カエルの為にそれは在る

2章 仲間との出会い

若樹

5000匹のオーク討伐を果たしたカエルとジャニス。ジャニスは言った。

「アタシに任せな」

(何を？)

そう言おうとしたが、ジャニスの歯が溢れそうな笑顔に聞けずに居た。

「おい、アレが例の『5000匹殺し』だぜ」

「あれが『ペンタグラム』のカエルか」

「『バロンバスターカエル』だろ？」

「いや『カエル・ザ・グレート』だ」

そして酒場に入った途端、この有様である。間違いなくジャニスの仕業だろう。見ろ、酒場の奥の椅子で、親指を上げ、彼女の笑顔が眩しい。

「あのー、ジャニスさん。これは一体どういう事かな？」

キョトンとした顔で、ジャニスはカエルを見る。もしやこの人は、からかう為などではなく、本気でこの行動を起こしたのだろうか？

「『コレ』って、二つ名の事かい？上級の冒険者なんだから、二つ名くらい欲しいだろうよ！」

「それにしたって、乱雑過ぎやしないかな？」

「イイんだよそれでぇ！噂が勝手に広まって、勝手に一つに収束するさ」

そういう物なのか、とカエルは納得せざるを得ない。人間としても、冒険者としても、ジャニスの方が遥かに先達なのだ。

前線基地からの帰路、カエルはジャニスに、冒険者の事、過去の事、色々と聞いてみた。一部頑として教えてくれなかった事もあるが、大体の事は話してくれた。

子供の頃は病弱だったとか

筋肉を付けてから、健康になったとか

筋肉に救われた話

鍛錬は裏切らないとか

筋肉も裏切らないとか

そういった話だ。

「筋肉ばっかりじゃな」

とベロは途中でツッコんだが、それにもどうやら理由があるらしかった。その話と15ー20歳くらいの話は、聞かせてくれなかった。因みに彼女は24歳らしい。

その話になると「またいつかね」とヒラヒラと手を振って、何処かへ行ってしまったのだ。

人間には隠し事という物がある。

思考するとは、迷うという事に他ならない。カエルが生まれてから、初めて芽生えた、思考するという回路。

迷いの結果、隠したくもなるし、嘘をつきたくもなる。恥や、プライドといった物は思考から生まれるのだ。

それは、カエルにとって目新しく、だからこそ人間に興味を抱いたのかもしれない。

「カエル？どうした？」

思考の海に沈んだ意識を戻す。

今日は、ジャニスから冒険者としてのイロハを教わる予定で、酒場で待ち合わせをしていたのだ。

「ごめん、なんでもない。それで、今日はどんな訓練をするんだい？」

ニカッとジャニスは笑う。

「今日は見学だよ。もう頼んでるから、頑張っておいでよ」

(頼んでる？)

