カエルの為にそれは在る

2章 仲間との出会い

殴打

「まだ賊は止まらナイのか？！」

一際巨大なオークが部下を叱責する。

オークバロンと呼ばれる個体。

オークの中でも特に上位種として知られる。今回の5000匹規模の大隊の指揮を任されている。

近隣の町を襲い、食料の確保と、人間のメスを攫い、士気の維持を画策していた。その矢先、部下から突如報告がもたらされた。

「人間のメスが一匹攻めて来た」と。

ボウケンシャと呼ばれる、人間どもの戦闘員であろうと推測した。しかし、たかだか1匹で5000匹のオークの軍勢に突っ込んで来るとは、ただの狂人であろうと思われた。

ところが、待てど暮らせど死亡の報告も拿捕した報告も来ない。それどころか、謎の飛び跳ねる魔法使いまで現れ、現場は混乱の極みにあるとのもと。

(有りうべからざるジタイだ)

恥。恥だ。恥でしか無い。

たった2匹の賊に、5000の部下を言いようにやられたなどと、同じ階級の者共に知られたら。そう思うと、頭に血が上って来た。

「ブギャアア！」

理性を、そして言葉を忘れ、顔中がトマトのように赤くなったバロンは、カッとなり、側に侍らせていた人間の女奴隷の首を、握りつぶしてしまった。

女性の血飛沫が、本陣に広がる。

本陣は、虫から取れたシルクのような真っ白な布地で出来ていた。人間達の間では、高級なものとして知られている。

そのシルクが赤く染まる。

鼻息荒く、興奮していたバロンは、皇帝より賜った、その布が赤く染まってしまった事に、頭を冷やした。

(イカン。ソシキを率いる者は、レイセイであれ。カイザーの言葉ダ。落ち着こう)

大きな身体を、本営の椅子に預ける。落ち着き、周囲を見回す。やけに静かだ。

突如、巨大な地鳴りがして、身体揺れる。

そして爆炎が、竜巻が、渦潮が、深淵が、本陣を包み込む。

「ウィザード！対魔法障壁テンカイせよ！」

本陣に控える上位オークに命じる。

この周囲の魔力。尋常では無い。

突如頭上から光が降り注ぐ。身体を焼く熱量だけではない。身体を切り刻まれるような感覚、力が抜き取られるような感覚。様々な感覚が一度に去来する。

(コ、コノヨウナ魔法など、聞いた事がナイ！)

障壁外に居た者は上位のオークでさえ、絶命するか、意識を刈り取られた。魔術障壁を展開していたウィザード達は、障壁に耐える為に、魔力を使い果たし絶命。

が、それでもなお、光は続く。

「グオオオオオオ！」

光が降り注ぎ終わった頃には、本陣の中は、死屍累々といった有様だった。そこへ、悠々とシルクの幕を捲って入ってくる人間。

「はぁー。コイツは凄いね。アンタと一緒に組んで正解だったわ」

続いて虹のような色をしたカエルの亜人がヒョイッと顔を出す。

「役に立てたようで何より。でも、魔力を大分注ぎ込んだんで、頭がクラクラするよ」

「オーケーオーケー！後は任せな」

(ナメられたものだ)

例え、体から煙が出る程に皮膚が焼かれ、内臓の一部が露呈。脱力感に苛まれたボロボロの状態でも、上級上位に足をかける魔物。お

「プギュルルル...フシューッ」

バロンは、精神を統一し、体内のエネルギーを循環させた。するとみるみる内に、火傷や裂傷が消えていく。

「へぇ...アンタも闘気使いか」

人間がなにかを言う。これはカイザーより賜りし秘技の一つだ。人間の技など及びもつかない神の御技なのだ。

「上等ッ！」

身の丈に合わない巨大な剣を振りかぶって、人間のメスが突貫してくる。だが、その大剣の重さを感じさせない動作は、メスの膂力を測るに十分だった。

ガゴンッ！！

得物同士がぶつかり合う音が響く。

(ぐぬぬ！なんというチカラダ)

