【第三話】大悪魔の愛妻講座
「――というわけで、これが僕の生家であり、両親が暮らす邸宅です」
週末。時空警察の事務所から少し離れた高級住宅街の一角で、九条院悟が静かに邸宅を仰ぎ見た。
重厚な門構えに手入れの行き届いた庭園。どこからどう見ても、人間界の富裕層が住む大邸宅である。
「……本当に隠遁した大悪魔が住んでいるのか？」
「ええ。父は人間界の経済システムを大層気に入りましてね。株と不動産投資で巨万の富を築き、今ではすっかりご近所でも評判の紳士ですよ。中身は相変わらず最悪ですが」
「おいおい九条院、マジで豪邸じゃねえか！ 超お邪魔しまーす！」
面白がって勝手についてきた勅使河原が、ヘラヘラと笑いながら門をくぐる。
九条院が淡々とインターホンを押すと、しばらくして重厚なドアが開き、エプロン姿の小柄な女性が出迎えてくれた。穏やかな笑顔を浮かべた、ごく普通の優しい人間の女性――九条院の母親、詩織だ。
「あら、悟。いらっしゃい。……あらまあ、そちらが噂の牙狼さんと勅使河原さんね？ 悟から聞いてるわよ、可愛い天使の女の子のために頑張ってるんですって？」
「あ……どうも……」
毒気を抜かれた俺が思わず頭を下げると、奥の応接室から地響きのような低い声が響いた。
「詩織、お客様を玄関に立たせっぱなしにするもんじゃないよ。――入れ、純血の悪魔よ」
応接室のソファに腰掛けていたのは、仕立ての良いスーツを着た男だった。
一見するとダンディな中年男性だが、内に秘めた魔力と瘴気の圧は本物だ。かつて魔界で名を馳せ、今は人間界に隠遁している大悪魔の鳳顕。人間名を九条院慧という。九条院の父親である。
「親父、連れてきましたよ。可憐な天使のために瘴気の抑え方を学びたいという、物好きな純血の悪魔です」
「ほう……。よく来たな、牙狼と言ったか。噂には聞いている。時空警察にその身を縛られながら、天使の娘を囲っているそうだな」
慧は鋭い眼光で俺を射抜くと、ゆっくりと立ち上がった。
いまや時空警察の管理下で爪を隠して生きている俺だが、魔界の頂点に君臨していたかつての覇道と誇りまでは捨てていない。二人の大悪魔の視線が交錯し、一瞬だけ部屋の空気が静まり返った。
「可憐な天使に惚れ込み、己の瘴気に苦しんでいる……いい心がけだ。私と同じように愛に生きようとする者を見過ごすわけにはいかんからな。――では講義を始めよう。正座しろ」
「なっ……誰が正座など――」
時空警察の連中ならいざ知らず、拘束具や契約の強制力もない個人の前で膝を折る理由などない。牙狼としてのプライドを露わにし、俺は即座に噛みつこうとした。
だが、慧が放った一瞬の威圧感――かつて魔界を統べた本物の風格に気圧され、俺は言葉を飲んだ。
「愛を学ぶ者に、崩れた姿勢など許さん。素直に従えぬなら、教えてやらんぞ？」
「……っく！」
背に腹は代えられない。アリシアのためなら、大悪魔の矜持などいくらでもドブに捨ててやる。
俺は屈辱に歯を食いしばりながら、渋々畳の上に膝をついた。
「ぶはははっ！ マジかよ！ 時空警察の強制命令でもねえのに、あの牙狼様が正座させられてる！！ 超ウケるんだけど！！」
腹を抱えて爆笑し、ソファーをバンバンと叩く勅使河原。燃やすぞ貴様。
慧は俺の前に腰を下ろすと、隣に座った妻の肩を抱き寄せ、朗々と熱弁し始めた。
「まず、技術云々の前に理解せねばならんのは――我が妻、詩織の尊さだ！ 最初のデートの時など、あまりの愛おしさに瘴気が漏れ出そうになってな！ 私は自分の腕を噛みちぎって耐えたのだよ！ それを見た詩織が『なんて情熱的な人なの！』と惚れ込んでくれてねぇ！」
