して差し上げます」

　少しだけ、というところに、やけに力がこもっていた。

　その日の午後、キッドは城の訓練場を見て回った。

　剣戟の音が、中庭に響いている。打ち合う騎士たちの動きには、無駄がなかった。

　この国の貴族は、ただの領主ではない。自ら剣を執る騎士でもある。自分の手で国を治め、自分の腕で国を守る。その気概が、一振りごとに滲んでいた。剣の腕だけなら、紺の騎士たちの遠く及ぶところではない。

「キッド様」

　振り向くと、コレットが立っていた。背筋はいつもどおり伸びている。ただ、口の端が、わかりやすく下がっていた。

「どうした？」

「ジャン様から、ご命令をいただきました。帝国との戦のあいだ、ルルー王女殿下の護衛を務めるように、と」

「そうか。……それは、大事な役目だな」

「わかっています。王女殿下をお守りするのも、立派なお役目です。わかっているんです」

　わかっている、と二度言った。わかっていても、納得はしていない顔だった。

「キッド様の護衛は、私のお役目なのに……」

「悪いな」

「それに、ルイセ殿を、戦場へお連れになるそうですね」

　声が、少しだけ尖った。

「ルイセ殿を王女の護衛にして、私を戦場に連れていくのはどうでしょうか？」

　キッドは苦笑いした。コレットは、戦場でのルイセをまだ見たことがない。その本当の実力を知らなくて当然だ。

「……大丈夫だ。あいつの本当の仕事っぷりを見たら、驚くぞ」

「本当の仕事……ウェイトレスのですか？」

　思わず吹き出す。

　コレットは、しばらく唇を尖らせていた。それから、ふっと表情を引き締めた。

「ジャン様の物見が、戻りました。帝国軍は、こちらの国境の内側に陣を張ったまま、居座っているそうです。……出陣の日取りも、決まりました」

　キッドは、訓練場の向こうの空を見た。東の空は、よく晴れていた。

（示威のためだけに、四天王を寄越すか）

　小競り合いの一つで済ませるつもりなら、並の将で足りる。わざわざ帝国の剣を出してきたのだ。向こうも、ここで緑の底を測るつもりでいる。

　その夜、キッドはジャンの私室に呼ばれた。

　侍女も連れてこい、という言いつけだった。ただ、通されたのはキッド一人で、ルイセは扉の外で待たされた。

　ジャンは卓の向こうに座ったまま、じっと扉のほうを見ていた。

「……あの女を、お前の背に置くのか」

「ああ」

「昔は、そこは俺の場所だったんだがな」

　冗談めかした口ぶりだった。だが、その目は笑っていなかった。

　ジャンは、扉の外へ短く声をかけた。

「入れ」

　扉が開き、侍女が入ってきた。キッドの半歩後ろで足を止め、ジャンと向かい合う。

　ルイセは、目を伏せなかった。謁見の間では伏せていた目を、今はまっすぐに上げている。

　どちらも、口を開かなかった。

　キッドは、二人のあいだに立ったまま、息をするのも忘れていた。あの夜、闇の中で刃を交えた二人が、今、灯りの下で向かい合っている。

　やがて、ジャンが口を開いた。

「一つだけ、聞かせてもらう。今、お前の刃は、何のためにある」

　ルイセは、答えるまでに、一拍も置かなかった。

「今の私は、紺の軍師補佐です。キッド君の背中は、私が守ります」

　平らな声だった。何の飾りもなかった。

　ジャンの眉が、ぴくりと動いた。

「……キッド、君？」

　キッドは、窓の外に目をやった。

　ジャンの口の端が、かすかに緩んだように見えた。すぐに、公王の顔に戻る。

「記録には、キッド一人が戦ったと残す。従者の名など、誰も書きはせん。……公王として言えるのは、それだけだ」

　それから、声を低くした。

「あの夜の続きは、帝国の連中にくれてやれ」

　ルイセが、深く一礼した。

「承知しました」

　それで、終わりだった。

　部屋を出てから、キッドは長く息を吐いた。隣を歩くルイセの横顔は、いつもと何も変わらなかった。ただ、廊下の角を曲がるとき、その肩から、何かがすっと抜けたように見えた。

