「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第12話 託す者

　翌朝、キッドが執務室の扉を開けると、中に先客が二人いた。

　一人は、窓際の壁に背を預けたルイセ。もう一人は、扉の脇に立つ、白と緑の軍服だった。剣の柄に手を添え、背筋をぴんと伸ばしている。

「おはようございます、キッド様！　本日より、道中の護衛を務めます！」

「……まだ出立してないだろう」

「務めます！」

　コレットの声が、朝の執務室に響いた。

　ルイセは、何も言わなかった。窓の外を見ている。その横顔から、何を考えているのかは読めなかった。

　ほどなく、ルルーも書類を抱えて姿を見せた。出立の日取り、供の数、緑の公国へ先触れに出す使いの人選。詰めねばならないことは、いくらでもある。

　ひととおり段取りがまとまったところで、ルイセが壁から背を離した。

「では、私も同行します。護衛が必要でしょう」

　平らな声だった。

「不要です！　キッド様の護衛は、私です！」

「……王女の護衛の話をしているのですが」

　その声が、わずかに冷えていた。

　ルイセとコレットの視線が、キッドの机を挟んで交わった。火花が見えた気がした。

　キッドは、口を開きかけて、止まった。

　ルイセを置いていく理由はない。帝国と境を接する国へ行くのだ。何が起きるか、わかったものではない。

　ただ、一つだけ、見過ごせないことがあった。

（……ジャンは、こいつの顔を知っている）

　あの夜、この女と刃を交えたのは、自分とジャンの二人だった。紺の軍師補佐として公国の宮廷に立てば、ジャンの目に留まらないはずがない。そしてジャンの周りには、その名を聞けば黙っていない者たちがいる。

　キッドは、言葉を選んだ。

「ルイセ。来てもらうのはいいが、軍師補佐としてじゃなく、王女の侍女として付いてきてくれないか」

「……侍女、ですか」

　ルイセの声が、また低くなった。平らなまま、明らかに不本意だとわかる低さだった。

「紺の軍師補佐が、武官として同盟の場に顔を出せば、緑の保守派は探りに来たと勘ぐる。王女のそばに控える侍女なら、誰も気に留めない」

　表向きの理由としては、筋が通っているはずだった。コレットの前で、本当の理由は口にできない。

　ルルーが、ちらりとキッドを見た。それから、何も言わずに小さくうなずいた。察したのだろう。この王女は、ルイセがかつて何と呼ばれていたかを知っている。

　コレットのほうは、隠しきれない笑みを浮かべていた。

「なるほど、名案です！　では、キッド様の護衛は、やはり私が――」

「……命令とあれば」

　コレットの言葉にかぶせるように、ルイセが言った。声の温度が、さらに一段下がった。

　キッドは、その冷たさには気づかなかったことにした。

「服は、城のほうで用意させる」

「大丈夫です。こちらで用意できます」

　即答だった。

　キッドは、少しだけ引っかかった。侍女の服など、この女がどこで用意するのか。

　だが、城の侍女たちに任せれば、採寸だ仮縫いだと、寄ってたかって着せ替えにかかるのが目に浮かぶ。この女は、人に構われるのを好む質ではない。自分で用意できると言うのなら、そのほうがいいだろう。

