【第一話】天使のお強請り
クリスマスには、好きな者同士で欲しいものを贈り合う習慣があるらしい。
人間とは実に無駄なことをするものだ。好きなら普段から贈り物をすれば良かろうに――そう思って目線をずらすと、そんなくだらない話に目をキラキラと輝かせて聞き入る幼なじみがいた。
「プレゼント交換ってやつなんだけどねー。子供の頃、大して好きでもないクラスメイトと足並みを揃えるためだけにお小遣い使うのが本当に嫌だったのよねー」
「あー、クラスでのプレゼント交換な！ 俺は『嫌いな奴に当たれ！』って念じながら、豆腐を包み紙に入れて持っていったわ」
「勅使河原さん、待ってください。それは他の者に当たった時が問題なのでは」
「あー、他の奴らも別に好きじゃなかったしぃ」
「ああ、それなら――」
「悟、そこで納得しない！ なんも良くないのよ！」
今日も今日とて、時空警察日本支部の連中は仕事もないのに事務所に入り浸り、「仲間の交流」という名の無駄話に興じている。
「では……嫌いな方に嫌なものを贈る日なのですか？」
さっきまでキラキラしていた瞳を途端に伏せ、しゅんと肩を落とす彼女を見ると、そんな悲しい顔をさせた人間どもへの怒りが湧き上がってくる。
俺が思わず殺気を向けて睨みつけると、三人とも若干は悪いと思ったらしい。
「あー、ちがうの！ 本当のクリスマスは、その日が来る前に大好きな人に『これ欲しいなー』って伝えておくのよ。そしたら、大好きな人がそれを用意してくれるでしょ？」
「そーそー！ で、こっちも好きなやつに『何が欲しい？』ってさりげなく探りを入れるわけよ」
「ほら、そうすればお互いに好きな人から好きなものを貰える、素敵な日になるでしょう？ ……表向きは」
「わあ！ それはとっても素敵なことですね！」
乱暴な口調の勅使河原 恭弥と、紅一点の美香原 美音は人間。丁寧な口調の割に腹黒い九条院 悟は人間と悪魔のハーフだ。三人とも正式な調査員であり、戦闘員でもある。
そして俺――牙狼は、過去の罪を行政免除される代わりに、強制的に人間どもに協力させられているだけの悪魔だ。
そして残る一人が、時空警察から保護兼監視対象とされている、俺の幼なじみ――。
「ねえ、牙狼。私、欲しいものがあるの。聞いてくれる？」
アリシアは胸の前で緩く手を合わせると、こてん、と小さく首を傾げて上目遣いで俺を見つめてきた。
天使のお強請りポーズである。
比喩ではない。アリシアは本物の天族――正真正銘の天使だ。
幼い頃から最近まで人間どもに囚われ、囲われていたため、十六歳にしては常識が著しく欠如している。よく言えば無垢、悪く言えば無知。
そんな彼女が監禁から解放されたのは、ほんのひと月前のことだ。暫くは俺から文字通り一時も離れず、反応も薄くて心配したが、最近はこのポーズでおねだりをしてくることが増えた。おおかた、周りの人間どもに吹き込まれたのだろう。
俺の知らないところで人間どもと交流があることには若干の苛立ちを覚えるが、己の欲求すら持てなかった彼女が「やりたいこと」や「欲しいもの」を口にできるようになった喜びの方が遥かに大きかった。アリシアの世界が広がり、楽しみが増えることに異論などあろうはずがない。
もちろん、アリシアの願い事は今までどんなことでも叶えてきた。
「手をつなぎたい」「牙狼の作ったご飯が食べたい」「一緒にお花を植えたい」「牙狼と二人で暮らしたい」……どれも拍子抜けするほどささやかなものばかりだったが、クリスマスという特別な日ならば、きっと歯ごたえのある難題を提案してくるだろう。
だが、それこそ願ったり叶ったりだ。どんな無理難題だろうと、必ず手に入れてやる。
「言ってみろ。欲しいものがあるなら、なんだって叶えてやる」
そう応えると、ぱあぁっ、とアリシアの顔全体に笑顔が広がった。
幼い頃のままの、一点の雲りもない笑顔。それを取り戻せただけで胸が温かくなる。諦めていた一番の宝物を、ようやく取り戻せた心地がした。
「うわあ、まさに天使の笑顔ですねえ。昔、これを絶望に突き落とす神ゲーがあったんですよ」
「あー、あれな！ でもこれ、無課金で見ていいやつか？ この後の展開が重い課金DLCだろ」
「課金だうんろーどこんてんつ……？」
「ちょっとあんたら！ アリシアに変な知識を与えないでよ！」
やいやいと周囲が騒がしいので、俺は捕縛スキルを発動して三人の動きを封じ、一人ずつ頭にゲンコツを落としてやった。一応、こいつらを止めようとしていた美香原だけは除外してやる。
慌てたアリシアが、俺の手をぎゅっと握りしめてきた。
「あのね牙狼、暴力はいけないの。誰だって痛いのは嫌でしょう？ ね？ いい子だからやめてあげて」
「ふん、こいつらは丈夫だから問題ない」
「死ななくても、傷がつかなくても、嫌なことはあるのよ。牙狼なら、知っているでしょう？」
ぐっ、と息が詰まった。
どこまでも真っ直ぐなアリシアの視線が痛い。
「いきなり殴るのは横暴ですよー！」「この悪魔ー！ 本気で一発入れやがったなー！」と騒ぎ立てる九条院と勅使河原にアリシアがそっと左手で触れると、二人は捕縛から解放され、でれっと鼻の下を伸ばした。おそらく『祝福』で痛みを和らげてやったのだろう。
人間ごときに慈悲など不要だというのに、俺の内で不満が募る。
