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第5話『お茶会』

　庭の入口の方からまたぞろぞろと足音が聞こえた

「ロゼリシア嬢…！よかった、無事だったのね」

　声の主は、リオヴァルト殿下のお母様――王妃殿下だった。私のところまで駆け寄ってくると、心配そうにに私の姿を確認する。

「どこか怪我はない？　怖い思いはしなかったかしら？」

「だ、大丈夫です」

　私は慌てて立ち上がる。逃げることばかりを考えていたけど、こんなに大勢の人に迷惑をかけてしまった。スカートの裾を小さな手でつまみ、王妃殿下へ向き直った。

「初めまして、王妃殿下。ロゼリシア・エルフィーナと申します」

　一度頭を下げてから、もう一度言葉を続ける。

「本日は、私のことでご心配をおかけしてしまい、申し訳ございませんでした」

「まあ……」

　王妃殿下は少し驚いたように目を丸くした。

失礼はなかっただろうか。不安になりながら見上げていると、王妃殿下はふっと表情を和らげた。

「そんなに気にしなくていいのよ。無事に見つかって、本当によかったわ」

「ありがとうございます」

　もう一度、小さく頭を下げる。

「ふふ。とても礼儀正しいのね」

　王妃殿下はそう言って、優しく微笑んだ。

「マリシェラの娘さんだから、会えるのを楽しみにしていたのよ」

「お母様から、王妃殿下のお話はうかがっております！」

「まあ、そうなの？」

　王妃殿下が嬉しそうに笑う。

「それなら、少し安心したわ。初めて会うのだもの、私のことを怖がられてしまったらどうしようかと思っていたの」

「…！怖くなんてありません！」

　思わず、すぐに答えてしまった。

すると、王妃殿下はくすっと笑った。

「それならよかったわ」

　そう言って、私の頭をそっと撫でる。

その手つきが優しくて、さっきまで張りつめていた気持ちが少しだけほどけていく。

「では、そろそろ中へ戻りましょうか。お茶の用意もできているでしょうし」

「そうね」

　お母様も頷いた。

「ローゼ、行きましょう」

「はい、お母様」

　私はお母様の手を取った。すると、リオヴァルト殿下が振り向き話しかけてきた。

「ローゼ」

「どうしました？」

「ローゼは甘いものすき？」

「すきです！」

　思わず即答すると、リオヴァルト殿下は嬉しそうに笑った。

「よかった、美味しいお菓子沢山あるよ」

「ほんとうですか？」

「うん。気に入ったやつがあったら、僕のも食べていいよ」

「いいのですか？？」

「もちろん」

　そう言って笑うリオヴァルト殿下につられて、私も笑った。

王妃殿下は、そんな私たちを見て微笑んでいた。

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　その後、私たちは応接室へ戻り、予定通りお茶会が始まった。先ほどまでの騒ぎが嘘のように、部屋には穏やかな時間が流れていた。

　お母様と王妃殿下は昔の話に花を咲かせ、私は二人の話を聞きながら、用意されたお菓子を少しずついただいた。

正面に座るリオヴァルト殿下は、時折こちらを気にするように視線を向けてくる。

「このお菓子、好き？」

「はい。とても美味しいです！」

「じゃあ、これあげる」

「いいのですか？」

「うん。僕はもうたくさん食べたから」

　そんな他愛のない会話をしているうちに、いつの間にか時間は過ぎていき、帰る時間になった。

「今日は本当に楽しかったわ。またいつでも遊びに来てちょうだいね、ローゼちゃん」

「ありがとうございます、王妃殿下」

　私は立ち上がり、小さく頭を下げてにこっと微笑んだ

そして、隣に立つリオヴァルト殿下にも向き直る。

「リオヴァルト殿下。本日はありがとうございました」

「こちらこそ」

　その短い返事が、なぜだか少し寂しく感じた。

「……それでは、失礼いたします」

　もう一度頭を下げて、お母様のもとへ戻る。

　これでいい。これで、もう会わなくてもいい。きっと今日のことは、ゲームの中のロゼリシアとリオヴァルトが経験した、決められた出来事のひとつなのだ。私がどれだけ逃げようとしても、今日ここで出会ったことだけは変わらない。

　でも、それならここで終わりにすればいい。

そう思った。

　お母様の手を取る。小さな手を包むように握られた温かな手。その感触に少しだけ安心しながら、私は王宮の出口へ向かって歩き始めた。

　正面玄関を出て馬車のある場所まで進む。

朝きた時は少しでも早く帰りたかったはずなのに、今はなぜか少しだけ名残惜しく感じられた。

　もう帰れるのだから、嬉しいはずなのに。

そんなことを考えていた、そのときだった。

「ローゼ」

　後ろから、声をかけられた。私はぴたりと足を止める。

　少し離れたところに、リオヴァルト殿下が立っていた。わざわざここまで来てくれたのだろうか。

　そんなことを考えていると、殿下は少しだけ迷うようにこちらを見つめてから、口を開いた。

「……また、遊びに来てね」

　その言葉に、私は少しだけ目を丸くした。

　――また会う。

　その約束をしてしまったら、物語から逃げられなくなるような気がした。曖昧に笑って、お母様のところへ戻ればよかった。それでも。

「……はい！」

　口から出たのは、そんな素直な返事だった。

　どうして断らなかったのだろう。どうして、こんなに嬉しいのだろう。胸の奥が、ぽっと温かくなる。

　ほんの少しだけ。ヒロインが出てくるまでの数年間なら、また会ってもいいはず。そんな気持ちが、心の中に生まれてしまった。

「……ローゼ？」

　お母様に呼ばれて、私は慌てて振り返る。

お母様の手を強く握り、今度こそ王宮を後にする。

　馬車の前についた時、ふと振り返ると、リオヴァルト殿下は、まだそこに立っていた。

　私と目が合うと、今度は嬉しそうに手を振る。

私も小さく手を振り返した。そして、馬車に乗り込む。

　扉が閉まったあとも、私は何度も何度も、後ろを振り返り、見えなくなるまで殿下の姿を眺めていた。

今日は用事があり短め＆遅くなりました！

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