婚約破棄される第二王子の婚約者ですが、避けるならちゃんと避けてください！ 〜優しくされると諦められません！〜

第二章 焦燥

第17話『束の間』

　いつの間にか寝てしまっていたらしい。耳を澄ましても、もう雷の音は聞こえない。嵐は通り過ぎていたようだ。今は荷馬車が地面を踏みしめる音だけが、一定の間隔で響いている。

　木箱の中は相変わらず真っ暗で、自分が目を開けているのか閉じているのかさえ分からない。この空間にいると、どうしても雷雨を思い出してしまう。息がしづらい。そう思った途端、胸が急に苦しくなった。

「……っ」

　ちゃんと息をしているはずなのに、胸の奥まで空気が届かないような気がする。

　「……やだ……」

　声が震える。暗闇が怖い。何も見えないことが怖い。せっかく忘れていたはずの感情が、堰を切ったように溢れ出した。

　——私は誰にも愛されない。

　どうして今、そんなことを思ったのか分からない。ずっと考えないようにしていたはずなのに、一度浮かんでしまった言葉は消えてくれなかった。

「っ、は……っ」

　苦しい。落ち着かなきゃ。

そう思うのに、身体は言うことを聞いてくれない。

　焦る度に呼吸は浅く途切れていく。胸が締めつけられて、指先がぴりぴりする。怖い。このまま、この暗闇から出られなかったら。リオに、もう会えなかったら。

　そう思った瞬間だった。

　遠くから、馬の蹄の音が聞こえた。その音に重なるように、荷馬車に乗っていた男たちが騒ぎ始める。

「追いつかれるぞ！」

「急げ！」

　胸が大きく跳ねた。

まさか。そんなはずはない。そう思ったのに、耳を澄ますことをやめられなかった。蹄の音が近づいてくる。少しずつ、確かに近づいてくる。その音を聞いているだけで、胸の奥に小さな光が差し込んでくるようだった。

　馬車が大きく揺れる。外で何かがぶつかったような音がして、続いて馬の嘶きが響いた。

　怖い。何が起きているのか分からない。

けれど、それ以上に、胸の奥で別の感情が膨らんでいく。

　——もしかして。

　そんな期待をしてしまう。違ったらどうしよう。また、勝手に期待してしまっただけだったら。来てほしいと思っているから、聞こえないはずの声まで聞こえてしまっただけだったら。

　そのとき。

「ローゼ！」

　雨音の向こうから、声が聞こえた。

聞き間違えるはずがない。何度も聞いてきた、ずっと、会いたかった人の声。

「……リオ……？」

　呟いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　目の奥が滲む。もう来ないと思おうとした。私のことなんて、諦めてしまったのだと思おうとした。来てほしいと願うことすら怖くて、何度も気持ちを押し殺した。それなのに、心の奥ではずっと待っていた。

「ローゼ！そこにいるのか！」

　今度は、すぐ近くで聞こえた。

　胸の奥がいっぱいになる。さっきまであれほど苦しかったのに、今度は別の意味で息ができない。涙が次から次へと溢れてくる。

「……いる……！」

　必死に声を出す。

　けれど、喉が震えて上手く声にならない。届かなかったらどうしよう。ここにいるのに、また見つけてもらえなかったら。そんな不安に背中を押されるように、ゆっくり深呼吸してからもう一度呼ぶ。

「リオ……！」

　今度は、ちゃんと届いた。

「ローゼ、そこで待ってて」

　その声を聞いて、初めて本当に来てくれたのだと実感した。

　直後、荷馬車に乗ってた数人が飛び降りたような衝撃がした。

「ッチ…予定より早いがあれを使うしかねぇな」

「準備しろ。もうすぐ乗ってくるぞ」

「分かってる」

　続けて低い詠唱が聞こえた。

「……何をするつもりなの？」

　嫌な予感がした。

けれど、答えを聞くより先に、突然、荷馬車が止まった。

「追手がすぐそこだ！応戦しろ！」

「いくぞ、お前ら！」

　複数人の声と足音が通り過ぎていった。

　直後、木箱のすぐそばで激しい音が響いた。誰かが地面に叩きつけられたような音。続いて、短い呻き声。

「——殿下！」

　遠くから騎士の声が響いた。

「やっと追いついたか」

「殿下が早すぎるんです！」

「俺はローゼのところに行くから、こいつら頼む」

「御意」

　遠くから数人の騎士が駆けつけたようだった。

そして、一つの足音だけがこちらへ近づいてきた。

「ローゼ？どこだ？」

「リオ…！」

「ここか。開けるから、もうちょっと待ってて」

　がさごそと音が聞こえたあと、蓋が開けられた。

差し込んだ月光の向こうに、雨に濡れた銀白の髪が見えた。

「ローゼ！よかった…」

　震えるその声を聞いた瞬間、また涙が溢れた。

「リオ……」

　それ以上、言葉にならなかった。会いたかった。ずっと、会いたかった。

　リオは慣れた手つきで私を縛っていた紐を解いてくれた。差し出された手を掴み、体を起こす。その手が触れた瞬間、ようやく分かった。

　もう、暗闇の中に一人じゃない。

　そのときだった。

「……っ」

　瞬く間に視界が白く染まっていく。

「ローゼ、動くな！」

「なに……これ……？」

　白い霧が、荷馬車の周囲から一気に広がっていく。

目の前にいたリオの姿さえ、ぼんやりとしか見えなくなる。

「リオ？」

　返事がない。代わりに、荒い息遣いが聞こえた。

「……っ、なんだ……これ」

　リオの声が震える。

次の瞬間、周囲の空気が変わった。身体から溢れ出す魔力が、目に見えるほど濃くなっていく。

「効いてる……」

　霧の向こうから、男の声がした。

「さすが第二王子だな。元々あれだけ魔力を持ってりゃ、増幅させればどうなるかと思ったが……」

「もう少し増やせ。まだ倒れねぇぞ」

「分かってる」

　ローゼの胸が凍りついた。

「……増幅？」

　男は笑った。

「そうだ。そいつの魔力を、無理やり引き上げる霧だ」

　リオの顔が苦しげに歪む。普段なら制御できているはずの力が、まるで身体の内側から押し広げるように膨れ続けている。

「ローゼ…下がって」

「でも……！」

「俺から離れて」

　その言葉に胸が締めつけられた。

「嫌……」

　気づけば、そう答えていた。

「ローゼ」

「せっかく会えたのに……また、離れるなんて嫌」

　リオの目がわずかに見開かれる。

「……俺だって、離れたくないよ」

　か細い声でリオは呟いた。

「でも、ローゼをここに置いておけない。迂回して騎士と合流するんだ」

「リオは？」

「俺は——」

　その瞬間、霧の向こうから男が飛び出してきた。

「きゃっ……」

　リオが咄嗟に私を抱き寄せるようにして庇う。

鋭い音が響き、男が後ろへ弾き飛ばされた。

「……ローゼに近づくな」

　低い声だった。

いつ倒れてもおかしくないくらいふらついた体で、私を守ろうとしている。

「ローゼ、逃げて」

「でも…！」

「俺を信じて！」

「……っ」

「絶対に、ローゼのところへ戻る」

　リオの手が離れる。

「……待ってるから。絶対に帰ってきて」

　リオは一瞬だけ目を伏せ、それから小さく「ああ」と返事をした。

「ローゼを置いて、どこにも行かないよ」

　その言葉だけを残して、リオは霧の向こうへ駆けていった。

　——神様、お願いです。どうか、私にもリオを守らせて。

そう強く願った瞬間、眠っていた何かが、胸の奥で静かに目を覚ました。