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第16話『雨に消えて』

　どれくらい時間が経ったのか、もう分からない。

　薄暗い部屋の中で、ローゼは壁に背を預けたまま、じっと扉の向こうの気配を探っていた。

　突然、隣の部屋で鍵が外れる音がした。

「ミレア？」

　続いて、何かが倒れるような音と、聞き慣れた声が響いた。

「やめてください！ローゼお嬢様に何かするつもりなら——」

「ミレア！」

　ローゼは思わず立ち上がり、扉へ駆け寄った。

「ミレア！　ミレア、大丈夫なの！？」

　何度呼んでも返事はない。

代わりに聞こえたのは、何か重いものを引きずるような音だった。

「……ミレア？」

　耳を澄ます。

ずる、ずる、と床を擦る音が遠ざかっていく。ローゼは扉に手を当てたまま、唇を噛んだ。

　私の命は、とりあえず保証されている。でも、ミレアは違う。私の侍女だっただけで。私のせいで、ミレアまで巻き込まれてしまった。

　何もできない自分が悔しくて、胸の奥が痛んだ。それでも、今は泣いている場合じゃない。泣いてもミレアを助けられるわけじゃないのだから。

　しばらくすると、外から複数の足音が近づいてきた。

ローゼは反射的に身体を起こした。

「立て」

　入ってきた男が短く言い、壁と手首を繋いでいた紐を解いた。

「ミレアはどうしたの？」

「さあな」

「……っ」

「お前次第だ」

　その言葉に、ローゼはほんの少しだけ息を吐いた。

お前次第。つまり、まだミレアは殺されていない。今は、それだけで十分だった。

「……どこへ行くの？」

「移動する」

「どうして？」

　問い返すと、男は一瞬だけローゼを見たが、それ以上は何も答えなかった。

　逃げるため？それとも、ここが見つかる可能性が高くなったから？でも、それならどうして今なのだろう。もう捜索が始まっているはずだ。ここから別の場所へ移動するなら、途中で見つかる危険もある。犯人たちだって、それくらい分かっているはず。

　それでも移動する。

　つまり———ここに留まっているよりも、移動するほうが都合がいい何かがある。

　ここがどこなのか、結局まだ分からない。せめて場所だけでも分かったら違ったかもしれないのに。そう思いながら歩き出したとき、ローゼはふと自分のドレスへ目を落とした。

　裾についていた小さな飾りを一つ、指先で外す。そして、男たちに気づかれないよう、扉の影へそっと落とした。

　———誰かが見つけてくれるかもしれない。

　そんな淡い期待を抱きながら、ローゼは廊下を歩いた。

「止まれ」

　急に立ち止まった男は、仲間から紐を受け取り、ローゼの頭に巻いた。視界が奪われた瞬間、胸の奥がざわついた。

けれど、音に気をかける。足音。床の感触。扉を開ける音。階段を下りる回数。曲がった方向。誰かが小声で交わす会話。

　ひとつでも覚えておけば、いつか役に立つかもしれない。

誰かが後ろで小さく話している。

「……本当に予定通りでいいんだな？」

「問題ない」

「だが、追手が——」

「————————！」

　その後の言葉は聞こえなかった。ローゼの足が、一瞬だけ止まりそうになった。

「歩け」

「……っ」

　背中を押され、仕方なく足を進める。

　突然、足元の感触が変わった。ひんやりしていた部屋の中とは違い、湿った風が頬を撫でる。

　外へ出た。このまま誰も見つけてくれない遠い土地に運ばれたらどうしよう。ローゼは唇をきゅっと結んだ。

「これに入れ」

　これに入れと言われても、前が見えないのにどうやって何に入るの…そんなことを考える間もなく、身体を押される。

「いたっ……。」

　手をついた場所は、硬くざらついた木だった。

身体を起こそうとしたが、狭い。ローゼ一人が、どうにか膝を抱えて座れる程度の大きさしかない。

「暴れたらあの侍女の命はないと思え」

　ローゼは息を呑んだ。ミレアの身を案じると抵抗もできず、ローゼは小さく縮こまることしか出来なかった。

　蓋が閉じられた直後、箱が持ち上げられた。身体が大きく揺れて、木の板に肩がぶつかった。外から聞こえる足音は少なく、誰かが何かを話している声も次第に遠ざかっていく。

　少し歩くと、足音が止まった。

「乗せろ」

　箱が何かに置かれた。

　人の気配が少なくなった時、蓋を持ち上げようとしてみたが、重石を置かれているのかビクともしなかった。辛うじて酸素を取り込むだけの穴は空いているらしく、涼しい風が入ってくる。

