【本編完結済】無垢な天使は過保護な悪魔と家族になりたい〜あなたの子どもが欲しいです〜

【第二話】瘴気の中和と天使の襲撃

「対価、ねえ……」

　九条院の言葉に、隣で聞いていた美香原があからさまに嫌そうな顔をした。

「ちょっと悟、あんたまた変なこと企んでんじゃないでしょうね？ 牙狼が珍しく真面目に頼んでるんだから、タダで教えてあげなさいよ」

「美香原さん、僕を何だと思ってるんですか。悪魔の血を引く者として、等価交換は基本中の基本ですよ。それに――」

　九条院は口元にうっすらと笑みを浮かべ、俺をじっと見つめた。

「牙狼さんにとっても、そう悪くない提案のつもりです」

「言ってみろ。俺に用意できるものなら、何でも払う」

「話が早くて助かります」

　九条院はパンと手を一つ叩くと、ゆっくりと立ち上がった。

「条件は二つ。一つ目は、来週の日本支部総出の定期清掃と資料整理、僕の分のシフトをすべて代わっていただくこと」

「……そんなことでいいのか」

「僕にとっては死活問題ですよ。溜まったゲームを崩す大事な休日ですからね。で、二つ目ですが……」

　九条院は俺の目の前まで歩み寄ると、声のトーンを一つ落とした。

「僕の親父に会う覚悟をすること。そして、親父から『瘴気の制御術』を学ぶ間、親父のウザいノロケ話と夫婦自慢を何時間でも耐え抜くことです。親父はね、お袋との馴れ初めから、どうやって瘴気を抑え込んで愛を育んだかを他人に語るのが大好物なんですよ。僕も幼少期、あれを気が遠くなるほど聞かされて耳に何百ものタコができました」

「……は？」

　九条院のあまりに予想外な条件に、俺は開いた口が塞がらなかった。

　ノロケ……夫婦自慢……？ 悪魔の瘴気を抑える訓練と、一体何の関係があるというのだ。

　一瞬フリーズした脳を強引に回転させ、俺は眉間に深くシワを寄せて九条院を睨みつけた。

「……待て。それなら九条院、お前がその抑え方とやらを俺に教えれば済む話ではないのか？」

　俺の当然の疑問に、九条院は「やれやれ」と大袈裟に肩をすくめた。

「教えるも何も、技術としては『奥さんを全力で愛せ』という精神論一論なんですよ。僕には到底教えられません。それに――」

　九条院はメガネの奥の瞳を冷たく光らせ、意地悪く口角を上げた。

「うちの親父のノロケ話のウザさ……だからこそ、牙狼さんにも『まったく同じ地獄』を味わっていただこうかと」

「貴様……最初からそれが目的か……ッ！？」

　呆気にとられ、即座に殺気を飛ばす俺をよそに、勅使河原が爆笑しながらソファの背もたれを激しく叩く。

「ぶはははっ！ マジかよ！ あの大悪魔・牙狼様が、元大悪魔の九条院 慧（けい）……いや、鳳顕（ホウケン）のおっさんのノロケ講義を正座して聞くのかよ！ 超見たいんだけど！」

「黙れ勅使河原、燃やすぞ」

「はいはい、殺気殺気。でも牙狼、九条院のオヤジさんの技術は本物だぜ？ 人間のおふくろさん、何の害もなくピンピンして長生きしてんだからな」

　美香原も納得がいったように、どこか感心した様子で深く頷いた。

「そうね。……牙狼、あんた本当にアリシアちゃんのこと大事にしてるのね。自分の瘴気で彼女を傷つけるのが怖くて手も出せないなんて……ただのヘタレだと思ってたのに、ふふふ、ちょっと見直したわ」

「な……ッ、誰がヘタレだ……！」

　ピクリと眉を跳ね上げた俺を、待ってましたとばかりに九条院と勅使河原が挟み込む。

「へぇ〜、自分の瘴気で傷つけないためねぇ〜？」

「ってことは何？ 瘴気さえ克服できたら、いよいよ初夜ってわけ？ ねぇ、初夜なの！？」

「ですねぇ！ 瘴気が中和された瞬間に解禁、待望の初夜ってことですね！ ねぇ初夜なんですか牙狼さん！！」

　ニヤニヤと顔を近づけ、左右から代わる代わる耳元で「ねぇ初夜なの？」「初夜なんですか？」と畳みかけてくる害悪ども。

「貴様らあああああッ！！ 黙れ！！ 燃やすぞ！！ 灰すら残さんぞッ！！」

　一瞬で顔面を煮えたぎらせ、殺気全開で叫ぶ俺を見て、二人は「ギャハハハハ！」「図星だ！！」とお腹を抱えて大爆笑し始めた。

「あんたら、そこまでにしてあげなさいよ。牙狼の顔、爆発しそうじゃない」

　美香原が呆れ半分で止めに入るが、その口元も笑いを堪えきれずに歪んでいる。

「……ッ、ふん！！」

　ギリッと激しく奥歯を噛み締め、俺は二人を睨みつけながら勢いよく背を向けた。

　……時空警察の害悪どもに何を言われようと、確かな希望が見えたのは事実だったのだから。

　アリシアは幼い頃、身体が小さかったからこそ結界の隙間を通って俺の元へやってきた。だが、俺に会うために繰り返されたその行動のせいで……人間に囚われてしまった。囚われの間に大人になってしまった今はもう、二度とあの結界を通ることができない。天界という故郷に戻る術を失った彼女は、この人間界で生きていくしかないのだ。