　出陣の朝、キッドは二年ぶりに、緑の軍服に袖を通した。宮廷魔導士だった頃のものだ。コレットが、ずっと預かっていたのだという。

「いつお戻りになってもいいように、手入れだけは欠かしませんでした！」

　胸を張るコレットの前で、最後のボタンを留めた。肩に馴染む重みが、懐かしかった。

　城門の前では、ジャンの率いる公国軍が隊列を整えていた。騎兵を含めて、およそ1200。帝国が国境に並べた800を、数の上では大きく上回っている。

　見送りに出たルルーが、キッドの姿を見て、一瞬、言葉を失った。

「……緑も、お似合いですね」

　褒め言葉のはずだった。なのに、どこか拗ねたような響きがあった。

　ルルーの目が、そのままキッドの後ろへと移った。黒と白のウェイトレス姿に、二つに結った髪。

「……その服で、行かれるのですか？」

　代わりにキッドが答えた。

「紺の軍服を着せれば、紺が帝国に刃を向けたことになります」

「紺の侍女に、緑の軍服をお借りするわけにもいきませんものね」

　王女は、困ったように眉を下げた。それきり、何も言わなかった。

　その隣で、コレットが一歩進み出た。向かい合ったのは、キッドではなかった。ウェイトレス姿の侍女だった。

　コレットは、唇を引き結んだ。言いたいことが、いくつもある顔だった。服のことも、髪のことも。それを全部呑みこんで、深く頭を下げた。

「……キッド様を、お願いします」

　キッドは、目をみはった。

　護衛の役目を、誰よりも手放したくなかったのは、この娘のはずだ。それを、ついさっきまで張り合っていた相手に託している。職務に忠実で、まっすぐで、いざとなれば自分の意地より主の身を取る。二年前と、何も変わっていない。

　ルイセは、平らな声で答えた。

「言われるまでもありません」

　コレットの肩が、ぴくりと跳ねた。顔を上げたときには、頬がふくらんでいた。

「……やっぱり、この人、苦手です」

　小声だったが、しっかり聞こえた。

　ルルーが、キッドの前に立った。

「キッド様」

「はい」

「必ず、一緒に帰ってきてください」

　一緒に、という言葉に、ルルーは力を込めた。その目が、キッドの後ろの侍女へ向けられる。侍女は、黙ってうなずいた。

「必ず」

　キッドは答えた。

　ルルーは、ようやく笑った。

　公国軍は、国境の手前に陣を張った。その陣で、戦の朝を迎えた。

　天幕の外では、兵たちが慌ただしく支度をしている。その喧騒を背に、キッドは天幕の中で、腕を組んで唸っていた。

　目の前には、ルイセが立っている。黒のワンピースに、白いエプロン。二つに結った髪に、白いヘッドドレス。腰には、白と黒の双剣。

　どちらの国の軍服も着せられないとはいえ、どう見ても、戦場に立つ格好ではなかった。

「さすがに、この姿じゃあ……動きにくそうだよな」

　キッドがつぶやいた、そのときだった。

　白と黒の閃きが、足もとを走った。

　布の裂ける音がした。

　ふくらはぎまであったスカートの裾が、ひらりと地に落ちる。残った裾は、膝よりずっと上で、きれいに横一文字に切りそろえられていた。その下から、白い脚がすらりと伸びている。

　ルイセは、何事もなかったかのように双剣を鞘に納めた。

「これで、動けます」

「ちょ、おま、何を……！」

　キッドは、思わず目を逸らした。逸らした先に何もないことに気づいて、また戻しかけて、また逸らした。

「そ、そんな姿、ほかの奴に見られたら……。それに、帰りはどうするんだよ」

「大丈夫です。替えは何着も持ってきています」

「いや、そういうことじゃなくて……」

「では、どういうことですか？」

　真顔だった。

　キッドは、答えに詰まった。

　どういうことか。何がまずいのか。ほかの奴に見られたら、何だというのか。

　自分でも、よくわからなかった。わからないまま、顔だけが熱くなっていく。

　ルイセが、小首をかしげた。キッドの顔を見る。それから、視線を落として、自分の脚を見る。もう一度、キッドの赤い顔を見る。

　その目が、わずかに見開かれた。

　白い頬に、じわりと朱が差していく。ルイセは、エプロンの端をきゅっと握った。

「……見なければ、いいでしょう」

　声が、いつもより小さかった。

　キッドは、慌てて天幕の布地を見つめた。何の変哲もない布地だった。

　気まずい沈黙が流れた。

　その沈黙の中で、キッドの頭の片隅が、別のことを考え始めていた。

　戦場を、ウェイトレス姿の女が歩いている。敵の兵は、それを何だと思うか。

　ある者は迷い込んだ店の娘だと思う。またある者は、兵の従者か、せいぜい荷物持ちだと思う。少なくとも、剣を向けるべき相手だとは思わない。敵の目は、緑の軍服を着た自分のほうへ向く。

