婚約破棄される第二王子の婚約者ですが、避けるならちゃんと避けてください！ 〜優しくされると諦められません！〜

第一章 邂逅

第12話『温室②』

　リオが扉を開けた途端、ふわりと甘い花の香りが流れてくる。

「……きれい」

　温室の中には、見たことのない植物が並んでいた。

淡い青色の花。光を受けると透き通る葉。小さな実が星のように淡く光る木。

「すごい……」

　思わず一歩入る。

「本物だ……」

　思わず小さく呟いた。ゲームの中で見たことあるような、ないような。どれも神秘的で、見ているだけで胸がわくわくしてくる。

「何が？」

「……なんでもない」

　私は首を振る。

「ローゼ、こっちの花光ってるよ！」

　リオに呼ばれて、私は駆け寄った。

「本当だ！」

「触ってみる？」

「えっ」

「ローゼ、こういうの好きでしょ？」

「……うん」

　少し迷いながらも、そっと花へ手を伸ばした。

すると、漂っていた淡い光が一気に強くなった。

「わっ！」

「光った！」

「私が触ったからかな？」

「もう一回やろ！」

「うん！」

　今度はリオも隣から手を伸ばす。

すると、花はまた同じように淡く光った。

「面白い！」

「ふふっ」

　思わず笑い声が漏れる。

そこからは、もう夢中だった。

「次はあれ！」

「待って、リオ！」

　リオが温室の奥へ走っていく。私も慌てて追いかけた。何が起こるのか分からない現実離れしたこの場所。だからこそ、楽しかった。

　綺麗な花を見つければ立ち止まり。知らない植物を見つければ二人で覗き込み。小さな実を見つければ、食べられるのかどうかを真剣に考える。

「これ、食べられるかな？」

「やめたほうがいいよ！」

　私は思わず声を上げた。もし変なものだったら、体に悪いものだったらどうするのだろう。王子様に何かあったら私じゃ責任を取れない。

「でも、ちょっと気になる」

「だーめ！」

「ローゼ、最近ちょっと厳しくない？」

「リオが変なもの食べようとするから！」

「食べてないよ！」

「食べそうだった！」

「……そうだけど」

「ほら！」

　二人で笑う。

「ふふっ」

「はははっ」

　……楽しい。

　こんなふうに、何も考えずに遊ぶのは久しぶりかもしれない。魔法のことも。未来も。前世のことも。今は全部、頭の隅に追いやって。ただ、目の前にあるものを見て、リオと話して、一緒に笑っている。それだけで、胸の奥がぽかぽかした。

「こっちにも何かある！」

　リオの声に私は顔を上げた。

「え？」

　見ると、リオが温室の奥へ走っていく。

「待って！」

　私も慌てて追いかける。

「走らないでって言ったでしょ！」

「ローゼも走ってる！」

「だって、待ってくれないから！」

「じゃあ一緒に走ろう！」

「もう……！」

　文句を言いながらも、頬は自然と緩んでいた。

　小走りで追いかけていたら、リオが突然止まった。

さっきまでの静かな温室とは違って、私たちの足音が小さく響いていた。

　やがて、リオが立ち止まる。

「ここ」

　その先にあったのは、小さな扉だった。

温室の奥にひっそりと作られた、古い木の扉。蔦が絡みつき、ところどころ塗装が剥がれている。

「温室の中に扉？」

「開けてみよう」

「今度はちゃんと確認してからね」

「分かってるって！」

　さっきの温室の入口のことを思い出して、私は少しだけ身構えた。けれど、今度は何も起こらなかった。

　リオが普通に取っ手を握ると、カチャリと音がする。

「開いた！」

「……本当に？」

　少しだけ拍子抜けしながら、私はリオの後ろから扉の向こうを覗き込む。

　扉を押し開ける。その向こうには——

「……わぁ」

　小さな中庭が広がっていた。

高い壁に囲まれた空間。けれど、頭上だけは大きく開けていて、青い空が見えた。風が吹くたびに、木々の葉がさらさらと揺れる。さっきまでいた温室の植物たちとは違って、ここにはほとんど花がない。