「あなたったら、昔の話は恥ずかしいわ」
「ハハハ！ 恥ずかしがる詩織も実に可愛い！」
繰り広げられる濃厚なノロケ空間に、俺は開いた口が塞がらなかった。
横を見ると、九条院が一切感情の籠もっていない目で紅茶をすする横で、勅使河原が爆笑しながらソファを叩いている。
「……九条院、これは何の拷問だ？」
「言ったでしょう、ウザいノロケを耐え抜けと。これが親父の通常運転です」
「おい牙狼、引きつった顔をするな」
慧が突如、大悪魔としての鋭い圧を戻して俺を凝視した。
「悪魔の瘴気とは何だ？ それは他者への『支配欲』『破壊衝動』『害意』が形となったものだ。つまり、お前がアリシアという天使の前で瘴気を漏らしているのは、心のどこかで彼女を『所有物』として見ているか、己の『罪悪感』に呑まれているからに他ならん」
ずしり、と重い言葉が胸に刺さる。
「……罪悪感」
「そうだ。お前は自分を『殺戮を行った汚らわしい悪魔』だと思い込み、彼女の側にいる資格がないと自責している。その歪んだ自己否定と執着が、濁った瘴気となって漏れ出しているのだ。……私を見ろ！」
慧は妻の手を愛おしそうに包み込んだ。
「私が妻に向けるのは、純粋な愛と保護の意志のみ！ 害意も、後ろ暗い自責もない！ 感情の波長を完全に『愛』だけで満たせば、悪魔の瘴気は中和され、温かな魔力の膜へと変質する！ ――試してみろ、牙狼！」
慧の指先から、確かに凄まじい魔力が放たれた。
しかし、それは妻を害することなく、柔らかい光となって彼女を包み込んでいる。
「……瘴気を、愛で満たす……？」
言うのは簡単だが、足の痺れと怒涛のノロケ攻撃、そして血と殺意に塗れて生きてきた己の過去が邪魔をする。
目をつむると、浮かんでくるのはかつての惨劇だ。アリシアを救うためとはいえ、相手を切り刻み、焼き尽くしたあの感覚。俺の手はあまりにも汚れている。
（……だが）
思い出すのは、あの温かい笑顔だ。
『ね、牙狼。私、欲しいものがあるの』
『私のおうちは、牙狼のいるここだもの。私、牙狼の家族になりたいの』
俺の過去がどれほど汚れていようと、彼女は俺の手を握りしめてくれた。
俺が失うのを恐れていた宝物は、最初から俺の腕の中にあったのだ。
「……ぐ、ぬっ……！」
胸の奥から湧き上がる瘴気を、正座のまま必死に抑え込む。
他者への攻撃衝動ではなく、「アリシアを守りたい」「彼女の笑顔を永遠に見ていたい」という、ただそれだけの感情で満たしていく。
黒く濁っていた俺の魔力が、少しずつ、穏やかな深い群青色へと変質し始めた。
「……ほう」
慧が感心したように目を細める。
かつて他の悪魔たちを恐怖で平伏させていた、牙狼の内に秘めた圧倒的な潜在領域。それが『愛』という意志を得たことで、底知れぬ純度の高さとなって昇華していくのを、慧は見逃さなかった。
九条院もまた、カップを置いて微かに眉を上げた。
「やりますね、牙狼さん。一回目でここまで波長を変えられるとは。……まあ、合格点でしょう」
「ハハハ！ いいぞ牙狼！ その調子だ！ さあ、次は私が詩織に贈った百十八通のラブレターの朗読と、プロポーズの夜の再現を三時間かけて聞いてもらおうか！」
「……断る！！ もうコツは掴んだ！！」
痺れた足を強引に立ち上がらせ、俺は九条院の父親に短く頭を下げた。
「……感謝する、慧殿」
「ふん、気をつけるんだな。愛する者を守るための強さは、悪魔のどんな破壊衝動よりも強いぞ」
勅使河原はいつの間にか姿を消していた。恐らくノロケが始まったあたりだ。
（絶対に、燃やす）
心の中で固く誓った。