チョイチョイとジャニスが手招きする。すると、まだ15、6の若い男女2人が駆け寄って来た。

「ジャニスの姉貴！この人が例の上級に飛び級になったって人ですか！？」

「亜人だー。めずらしー」

元気そうな男の子と、物珍しそうに、指差してくるノンビリした口調の女の子。どうやら、この子達が『頼んでる』2人らしかった。

「そうだよ。カエル。この子達が、今日アンタと一緒に冒険してくれる、クザとマンサだよ」

クザと呼ばれた男の子が「よろしくっす！」と頭を下げる。マンサは「ほえー」と言いながら、先程から私の腕をスリスリと触っている。

クザはともかく、マンサは変わった子のようだ。

「よろしく。私はカエル。魔法使いだけど、刀も少し扱える。何でも便利に使ってくれると嬉しいよ」

マンサの頭を、撫でてみる。

キョトンとした顔でカエルを見たマンサだったが、二へへと笑ってくれた。

「早速だけど、西の岩場辺りに巣を作ってる『グリーンイーター』を倒すのが、今回の依頼だよ。カエル、アンタは見学。その子達のやってる事、見ておいで」

「うっす！」

「はーい」

「わかった」

三者三様の返事をして、カエル達は出て行った。

「さあて、どうなることやら」

そう独りごちて、ジャニスはエールをグイッと煽った。

◆

「さあ、行こうか！」

カエルが意気揚々と、西門へ向かおうとするが、クイと袖を引かれる。

「まだー。準備まだだもん」

「あぁ、そうか。ごめん、まずは道具屋からだね」

フルフルとマンサが首を振る。

「カエルの兄貴、道具屋じゃなくて、まずは南の草原に行くよ」

「草原？ポーションを買いに行くんじゃないの？」

クザとマンサは、顔を見合わせて苦笑いを浮かべる。

「高くて、買えないのー」

「オレたち、まだ下級下位だから、ポーションなんて買ってたら、依頼料が全部パーになっちゃうよ」

「そういうものなのか...」

ジャニスが見学させた理由が、少し掴めてきた。

南の草原。広々としたそこには、花や草木が豊富に生えている。比較的大人しい魔物ばかりで、邪魔が入る事も少ないのだという。

「みーつけ」

「こっちにもあった！調子いいね」

2人は地面に這いつくばって、何かをしている。

「何をしているんだい？」

「これー」

マンサは、手に握った草を差し出してきた。微かに花の蕾がある。

「マンサ！それはダメだって先輩達が言ってただろ？花が咲いてるのは、メディ草じゃなくてデメディ草だよ」

「あー。そっか」

ポトリとマンサが草を落として、また草を探しに行く。

「これだよカエルの兄貴。メディ草。さっきのデメディ草は似てるけど、何の効果もないんだ。メディ草は、薬になる。切り傷なんかに効くんだ」

「ほほー。ポーションの代用品ってところかな？」

「うーん。まあ、効果は低いけど、そうだね。これから戦うグリーンイーターは、噛んでくる大っきなネズミで、畑が荒らされるから、討伐依頼が多いんだ」

「そっちの腰に入れてる草は？同じ草じゃないみたいだけれど」

「あぁ、これはグリーンイーターの好物なんだ。コレを使って誘き寄せて倒すつもりだよ」

彼は、事前に敵の事が分かっているようだ。

「クザは、グリーンイーターに詳しいんだね」

「依頼受けるなら敵の事とか、場所の事、色々調べないといけないから。グリーンイーターは、下級下位の魔物だけど、傷口から化膿して死んだ人も居る。準備はしておかないとね。グリーンイーターに限らずだよ」

...どうやら、私がクザを兄貴と仰がないといけないかもしれない。クザから冒険者について、色々と教わらなければ。

クザと2人で、メディ草を探していると、深い草むらからマンサが飛び出してくる。

「マンサ！？」

「にげるー」

驚くクザを尻目に、一目散にマンサは走り出す。慌ててクザもカエルも、それを追いかけた。

一呼吸遅れて、草むらから何匹かの小鬼のような生物が、小さな石の武器や棍棒を持って飛び出してきた。

「ゴブリンだっ！」

クザは後ろに軽く眼をやり、そう叫ぶ。随分と怖がっている様子だ。

すると、その後を追うように、更に数匹のゴブリンが現れる。10匹は居るだろうか。

「ゴブリンは、1匹1匹は弱いけど、1匹居たら、10匹は居ると考えないといけないんだっ！討伐難度は下級中位に設定されてる！僕らじゃ無理！」

(隣に私が居るんだけどな)

そう言いたいカエルだったが、クザはジャニスからの依頼を守っているのだろう、と察して言うのをやめた。誠実な若者のようだ。

ひたすらに走り続け、結局街まで戻って来た。

カエルには不思議に思えた。

「何もここまで逃げなくても良かったんじゃない？ゴブリン達は、結構前に諦めてたようだけど」

「命はー....ひとつだもん」

呼吸を整えながら、マンサは言う。そうか。その通りだ。生まれ変わりを続けて来たカエルには、薄い感覚ではあるが、普通はそうなんだ。

メディ草は、今回の依頼を成す為の、十分な数は手に入れていたようで、彼等はそれを手に、今度は薬師のところへ向かうと言う。

「自分達で、石なんかですり潰して作っても良いんだけど、薬師にやってもらった方が、よく効くんだ」

クザは、メディ草を手に、前だけを向いて歩いていた。彼を見ていると、危なっかしいような、眩しいような。そんな感覚になる。

「クザとマンサは、どうして冒険者に？」

2人は、立ち止まって答えてくれた。

「「家族に楽をさせる為」」

と。2人は顔を合わせてニシシ、と明るく笑った。

「オレ達、そうは見えないかも知れないけど、兄妹なんだ。2人とも孤児院で育って、親は違うけど、大切な家族。孤児院には、シスターも居るし、兄弟達も居る。だから、稼いで皆を楽にさせるんだ」

