7/60

新メンバー

　次の日、イリオス達三人はギルドで依頼を受けてからダンジョンへ向かう。

　受けてきたのは薬草採取依頼。

　これは応募してきた二人に冒険者経験が無かったためである。

　二人も昨日話をしたところ薬草採取で構わないと言っていたので、ひとまず第一関門はクリアである。

　これでもしも「冒険者といえば魔物退治だろう」などと言われていたら、彼女らへの信頼度は大きく損なわれていたことだろう。

　ディーンやコミティスも、余計な説得をせずに済んで一安心だ。

　ダンジョンの入り口では、既にリラとアルタリアが待っていた。

「おはよう！」

　イリオスが元気良く声をかけるとあちらも気が付いたようで、アルタリアは気さくに、リラは少しぎこちなく挨拶を返す。

「ああ、おはよう」

「お、おはようございます」

　昨日のうちにある程度の情報共有は終わっている。

　見た目通り、アルタリアが盾使い。リラがヒーラーだった。

「爆竹なんかを投げる時は、ちゃんと声をかけますから」

　リラは攻撃魔法を使わないそうで、道具を使って援護してくれるらしい。

「じゃあアルタリアさん、リラさん。よろしくお願いします」

　事前の軽い打ち合わせも終わったところで、ディーンが言う。

「…………」

　と、アルタリアが何かを考えるように少し上を見る。

「あの、アルタリアさん？」

　少し戸惑いながらディーンがその名前を呼ぶ。と、

「呼び方」

「え？」

　戸惑うディーンに、アルタリアは穏やかに微笑む。

「アルテで良い。年上だからと気遣いは不要だ。戦闘中にいちいち『アルタリアさん』などと呼んでいたら舌を噛むぞ？」

　アルタリアがそう言うと、便乗するようにリラも口を開く。

「わたしのことも、呼び捨てで良いですよ。あと……わたしも、みなさんのこと、呼び捨てにしても良いですか？」

　その言葉にディーンは緊張をほどく。

「ああ。好きに呼んでくれ。アルテ、リラ」

　出会う前より空気は柔らかだった。

「こっちだ！　かかってこい！」

　アルタリアが盾と剣を打ち合わせる。

　その音にオオカミ型の魔物が気を取られた刹那、イリオスが斬りかかる。

　今回遭遇した魔物の群れは四頭だったが、特に問題無く戦闘は終わった。

「だいぶやりやすいな」

「うん、そうだね」

　イリオスとコミティスは確実に変わった手応えに頷き合う。

　また、薬草の採取にはリラが役立った。

「そうそう、そうやって引きながら……上手ですよ、ディーン！」

　彼女の実家は薬屋だそうで、薬草の扱いもよく知っている。

　結果としていつもよりずっと早く依頼も終わった。

「助かったよ、リラ」

「いえいえ」

　ダンジョンから出る頃、イリオス、ディーン、コミティスの三人は視線を合わせて頷き合うと……ディーンが代表して声をかける。

「アルテ、リラ。今日この後、時間は空いてるか？」

　その日の夜、大衆レストランで五人はグラスを打ち合わせる。

「乾杯！」

　丸テーブルを囲んで、それぞれが飲み物に口をつける。

「くー！　うまい！」

　よく冷えた果物ジュースに、イリオスが声を上げる。

「アルテ、気を遣わせてごめんな」

「何がだ？」

　一方でいきなり謝罪の言葉を口にするのはディーン。アルタリアは何の話か分からずに首をかしげる。

「飲み物。オレたちに合わせてくれたんだろ？」

　アルタリアのグラスに入っているのも、他のメンバーと同じ果物ジュースである。その言葉にアルタリアは「そういうことか」と納得する。

「別に構わんさ。私は下戸だからな」

「そうなのか？」

　それこそ気を遣わせているのでは……そう思ったディーンが見ていると、アルタリアは嘘は付いていないと笑う。

「私は酒より茶やコーヒーが好きなんだ。喫茶店にもよく行くんだぞ？」

　アルタリアが穏やかに笑みを浮かべていると、コミティスが声を上げる。

「もう、イリオス。一度に頬張りすぎ」

「もが？」

「返事は飲み込んでから」

　イリオスは口の中のものを飲み込むと、「はーい」とニコニコ言う。

「全く、仕方のないやつだな」

　笑顔のイリオスに、ディーンとコミティスも自然と口元が綻ぶ。

「…………」

　そんな三人の様子を見ていたリラがふと口にする。

「あの。三人はどういう関係なんですか？」

　勘繰る様子も無い、自然と溢れた疑問だった。

「オレとイリオスとコミティスは、ネーベルンって村で育った……まあ、幼馴染みたいなものだ」

　ディーンが説明をすると、イリオスもそれに乗ってくる。

「俺とコミティスは家族なんだぜ！」

　イリオスが無邪気に言うと、コミティスもその流れに合わせる。

「私は養子だけどね」

　最後に聞こえた言葉に、リラはリアクションに困って一瞬視線を散らす。

「でも家族じゃん」

　しかし間髪入れずにイリオスが口を挟む。

「……仲が良いなら何よりだ」

　アルタリアはジュースを一口飲む。

「私とリラはな、今では友人なんだ」

「『今では』？」

　気になる単語にイリオスが首をかしげる。

「は、はい。最初は、師弟関係だったんです。わたしが盾を習ってて……」

「色々あって辞めた後も、こうして友人として関係が続いている」

「へー。……なんかいいな、そういうの」

　イリオスが言うと、リラは照れたように笑った。

　大衆レストランでの親睦会は、レストランの閉店時間をもってお開きとなった。

「じゃあ、また明日」

「ああ。また明日」

　三人と二人は一度ここで別れることになるが、明日の朝にはまた一緒だ。

　リラとアルタリアもアーインの宿屋に移ってくることになっている。

「はー、食べた食べた！」

　イリオスは満足そうに腹を叩く。

「はあ、もう……」

　行儀が悪いが、あまり言いすぎるのも良くないとコミティスは注意を飲み込む。

　リムフォードの街の通りはまだまだ賑やかだが、三人は宿屋に向かい明日に備えることにする。