巨人の一撃を受け止めたような腕の痺れ。これでは数合も打ち合えまい。オレのウデが参ってしまう。

それでもバロンは、口の端を上げる。

「オレのブキが普通でアレバな！」

突如、バロンの斧槍が、不気味な光を放ち始める。

「なんだっ！？」

メスが警戒して、後ろに飛び退く。

「クククその判断は、間違っているゾ。オマエはサッサと連撃を加えるべきだったのダ」

オレの斧槍が蠢き始める。そして『コア』が脈動を開始した。

◆

「チッ！なにかは知らないけど、アタシに小手先の武技なんかは通じないよ！」

「《闘走の竜脚》！」

地面が、大きく抉れる。

闘気を脚に一挙に集め、ジャニスは跳躍する。一時的ではあるが、その速度は一時的とは言え、カエルに比肩しうる。

「《巨神の怪腕》！」

シンプルな斬撃。だが、当たれば例え上級上位種のドラゴンでさえも、真っ二つに出来る、神速、最強の一撃。

バロンが斧槍を構える。

だが、どんな武器だろうが、その腕が斬撃に耐えられなければ、押しつぶせる！

周囲の空気が、一気に収縮しボッ！という業火の燃え盛るような音がした。そして振り下ろされる一撃。

一瞬の静寂が訪れる。

「...なんだって？」

最初に声を発したのは、ジャニスだった。

「ブヒヒヒ。ザンネンだったな。オマエの渾身の一撃は、そのテイドか。興醒めだな」

バロンは軽々と受け止めた。

今まで避けられた事はあれど、受け止められた者は居ない。受け止めた者の腕は、紙切れの如くへしゃげるからだ。

それを笑いながら、止められた。

「フンッ！」

そしてジャニスは、軽々と弾かれる。その感覚は、巨大な生物に摘まれ、軽くポイと放り投げられたような、不思議な感覚。

「ウソだろ...そんな...」

ジャニスがワナワナと震えだす。

「ブッヒャッヒャッヒャ！！！」

その震えを見たバロンは、高笑いを隠さない。ジャニスの渾身の一撃である事は明白。それを軽々と防いだのだから。

「ムスメ！恐ろしい一撃ダッタ！オレ以外、カイザー様でさえも、あの一撃は止められマイ。だが、相手が悪かったナ！我々幹部クラスが、カイザー様より賜りし12振りの１つ『アブソープションハルバード』を持つ、オレでなければ死んでイタ」

ズドンとバロンは、地面に斧槍を突き立てる。それだけで、地響きが起き、地面が大きく割れる。

「貴様のチカラ！貰い受けた。最早、オマエのチカラでは、オレの腕力を超える事は出来ナイ！ブッヒャッヒャッヒャ！」

バロンの高笑いに対して、ジャニスは俯いたまま微動だにしない。

グッ！グッ！

ジャニスは、腕に力を込める。

(どうやら、力の吸収ではなくコピーに近い性質の物。恐らくコピーした相手の力を、自身の力に上乗せする呪具)