　しばらく耳を澄ませていると、また人がやってきた。

「出せ」

　さっきと同じ男の声が聞こえた。

箱の中で身体が揺れる。ガタン、と大きく揺れた拍子に、頭を木にぶつけた。

「……っ」

　痛みに顔をしかめる。

けれど、声は上げなかった。

　少しして、規則的な揺れが始まった。馬の蹄に車輪の音。

ローゼはようやく理解した。

「……荷馬車」

　人を乗せていると分かれば、検問で止められる可能性がある。だから荷馬車として通る気なんだ。

　馬車が走り出してから、しばらく経った頃。

　最初は規則的だった揺れが、次第に大きくなっていく。車輪が石を踏むたびに身体が跳ね、狭い箱の中では身動きすら取りにくい。

　それでもローゼは、耳を澄ませていた。何か一つでも覚えておけば、あとで役に立つかもしれない。

　そう思っていた、そのときだった。

　——ゴロ……ゴロゴロゴロ……。

「……雷？」

　遠くで低い音が響いた。

最初は気のせいかと思った。もしかして、誰かの魔法かも。なんて考えたしもした。けれど、しばらくすると雨粒が箱の上を叩き始めた。ぽつ、ぽつ、と小さかった音は次第に強くなり、やがて激しい雨音へと変わっていく。

　——ピシャッッ

「……っ」

　一瞬、箱の隙間から白い光が差し込んだその直後。近くで雷が鳴った。身体の奥まで響くような轟音に、ローゼはびくりと身体を震わせた。

　暗くて狭い。縄を解いて耳を塞ごうとしても、身体を丸めるだけで精一杯の箱の中では、それすら難しい。

　もう一度、雷鳴が響いた。箱全体が震えたような気がして、ローゼは思わず身体を縮める。

「……大丈夫」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

「大丈夫だから……」

　けれど、声は思っていたより小さく震えていた。

　雨はますます強くなっている。それでも馬車は止まらない。こんな天気なら、普通はどこかで雨を避けるはずなのに。

　——どうして？何をそんなに急いでいるの？

　ローゼは息を潜めた。

しばらくすると、前のほうから男たちの声が聞こえた。

「この雨じゃ、追手も足を取られるだろうな」

「むしろ都合がいい」

「……ああ」

　雷鳴に混じって、男たちの笑い声が聞こえた。

ローゼの胸がざわつく。追手。やっぱり、リオたちはもう動いているのだろうか。今も、私を探して——

　——ゴロォンッ！

「……っ」

　また雷が鳴った。暗闇の中で、雷の音だけが何度も響く。

箱の中は雨の冷気でどんどん冷えていく。身体を縮めても、震えはなかなか止まらない。

　早く出たい。誰かに来てほしい。

そう思った瞬間、真っ先に浮かんだのはリオだった。

　こんなところから連れ出してほしい。大丈夫だと言ってほしい。いつものように、何でもない顔で「もう大丈夫だから」と言ってほしい。

　でも、犯人たちの狙いはリオかもしれない。リオに何かあったら、ヒロインはどうなってしまうの。全部私のせい。だから、私が犠牲になって解決できるならそうする。そう思わなければいけない。私に助けを乞う資格なんて無いもの