空を見て、クザは言う。

目標があって、目的があって、それらの先には、大切な者達が居る。だから彼等は眩しいのだろう。

「ワタシは、クザがいつもそう言うからー、なんとなーく同じ事言ってるだけー」

...眩しいのだろう。

薬師は、材料があるから、と格安で作成してくれた。適正職が作成するのとしないのとでは、効果が5割程度違ってくるんだそうだ。

「私は何も知らないで、旅を、冒険者をやっていたんだな」

「そう言う事じゃな」

呟く私にベロが反応する。

2人にはベロの事は話していない。

コソコソと1人でしゃべっているのを見て、2人は少しの疑問を抱いたが、深くは詮索しなかった。

「じゃあ、いよいよ出発だよ兄貴」

「れっつごー」

西門を出てしばらく行くと、小高い丘の上に、岩がポツリポツリとある。その岩の上から、 なにかがキョロキョロと周囲を見回っている。

「グリーンイーターだ」

「相変わらずかわいい」

リスのような生物が、鼻をヒクヒクとさせながら、周囲の音を聴いている。距離は80メートルほど。この距離で気付かれていないと言う事は、眼は良くないようだ。

「巣の見張り役だね。アーチャーやシーフが居れば、撃ち落としたり出来るんだけど...」

「ちなみに2人の職業は？」

2人は暫し沈黙する。

「職業適性検査で認定されていないから、僕らはただの街人だよ」

「適性検査受けるおかねない」

そんな物があったのか。

では私は「自称魔法使い」だったのか。驚愕の事実が明らかになった。後でジャニスに聞こう。

「それで、どうするんだい？遠距離攻撃は無理なんだろう？」

「うん。アレを倒さないと、鳴き声を聞いた残りが、巣穴に逃げ込んじゃうからね。だからコレを使うんだ」

クザは草原で採れたグリーンイーターの好物だという草。それを取り出し、マンサに手渡した。

マンサは「むむむむ」と暫く唸ると、指先ほどの炎がポゥっと灯る。

「名付けて『プチファイアボム』だよー」

彼女は魔法使い志望なんだろうか？

草に小さく火がつく。

それを手前に置いて、隠れる。

微かな煙が上がり、なんとも言えない臭いが辺りに漂い始めた。効果はてき面。鼻をヒクヒクしていたグリーンイーターは、真っしぐらに草に突っ込んでくる。

そして持ち上げ、かぶりついた。

火がついているにも関わらず。

キュッ！？と鳴いた時には時すでに遅し。グリーンイーターは舌に火傷を負い、驚いているところをクザの斧で叩き殺された。

「ヘヘッ。この斧、孤児院の薪割りで使ってた斧で、オレの愛用品なんだ」

多少クザの身の丈に合っていないが、工夫して使っているのだろう。

「見張り倒したし、いこーよ」

「おうっ」

見張りが立っていた岩場から、静かに顔を出す。遠くに6匹のグリーンイーターが見える。どうやら小さな水溜りで水を飲むのに夢中のようだ。

「いまだっ」

「チャーンス」

2人は、せっせと地面に空いた穴を塞ぎ始める。一体なにをやっているのだろう？

そして、今度は反対側に回り込み、抜き足差し足と近づいて行く。

「おらあっ！」

「たー」

気合いを込めたクザと、気合いが入ってるのか分からないマンサの声が響く。

1匹はクザの斧に叩き殺され、もう1匹は、なんとかマンサの木の棒を避けた。そして、一目散に穴が空いていた方向へと逃げて行く。

「行け行け！」

クザが追い立てながら、もう1匹を仕留める。穴に潜ろうとしたグリーンイーター達だったが、穴が塞がれている事に気付くやいなや、クルリと振り向いて、クザ達に飛びかかってきた。

無事クザ達の狙いは当たり、作戦通りに全てのグリーンイーターを狩り終える事が出来たようだ。

「やったぜ！！」

「ぶいぶい」

クザ達は喜びを分かち合う。

何度か噛まれたようだけど、大きな傷は無い。

狩を終えた彼等だったが、休む暇も無く、剥ぎ取りの作業へと移る。鋭い歯と、毛皮を器用に剥ぎ取ると、大きめの皮袋へしまい込んだ。

「これ取っとかないと、討伐報酬だけじゃ、少な過ぎるからね」

剥ぎ取った素材は、酒場に持ち込んだ。倒した武器が、使い古した斧だった事もあり、素材の状態が悪かったとの事で、買取価格は市場より低かったらしい。

けれど、彼等は報酬を受け取った時、この日一番の笑顔を見せた。今日は、色々勉強になったが、これがジャニスの1番見せたかった事なのかもしれない。

恵まれた環境で冒険者としてのスタートをきった私にとっては、彼等が今得ている物は、私にとっては、何一つ無い物ばかりだった。

戻って来た私を見てジャニスは「いい面構えになった」と言ってくれた。私も彼等のように、純粋に、ただひたすらに前だけを見て走ってみたくなった。

「アタシの言いたいことがわかったかい？」

「あぁ。凄く身にしみたよ」

ウンウンとジャニスは頷く。

「つまりアタシが言いたいのは、命は大事にしましょうってことさ」

「ジャニスは言ったらダメな人だと思うよ」

「まったくじゃ」

ジャニスは照れたように笑う。

恐らく彼女は、飛び級したカエルに『積み重ねる事』の大事さを教えたかったのだろう。経験、恐怖、喜び、痛み。そう言ったものを知らず、上級に至った危うさのような物を、ジャニスは伝えたかったんじゃないだろうか？

「違うかなベロ？」

「どうじゃろうな。ワシには分からん」

嬉しそうに袋を持って、去って行った2人の背中を見送った。あの2人は、この先どうなるだろう？偉大な冒険者になるのか、それなりにやっていくのか。はたまた...。

やはり2人の姿は眩しく見えた。