「クックックッ」

ジャニスは笑う。この逆境の中で。

「気がフレたか無理もない」

バロンはそう見た。

「いいや。丁度良いと思ってね」

「ナニ？」

「丁度、アタシより力の強い相手と戦いたかったのさ。そこのカエルに戦い方を教えたくてね。全然居なくて困ってたところさ。いやあ、助かったよ。アッハッハ！」

バロンの顔が真っ赤に染まる。練習相手呼ばわりされたうえに、自分が当然勝つかのような物言い。血が脳天にまで達した。

「コロス！ジゴクデコウカイサセテヤル！」

理性が飛び、野獣の如く飛びかかる。だが、斧槍の振りは一層洗練されたかのように鋭い。

この魔槍の欠点。それが、理性の欠如。だが、寧ろ戦闘能力は向上するのだ。誰彼構わず襲ってしまうのと、30分は止められないのが唯一の欠点。

この場においては、それは欠点ではない。周りには敵しか居ないのだ。

コロスコロスコロスコロス！

バロンの頭の中は、その思考だけに囚われた。

金属同士のぶつかる音。だが、それは、おおよそ刃物同士のぶつかり合う音ではない。まるでダンプカー同士が正面からぶつかり合っているような、異音が響き渡る。

カエルは、その戦闘を側から静かに見ていた。手は出さない。ジャニスから言われた『手解き』を受けているのだ。

ジャニスは、自分より力の勝る相手に対しての戦い方を教えてくれている。ただ、まともに受けるのではない。

「流す！躱す！力で負けてるなら！経験で！技術で！相手を上回る！」

斧槍の巻き起こす暴風のような攻撃を、ジャニスは紙一重で捌き、躱す。それだけではない。

バロンの身体が、徐々に傷を負っていく。滑らせた刃の根元で斬りつけたり、大振りを躱した直後に、振りは小さく、鋭く斬りつけている。

「刃の流れを見ろ！敵の目を見ろ！何より筋肉を見ろ！筋肉は！戦闘では！口より物を言う！」

言われ、眼に集中する。

確かに振る瞬間、インパクトの瞬間、フェイントの瞬間。全て筋肉が脈動している。

「振り下ろし！横薙ぎ、袈裟斬り、振り上げ！全て筋肉の動きが違う！アンタの眼なら見える筈だよ！」

バロンが血だるまになっていく。それでも獣と化したバロンは止まらない。返り血がジャニスまで真っ赤に染めて行く。ジャニスの顔が歪む。

「マズイ。ジャニスが苦しんでる！」

「いやー、アレは違うと思うぞぃ...」

「でもベロ。彼女、凄く苦しそうな顔をしているよ」

「よく見てみぃ。あの眉間のシワ、コメカミの血管。あれは...キレる寸前じゃぞ」

「えっ？」

カエルが言葉を発した瞬間。

ジャニスの我慢が限界を迎えた。

「あ“あ”あ“あ”あ“あ”あ“あああああああ！！！！」

絶叫。基地中どころか山をも慄わすような雄叫び。

「もういいか！？もういいよね！？カエル！！もういいね！？」

「なにがっ！？」

突然のジャニスの問いに、カエルは問いに問いで返した。それがジャニスの最後の理性をぶち破った。

「あ“あ”あ“あ”あ“あ”あ“っ！！シャッオラアアアア！」

バロンの身体が大きく吹き飛ぶほどの最高の一撃。

「とうとうキレおった！」

華麗にも見える身のこなしで、反撃をしていたジャニス。だが、今繰り出した最高の一撃は、あまりにも稚拙な、身を切らせてのただの『殴打』だった。

「アタシの戦闘(生き様)はこれだあああ！」

今度は、ジャニスの身体が血だるまになる。あの暴風のような攻撃に身を晒し、更に反撃まで加えるのだ。今まで無傷で華麗な戦いを繰り広げていた人間とは思えない。

「ゔぉらああああ！」

大剣など、既に投げられ手元に無い。殴る、蹴る。一撃一撃に闘気が込められていた。理性を飛ばして戦うバロンの足が、ガクガクと震えだす。それに合わせ、あの暴風のような攻撃も、身を潜めていた。

「カイザーカラ...ブキ...オレ..」

「い”え“え”え“ぁああ！」

猿叫が響き渡る。

バロンの頭部、テンプルにジャニスの拳がめり込んだ。先程まで頭を守っていた兜は、ゴム毬のように遥か彼方へ殴り飛ばされていた。

ゴキャッ

身の毛もよだつような音が響き渡り、バロンが膝から崩れ落ちた。

「うおおおおおぉ！」

血塗れのジャニスが叫び、バタリと仰向けに倒れ伏した。そのまま「ダッハッハッハッハ！」と爽やかな、この日一番の笑顔を見せた。血塗れで。

「...あの娘、闘士ではなく狂戦士じゃあるまいか？」

「...奇遇だね。私もそう思ってたところだよ」

未だ笑いが響く戦場に、カエルとベロは、呆れを湛えた顔で立ち尽くしていた。