「……わかった。じゃあ、四人で行こう。ただ、問題は俺たちがいないあいだの城だな」

「レオス将軍に、お願いしましょう」

　迷いのない声だった。キッドが胸の内で考えていた名と同じだった。

　馬屋の前で、レオスは馬の蹄を検めていた。

　キッドとルルーが並んで現れると、老将は手を止め、ゆっくりと身を起こした。用向きを聞き終えるまで、口を挟まなかった。

「わしに、留守を預けると」

「騎士団の稽古と、城の守りの手伝いを。国の政は、陛下のお名のもとで、文官たちが見ます」

　レオスは、蹄鉄を打つ槌の音が遠くで二度鳴るあいだ、黙っていた。それから、ルルーのほうへ向き直った。

「王女殿下。一つ、申し上げてよろしいか」

「どうぞ」

「わしは、ついこのあいだまで、この国に剣を向けていた男です。その男に、主のおらぬ城を預ける。……わしが軍師なら、止めますな」

　老将の声は、低かった。脅しでも、謙遜でもない。ただ、言わねばならぬことを言っている声だった。

　ルルーは、少しも迷わなかった。

「レオス将軍は、紫との戦で、崩れかけた陣をすぐに守りへ切り替えられたと聞きました。兵を無駄に死なせない戦い方を、選ばれた方です」

　レオスの眉が、かすかに動いた。

「そういう方が、この国の兵を危うくするとは、私には思えません。……それに、今の言葉を口にできる方なら、なおさらです」

　誰も、何も言わなかった。

　やがて、レオスは深く頭を垂れた。

「……お預かりいたす」

　ルルーが先に馬屋を離れたあと、レオスはキッドを呼び止めた。

「城門の鍵を、二つに分けたな。文官長と近衛長、二人の印がなければ、門も兵も動かせんようにした」

「……気づいてたか」

「それに、旧紫の街道筋にも、何やら糸を張ったろう」

　キッドは、答えなかった。答える必要がなかった。

　レオスは、喉の奥で笑った。

「それでいい。王女が信じ、軍師が備える。それで国は保つ。……わしが逆の立場でも、そうする」

　老将は、再び馬の蹄へ目を落とした。

　キッドは、その背に小さく頭を下げた。

　その夜、執務室を出たところで、キッドは足を止めた。

　廊下の窓辺に、ルイセが立っていた。待っていたのだろう。

「侍女の件でしたら、承知しています」

「本当の理由を、言っておこうと思ってな」

　ルイセが、こちらを見た。

「ジャンは、お前の顔を知っている」

　ルイセは、黙った。その目が、伏せられる。あの夜、刃の向こうに立っていた二人のうちの、もう一人。忘れているはずがない。

「……それでも、私を連れていくのですね」

「ああ」

　キッドは、うなずいた。

「お前が要る」

　理屈なら、いくらでも並べられた。帝国と境を接する国だ。緑の内には、ジャンを快く思わない者もいる。何が起きても、ルイセがいれば切り抜けられる。けれど、口から出たのは、その一言だけだった。

　ルイセは、しばらくキッドの顔を見ていた。

「……わかりました」

　その声が、いつもより少しだけ柔らかく聞こえたのは、気のせいだったかもしれない。

「ジャンには、着いたら俺から話す。あいつなら、わかってくれる」

　出立の朝、城門の前には、旅支度を整えた一行が並んでいた。

　ルルーの馬車と、護衛の騎兵が数騎。道案内のコレットは、白と緑の軍服で馬上にある。門の脇では、レオスが騎士たちを並ばせていた。

　足りないのは、一人だけだった。

「ルイセさん、遅いですね」

　ルルーが城門の奥を振り返った、そのときだった。

　石畳を踏む、軽い足音がした。

　キッドは振り向き、そして、固まった。

　ふくらはぎまで届く、黒のワンピース。その上に白いエプロンを重ね、腰の後ろで紐を蝶の形に結んでいる。白い襟と袖口には糊がきき、結い上げた黒髪には小さなヘッドドレス。

　見覚えがあった。忘れられるはずもない。あの昼下がりの食堂で、キッドの背筋を凍らせた装いだった。

「お待たせしました」

　ルイセは、何事もないように一礼した。両手に、旅の荷を一つずつ提げている。

「その格好は……」

　ルルーが、目を丸くした。キッドは隣でため息をつく。

　そんな二人の様子を知ってか知らずか、ルイセは平らな声で答えた。

「ウェイトレスの仕事で使っていたものです」

　心なしか、胸を張っているようにさえ見えた。

「王女のお世話をして、給仕をするのでしょう。ウェイトレスの服なら、これより良いものはありません。……侍女とは、こういうものでしょう？」

　真顔だった。

　キッドは、その顔をじっと見た。からかっているのではない。何かを企んでいる顔でもない。この女の顔なら、いくらか読めるようになってきた。

（……本気だ。こいつ、本気で言ってる）

　暗殺(しごと)と給仕(しごと)を、平然と取り違えた女だ。侍女とウェイトレスの区別がつかなくても、何の不思議もない。

「……念のために、城の侍女の服を用意しておくべきでした」

　ルルーが、困ったように言った。

　ルイセの動きが、一拍、止まった。

「……この服に、何か問題があったのでしょうか」

　小さなつぶやきだった。表情は変わらない。ただ、荷を提げた指に、かすかに力がこもったように見えた。

　キッドは、額に手を当てた。

　今から着替えさせるか。いや、緑の公国には到着の日取りを知らせてある。今から寸法の合う服を見繕っていたら、出発はいつになるのかわからない。見送りの騎士まで並んでいるというのに。

「……でも、よくお似合いです」

　ルルーはもう吹っ切った顔をしていた。

「このまま参りましょう。見た目には、侍女とそう変わりませんし」

　たしかに、黒と白の装いは、城の侍女と並べても、さほど違いはない――かもしれない。知らぬ者が見れば、侍女にしか見えないだろう、きっと。

「そ、そんな格好で、王女のお供を……」

　コレットが、馬上で口をぱくぱくさせていた。何か言いたいのに、何を言いたいのか、自分でも整理がつかない顔だった。

　門の脇では、レオスが腕を組んだまま立ち尽くしていた。長い沈黙のあと、老将は一つ咳払いをした。

「……軍師補佐殿は、ウェイトレスもなさるのか」

「元の本職です」

（嘘を言っていないのが恐ろしい……）

　口には出さなかった。

　ルイセは侍女らしく、ルルーに続いて馬車に乗り込んだ。キッドも、その後に続いた。

　一行は、城門を出た。

　道案内のコレットが、自分の馬で先頭を行く。ときおり振り返っては、馬車の窓を気にしているのが見えた。

　キッドは、向かいの席に目をやった。

　ルルーの隣で、背筋を伸ばして座っているウェイトレス姿が、朝日の中で、妙に馴染んで見える。頭を抱えたくなる格好だった。

　だが、本当の問題は、服ではない。

（……ジャンは、あの顔を知っている）

　道は、西へ延びていた。