　ただ、中央に

「大きい……」

　一際大きな木が立っていた。二人で手を繋いでも届かないくらい太い幹。何年も、何十年も、この場所で静かに時を過ごしてきたような木だった。

　葉の隙間から差し込む陽の光が、地面にまだらな影を落としている。

「こんな木、初めて見た」

　リオも驚いたように見上げている。

「私も」

　私は木の根元へゆっくり近づいた。

　なぜだろう。さっきの温室の植物を見たときとは、少し違う。この木を見ていると、胸の奥が変に落ち着く。懐かしい。……でも、どこで見たことがあるんだろう。

　前世？ゲーム？どちらも違う気がする。

なのに、古い友人と出会ったかのような安心感と、感動を感じた。

「ローゼ？」

「……なんでもない」

　私は誤魔化すように首を振って、木の幹へ手を伸ばし、そっと触れる。

　——さらっ

「……え？」

　葉が揺れた。私は思わず手を引っこめる。風は吹いていないはずなのに、木の枝が静かに揺れていた。

「今、動いたよね？」

「うん」

　リオも木を見上げる。

「風、吹いてないのに」

「……不思議」

　私はもう一度、幹に触れてみたが、今度は何も起こらなかった。

「気のせいかな」

「そうかも」

　リオはそう言ったけれど、私と同じように不思議そうな顔をしていた。

　私は手を離してからも、しばらく木を見つめていた。

「ローゼ！」

「なに？」

「こっち！」

「待って、今行く！」

　リオに呼ばれて、私は慌てて木から離れる。

一度だけ振り返った。大きな木は、何も言わずにそこに立っている。

「……また来たいな」

　小さく呟いてから、私はリオのところへ駆けていった。

「……そろそろ戻ろうか」

しばらく遊んでから、リオが言った。

「うん」

私も頷く。

　楽しい時間は、あっという間だった。もっと遊んでいたい気もするけれど、お母様たちも待っている。そろそろ戻らないといけない。そう思いながら立ち上がった。

　けれど、リオはその場から動かず、周囲をきょろきょろと見回した。

「……あれ？」

「どうしたの？」

「来た道、どっちだっけ？」

「……」

　私も辺りを見渡す。

けれど、どこを見ても同じような木ばかりで、見覚えのある景色が見つからない。

「……分からない」

「僕も」

「えー……」

　完全に迷子。かなり王宮から離れてしまっているし、見つけて貰えるのは望み薄だ。

「どうしよう……」

「大丈夫だよ」

　リオが私を見る。

「僕がいるから」

「……」

　その言葉を聞いて、少しだけ安心する。

「……お母様、心配するよ」

「うん」

「怒るかな」

「その時は僕が守るね」

「もう！」

　私は思わず頬を膨らませた。

そんな私を見てリオが笑う。

「でも、ちゃんと帰れるよ」

「本当？」

「うん！」

　そう言って、リオが私の手を取った。

「一緒に探そう」

「……うん」

　私もその手を握り返した。来た道を思い出しながら、ゆっくりと進んでいく。

　けれど、しばらく歩いても景色は変わらなかった。

「……ここ、さっき通った？」

「え？」

「この木……見た気がする」

「……僕も」

　二人で顔を見合わせた

「やっぱり迷子だ……」

「……そうかも」

　今度は二人とも笑えなかった。どうしよう、本当に帰れなかったら。そんな不安が少しずつ大きくなっていく。

　握っているリオの手に、無意識に少しだけ力が入った。

そのとき。

「ローゼ様ー！」

　遠くから声が聞こえた。

「……！」

「誰かいる！」

リオが声のした方を指差す。

「行こう！」

「うん！」

　声のする方目掛け二人で走った。木々を抜けると、侍女や従者たちがこちらへ駆けてきた。

「ローゼ様！」

「殿下！」

「お二人とも、こんなところまで……！」

「ごめんなさい……」

　私はしゅんと俯く。

「心配したのですよ」

「……はい」

　怒られるかもしれない。そう思っていたけれど、みんなの顔には怒りよりも心配した様子が浮かんでいた。それを見て、私は少しだけ申し訳なくなる。

　リオも素直に頷いていた。

　戻る前に、私は一度だけ振り返った。

さっきまで見えていた温室が、どこにもない。

「……あれ？」

　目を凝らす。

開けた場所もなく、そこには、ただ木々が並んでいるだけだった。温室なんて、最初から存在しなかったみたいに。

「ローゼ？」

「……なんでもない」

　私は前を向いた。

どうしてなくなったのだろう。さっきまであんなにはしゃいでいたのに。考えても、答えは出ない。だから今は、考えないことにした。

「ローゼ、早く！」

「うん！」

　リオに呼ばれて、私は小走りで追いかける。

　そのとき、後ろの木々の奥で、大きな幹の葉が揺れた。

　風は、吹いていなかった。

　————————————

　応接室へ戻ると、お母様がすぐにこちらへ気づいた。

「まあ、ローゼ。どこまで行っていたの？」

「……お庭を見ていました」

「そんなに遠くまで？」

「えっと……」

　私はちらりと隣を見る。リオも私を見ていた。あのことは話した方がいい、そう思っても話す気にはなれなかった。

「……ちょっとだけ、探検していました」

「探検？」

　お母様が目を丸くする。

「はい」

　私が頷くと、リオも続けた。

「僕も一緒だったよ」

「まあ……」

　お母様は少し驚いた顔をしたあと、困ったように笑った。

「二人とも、あまり遠くへ行っては駄目でしょう？」

「……ごめんなさい」

「ごめんなさい」

　二人で同時に謝る。

それを見て、お母様は小さくため息をついた。

「もう。二人とも仲良しなのはいいけれど、心配させないでね」

「はい」

　私は素直に頷いた。

そのあと、エルネリア様がリオを見る。

「リオも、ローゼちゃんを連れていくならちゃんと見ていてあげてね？」

「うん」

「本当に分かってる？」

「分かってる！」

　リオは胸を張った。

「ちゃんと一緒に帰ってきたよ」

「それならいいけれど」

　エルネリア様は笑った。

温室のことを話したら、きっと大人たちは探しに行くだろう。そうしたら、あの場所は見つかるのだろうか。

「ローゼ？」

「……はい？」

「どうしたの？　ぼーっとして」

「なんでもありません」

　私は慌てて首を振った。

今はまだ、誰にも言わなくてもいい気がした。あの場所は、私とリオだけが見つけた場所だから。

　だから———

「リオ」

「どうしたの？」

　少し離れたところにいたリオへ、小さな声で呼びかける。

「……今日のこと、秘密にしない？」

「今日のこと？」

「温室のこと」

　小さな声で言う。

リオは少しだけ目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

「うん。秘密にしよう」

「約束？」

「約束」

　リオが小指を差し出す。

私はその小指に、自分の指をそっと絡めた。

「絶対だよ」

「うん」

　指を離す。胸の奥が少しくすぐったかった。