　でも、もうひとりで死ぬのはいやだよ

　————————————

「もう……やだ……」

　何度目か分からない雷鳴に、とうとう堪えていたものが切れた。涙が頬を伝っていく。

　さっきまでなら耐えられたはずなのに、雷が鳴るたびに、心の中にある何かまで少しずつ壊されていくようだった。

「……っ、ぅ……」

　また身体が震える。

ローゼは膝を抱え直し、できるだけ小さく身体を丸めた。

　こわいよ。くるしい。さみしい。つらい。なんでたすけにきてくれないの。

　——もしかしたら、見つからないから諦めたのかもしれない。

　王子であるリオには、やらなければならないことがたくさんある。私一人のために、いつまでも探し続けるわけにはいかない。そう考えるのが普通なのかもしれない。

「……そう、だよね」

　口にした途端、胸の奥がずきりと痛んだ。

分かっていた。分かっていたはずなのに。

　それでも、ほんの少し前まで「絶対に来てくれる」と思っていた自分が、急に恥ずかしくなった。私は、何を当たり前だと思っていたんだろう。

　ローゼは俯いた。

　この世界すら、私の夢の中なのかもしれない。そうだ、私なんか誰かに必要とされることも、誰かに必死になって探してもらうこともない。

　一度ひびが入ってしまえば、確かなものなど何一つ残っていないように思えた。

「リオ…」

　暗闇の向こうには、誰もいない。

ただ雨の音と、遠くで繰り返される雷鳴だけが、いつまでも続いていた。

　————————————

　ローゼ達がいなくなってからしばらく経った頃。

小屋の周りを沢山の騎士が囲んでいた。

「こんな所に建物があったなんて…」

　誰かが呟いた声を聞きながら、俺は馬から飛び降りた。目の前にあるのは、森の奥にひっそりと建つ古びた小屋。外から見ればただの使われていない建物にしか見えない。それでも、胸の奥が嫌なほどざわついていた。

「中を確認する」

　返事を待つより先に扉へ向かう。騎士が扉を開けると、湿った空気が流れ出してきた。

　——ここだ。

　理由なんてない。ただ、そう思った。

　足を踏み入れた瞬間、冷たい床に残る足跡や、乱れた椅子が目に入る。誰かがここで長い時間を過ごしていた痕跡がある。机の上には飲みかけの水。壁際には、切れた縄まで落ちていた。

「殿下、こちらに……！」

　呼ばれて駆け寄ると、床に小さな飾りが落ちていた。

見覚えがある。指先で拾い上げた瞬間、息が止まった。

「……ローゼ」

　間違えるはずがない。この飾りはローゼのお気に入りのドレスについていた。これがここにあるということは、ローゼは確かにこの場所にいた。

　見つけた。ようやく、見つけた。ずっと何も掴めなかった。どれだけ探しても、どこへ消えたのかさえ分からなくて、最悪の想像ばかりが頭をよぎっていた。それなのに今、確かにローゼがここにいた証拠が、俺の手の中にある。

　胸の奥に張りつめていたものが、一瞬だけほどける。けれど、その直後に気づいてしまった。

「……もう、いないのか」

　声にした途端、嫌な予感が現実になったような気がした。　遅かった。あと少し、ほんの少し早ければ。

　俺がもっと早く見つけていれば、ここでローゼを連れて帰れたかもしれない。そう思った瞬間、握りしめた飾りが手のひらに食い込んだ。

「……くそっ」

　思わず壁を殴る。鈍い音が小屋の中に響いた。

「殿下……」

「探せ。周囲を全部だ。まだ近くにいるかもしれない」

「はっ！」

　騎士たちが一斉に動き出す。

　ローゼを攫った奴らが許せない。けれど、それ以上に、自分自身が許せない。自分を責める言葉は頭を離れない。でも今はいくら自分を責めたところで、ローゼが戻ってくるわけじゃない。だから、今はただ探すしかない。

　これまでの俺は、諦めることに慣れていた。

　第二王子として生まれて、自由なんてものはほとんどなかった。何を望むのかより、何を望んではいけないのかを先に教えられた。

　期待しなければ、余計なものを失わずに済む。いつの間にか、それが当たり前になっていた。

　けれど——

　ローゼだけは、諦められない。

今まで何度、自分の望みを手放してきたとしても。これだけは、手放したくない。

　ローゼだけは、絶対に。

全然納得いかないのでちょこちょこ修正します……

リオ視点書くのはめっちゃ楽しいです