　ならば、俺が彼女の居場所にならなければならない。

　俺の瘴気を完璧に抑え込めるようになれば、アリシアを危険に晒すことも、必要以上に遠ざけることもなくて済む。

「で、どうするんです？ 僕の条件、飲みますか？」

　ニヤニヤとお茶をすする九条院を、俺は苦々しく睨みつけた。

「……分かった。九条院、その条件を飲もう」

「交渉成立ですね。では、さっそく今週末にでも実家への紹介状を書きますよ」

　九条院は満足そうに微笑むと、手元の紅茶を飲み干した。

　◇◇◇

　時空警察の事務所を後にし、夕闇が迫る街角を抜けて自宅へと向かう。

　街のあちこちには、クリスマスを祝う煌びやかな飾りが揺れていた。

　人間どもは浮かれているが、俺にとってはただの冬の一日に過ぎない。……いや、アリシアが「欲しいものがある」と言ったあの日からは、少しだけ特別な意味を持ち始めていた。

　ガチガチに結界を張り巡らせた隠れ家に到着し、鍵を開けた玄関に入る。

「今戻った、アリシア」

　靴を脱ごうとした瞬間、パタパタと慌ただしい足音が廊下に響いた。

「牙狼！ おかえりなさい！」

　勢いよく飛び出してきたアリシアは、俺の姿を見るなりぱああっと顔を輝かせ、そのままの勢いで胸元に飛び込んできた。

「ぐ、お……っ！？」

　咄嗟に受け止めたものの、衝撃と密着感に脳が沸騰しそうになる。

　アリシアの柔らかい体温と、甘い香りがダイレクトに伝わってくる。

「おい、アリシア！ だから部屋の中で走るなと――それに、あまり密着するなと言っているだろう！」

「えへへ、だって牙狼が帰ってきたら抱きつくって、美音さんに教わったんだもの。それに、私……待ちきれなくて」

（……やはり美香原の入れ知恵か。また余計なことを……っ！）

　アリシアは俺の胸に顔を埋めたまま、上目遣いで俺を見上げてきた。頬がほんのりと桃色に染まっている。

「待て、何が待ちきれないんだ……？」

「さっきの続き！ 私、牙狼のこどもが欲しいの。牙狼も『希望は全て叶える』って言ってくれたでしょう？」

「っ……！ あ、あれはだな！」

　一気に全身の血が逆流するのを感じた。

　あの言葉は、もっと一般的なプレゼント――例えば服だとか、美味しいお菓子だとか、そういったものを想像して言ったのだ。

　俺は慌ててアリシアの肩を掴み、じわりと物理的な距離を取らせた。自分の体から漏れ出る瘴気が、彼女に影響を与えないようにと必死に気を配りながら。

「アリシア、よく聞け。お前は……『こどもを作る』ということがどういうことか、分かって言っているのか？」

「うん、わかるよ？」

　アリシアは首をこてんと傾げ、心底不思議そうに目を丸くした。

「美音さんたちが言ってたの。大好きな人と子どもを作るとね、家族になれるんだって。血が繋がった、世界で一番強い絆で結ばれた家族に。そうしたら、もう誰にも引き裂かれないし、ずっとずっと一緒にいられるんでしょう？」

「……っ」

　その無垢で、あまりにもまっすぐな言葉に、胸が強く締め付けられた。

　彼女は、人間に囚われていた暗闇の中で、「家族」という温かい繋がりをずっと欲していたのだ。そして、その相手として、悪魔である俺を選んでくれた。

「それにね、牙狼」

　アリシアは俺の手を、ぎゅっと両手で包み込んだ。

「私、もう大人になったから、天界の結界の隙間を通れなくなっちゃったの。おうちに帰ることもできないの。……でもね、悲しくないよ。だって、私のおうちは、牙狼のいるここだもの。私、牙狼の家族になりたいの」

　涙が出そうなほど愛おしい笑顔。

　その眩しさに、俺の中の過去の罪悪感が痛む。

　――俺はかつて、お前を救うために人間も悪魔も殺した。

　――お前を囚いていた実験施設を血で染めた、残虐な悪魔だ。

　そんな俺が、この天使の「家族」になっていいはずがない。

　だが、その手を振り払うことなんて、俺にはどうしてもできなかった。

「……アリシア。子供の件は……もう少し、お前が人間界の常識を覚えてからだ」

「ええーっ！ ケチ！」

「ケチではない！ いいか、まずは手をつなぐところからだ。……ほら」

　俺が恐る恐る差し出した手に、アリシアは嬉しそうに自分の小さな手を重ね、キュッと握りしめてきた。

「うん！ 手を繋ぐのも大好き！」

　無邪気に笑うアリシアの手を握り返しながら、俺は心の中で強く誓っていた。

　九条院の父親から、何としてでも瘴気を抑える術を学んでみせる。

　俺の過去が彼女を傷つける前に、そして敵の影が再び忍び寄る前に――俺はこの手で、今度こそ彼女を完璧に守り抜いてみせる、と。