眉をひそめる俺に、困ったように微笑むアリシア。
……彼女は、俺が過去に人間や天使を何人も殺めている事実を知らない。
もし知られた時、どれほど軽蔑されるかを思うと迂闊な真似はできないが、いつまで隠し通せるかも分からないのだ。
アリシアが天界へ戻ることは絶対に不可能だ。
彼女がこの世界で生きていくしかない以上、いずれ信頼できる人間に彼女を託し、幸せを見届けたら、俺自身は姿を消すべきなのだろう。
悪魔である俺は、アリシアの幸せにとって障害でしかないのだから。
「……で、欲しいものとは何だ」
想いを振り払うように促すと、アリシアはぽっと頬を赤らめ、俺の手をさらに強く握りしめた。
「……ダメって言わない？」
「言うわけがない。アリシアの望みなら、すべて叶える」
「ありがとう！ 牙狼、大好き！」
アリシアが俺の首に愛らしく腕を回して抱きついてくる。
手を繋ぐ程度ならまだしも、この密着度はアリシアの体に良くない。俺から発せられる悪魔の瘴気を気にして慌てて引き剥がすと、アリシアは見たこともないほどの満面の笑みを浮かべていた。
「あのね――私、牙狼のこどもが欲しいの」
「こどもだな、分かった。……は？ ちょっと待て、俺の、こども……？」
「うん！」
可愛らしいお願いの内容と、照れくさそうな笑顔の衝撃があまりに強すぎて――俺はそこから先の記憶を、しばらく失うこととなった。
◇◇◇◇
「牙狼ー。牙狼ー？」
目の前で美香原がひらひらと手を振っている。
ハッと正気に戻って周囲を見渡すと、そこにアリシアの姿はなかった。
壁の時計を確かめると、あれからすでに三十分ほど経過している。我ながら茫然自失にもほどがある。戦場であれば確実に命を落としていた失態だ。
「アリシアちゃんはお家に送っていったわよ。牙狼が帰ってくるまで家から出ないように、ちゃんと言い含めておいたから」
「……感謝する、美香原」
「うわ、牙狼から感謝されるなんてゾワゾワするわね」
美香原は苦笑しながら、俺の向かいのソファに腰掛けた。
「それにしても、初めてあんた達の家に行ったけど驚いたわ。引くくらいガチガチに結界で固められててさ。まあ、あれならあんたが居なくてもアリシアちゃんは絶対安全でしょうけど」
「……そのために作った家だからな」
ソファに深く深く座り直し、ニヤニヤとこちらを見てくる九条院と勅使河原を睨みつける。
「貴様ら、何が言いたい」
待ってましたとばかりに破顔する二人の顔に、吐き気がしてくる。
「牙狼く〜ん、すんごくウブな反応ごちそーさんっ！」
「いやー、まさかまだ彼女と寝ていなかったとは思いませんでしたよ。一緒に暮らし始めてもう三週間でしょう？」
「なー！ 俺なら初日で手ぇ出してアンアン言わせてるわ。けっ、理性の塊かよ悪魔のくせに」
「あ、分かりました！ 無垢なものを汚す瞬間が一番楽しいから、美味しいものを後回しに――」
「あんたら、本物の悪魔より悪魔みたいな発言はやめんかい！ ほんと、アリシアが保護先に選んだのがあんたらじゃなくて牙狼で大正解だったわ……」
「ひっでー！ 純血の天使の保護先が純血の悪魔なんて有り得ねーってお偉いさんが反対したの覚えてんだろ？ アレを説得してやったのは俺だぞー！」
「あれを『説得』と言い切る勅使河原は本物ですよ……」
「ね……あたしから見ても、単なる暴行と脅迫でしかなかったと思うわ」
俺から見れば、物わかりの悪い老人を死なない程度に少し燃やし、お願いをしただけだ。魔界では至極まともな説得に過ぎない。
真っ当なはずの発言を疑われている勅使河原に同情の視線を送ると、彼から軽いウインクが返ってきた。
おそらく、根底の思考回路は勅使河原が一番悪魔に近い。だからこそ、初対面の時からどこか親近感があったのだろう。
そして美香原。少しズレているところもあるが、彼女が最も「人間らしさ」を持っている。度々面倒な発言もするが、アリシアは彼女が関わると心底ほっとした顔をするのだ。あり得ない話だが、性質としては天族に近いのかもしれない。
九条院は……いまだに読み切れていない。だが、恐らくこいつは――。
「……おい、九条院」
思考を切り替え、俺はハーフの男へ鋭い視線を向けた。
「何ですか、牙狼さん。そんなに真面目な顔をして。まさか僕にアリシアちゃんとの子作りの相談ですか？ それなら専門外ですが、親父ならアドバイスをくれるかも――」
「ふざけるな。そうじゃない」
ピクリと眉を動かした九条院の言葉を遮り、俺は低く重い声で問う。
「お前の父親だ……人間の女と暮らしているというあの悪魔は、どうやって人間の近くに留まっている？ 悪魔の瘴気を……どうやって抑え込んでいる？」
その一言で、事務所内の空気がふっと凍りついた。
勅使河原も美香原も軽薄な笑みを消し、じっと俺たちを見つめている。
九条院は手にしていた紅茶のカップをソーサーに静かに置くと、ゆっくりと口角を上げた。
だが、その瞳の奥には底知れない冷たさと、密やかな興味の色が揺らめいている。
「……ほう。ようやく、その気になりましたか。自分の瘴気がアリシアちゃんを害するかもしれないと、ずっと怯えていましたもんね」
「……答えろ」
九条院はフッと小さく息を吐くと、ソファの背もたれに深く体を預けた。
「いいでしょう。教えてあげますよ。――ただし。それ相応の『対価』は、いただきますけどね」