（……いや、かえって使えるか）

　敵は、侍女を見ない。

　ならば、見られるのは自分の役目だ。緑の魔導士が派手に動けば動くほど、その後ろの侍女は、誰の目にも留まらなくなる。

「ルイセ」

「……はい」

「今日の俺は、囮だ。敵の目は、全部俺が引き受ける。お前は、その陰を行ってくれ」

　ルイセが、顔を上げた。頬の朱は、まだ引いていなかった。けれど、その目は、もう戦う者の目に戻っていた。

「承知しました」

　天幕の外で、角笛が鳴った。

　国境の野を挟んで、両軍が向かい合った。

　帝国軍は、兵の数で大きく劣っている。それでも、退く気配はなかった。陣形を整え、真正面から構えている。帝国の力を示すための部隊だ。ここで背を見せるつもりは、はなからないのだろう。

　公国軍の総大将は、公王ジャン。自らの力を、己を快く思わない貴族たちに示すため、この戦場に立つことを選んだ。とはいえ、陣の後方で指揮を執るのが役目で、自ら剣を振るうつもりはない。

　キッドとルイセは、本隊を離れ、戦場を見下ろす丘の上にいた。

　二頭の馬を並べる。ルイセは、短くなった裾をまるで気にせず鞍にまたがっていた。キッドのほうは、極力そちらを見ないようにしていた。

　野を渡って、ジャンの声が響いた。

「我らが地を無断で踏み荒らす帝国の兵に、緑の力を見せつけてやろうではないか！」

　鬨の声が上がった。

　公国軍が、一斉に前へ出る。それを受けて、帝国軍も動きだした。

　数の差を考えれば、公国軍が一気に押し込む展開になるはずだった。

　だが、そうはならなかった。

　ぶつかり合った戦列が、どこも押し切れない。公国の騎士が数で囲もうとすると、その前に帝国の兵が退き、別の場所で数をそろえ直している。どの局面を切り取っても、兵の数がほぼ釣り合っていた。

「……これだけの差があるのに、膠着しているな」

　キッドのつぶやきに、ルイセの声が返ってきた。

「帝国の兵は、ぶつかる場所を選んでいます。常に、緑と同じか、それ以上の数で当たれる場所だけを」

　キッドは、隣を見た。ルイセは、戦場から目を離していなかった。

　この女は、戦場の流れを、剣を握る者の目で見ている。個々の兵の足運びから、全体の意図まで読み取っている。

「公国の騎士団長も、悪い指揮じゃない。……それでも、何手も先を読まれている」

　キッドは、帝国軍の最後方へ目を凝らした。

　そこに、一人の男がいた。

　騎乗している。今回の帝国軍に騎兵はほとんどいない。馬に乗っているのは、隊を率いる者だけだ。その中でも、その男は、ひときわ目を引いた。

　黒光りする鎧をまとった、大柄な体躯。鋼色の髪を短く刈り込み、背には、人の背丈ほどもある大剣を負っている。年の頃は、二十代の後半といったところか。だが、その顔には、年に似合わぬ静けさがあった。獲物を仕留める寸前の猛禽のような、張り詰めた静けさだった。

　男が短く手を振る。それだけで、伝令が駆け、戦列が形を変える。一つ一つの動きに、無駄がない。

（あれが、ソードか）

　帝国四天王の一人。帝国の剣。剣の腕だけでなく、兵を動かす腕まで一級品というわけだ。

「……よくないな」

「このままでは、押し負けます」

「ああ」

　キッドは、手綱を握り直した。

「ソードを止めるぞ」

「はい」

　短い答えだった。

　二人は同時に、馬の腹を蹴った。

　狙うは、ただ一つ。帝国軍の最後方、帝国の剣のもとへ。