カエルの為にそれは在る

2章 仲間との出会い

亜人騒動

「亜人を殺せぇ！」

「皆殺しだ！亜人は皆殺しにしろ！」

「どこ行きやがった亜人ども！？」

そんな叫びが、あちらこちらから聞こえる。陽は落ち、人々は松明を片手に何かを探しているようだった。

「怖いよお姉ちゃん...」

私の手元には、犬の亜人の子供がいる。後ろを見れば、沢山の亜人達が小さくなって、固まっていた。

この場にいる人間は、私だけ。

(主よ。今こそ、この迷える子羊達を御救いください)

ドンドンドンドン！！

扉を叩く音が響く。

「シスター！シスターマルシアいらっしゃいませんか！？ここらに亜人達が逃げて来てませんか？！」

マルシアは、ビクリと身体を震わせると、亜人達に目と手で静かにするように促す。

「いいえ！ここには来てません！どうしたのですか！？」

扉越しの会話の為、叫ぶように話す。

「亜人が、領主様の子を殺したんだ！まだ6歳だった子だ！許せねぇ！とても生かしちゃおけん！！」

(知ってはいます。知ってはいますが...)

「そ、そうだったのですか！？ともかく、この辺りでは見ておりません。私も信者の方々を当たってみます」

扉の向こうに話し掛ける。

「あぁ。そうしてくれると助かる！祭りに泥を塗りやがって！亜人どもめ！最初から気に食わなかったんだ！」

ゾロゾロと足音が遠ざかって行く。

(行ってくれましたか...)

「シスターマルシア」

「ひぁっ！？」

突然耳元で、自分の名前を呼ばれ、緊張していた心臓が、さらに高鳴った。振り返ると、背の高い人間の美男子が立っていた。

「失礼、シスターマルシア。で、よろしいかな？私は冒険者のカエ...『カエサル』です。街に入ったら、突然この騒ぎ。一体何があったのです？」

ドクンドクンとマルシアの胸は高鳴る。コレは、目の前の美男子に対する恋心なのか、状況に対する胸の高鳴りなのか、マルシアには分からなかった。

マルシアは忘れてしまっていた。

この場には『自分』しか人間が居なかったことを。

「か、カエサル様と仰るのですね。信仰する神は、どなたですか？」

頭の上に、はてなマークをカエサルは浮かべる。

(ハァーッ！？しまったわマルシア！浮ついて、ついつい信仰する神を聞いてしまったわ！タウロス神を信仰していたら、是非お近づきになりたいとか、一緒に肩を並べて礼拝しませんか、なんて考えてないわ。決して考えてないの！あぁ、お許し下さい神様！私は恋に生きてはならぬ身！だと言うのに、齢20を迎えた、乙女のワタクシの、この胸の高鳴りを止める事は出来ませんわー！)

「あのー...マルシアさん？」

カエサルの声で、マルシアはハッと現実へ呼び戻された。

「あっ！し、失礼しました。ワタクシも、詳しくは存じ上げません。領主様をお迎えする、盛大なお祭りを執り行っていたのですが、パレードの最中に、籠の中にいらっしゃった、領主様のご子息が、暗殺されてしまったらしいのです」

マルシアは、両の手を合わせ、ギュッと握る。領主の息子に対する祈りだろうか。

「ほほう。それで？」

「いいお声...ハッ！？失礼しました。...それでですね。『亜人が、領主様の息子を暗殺したぞ！』と、どなたかが叫ばれたそうです。それを聞いた領主様は、怒りと悲しみに支配されたのか『亜人を殺せ、皆殺しだ』と下々の者に命じられたとか」

その光景を思い浮かべたのか、マルシアは身震いする。その場には、悲しみと怒りが溢れていたに違いない。

「街を上げて歓待していた人達も大慌てになったそうです。無論警備の責任は、街の者にありますから。それからは、街中で亜人を探し出しては殺戮が繰り広げられる、阿鼻叫喚の光景だったそうです」

神妙に聞いていたカエサルだったが、その光景を思い浮かべたのか、顔を手で覆い「なんて事だ...」と呟いた。

「...後ろの彼らは？」

チラリとカエサルが、後ろに固まっている亜人達を見る。

「この教会で匿っている亜人の方々です。この教会で崇めているタウロス神は牛の姿をされておいでです。亜人であっても、動物であっても、平等に扱います。例え、亜人の方の1人が、領主様の御子息を殺害していたとしても、全ての亜人の方々が悪い事には、なりませんわ」

そう言いながらも、迷いがあるのか、マルシアは目線を下に向け、冷や汗を流す。まだ若い身の女性だ。無理からぬ事であった。

俯くマルシアだったが、ポンっと突然マルシアの手に肩が置かれる。

「御立派です。苦悩されたのでしょうね。私がなんとかします。せめてその心労の幾許かを、私が負担します」

その瞬間、マルシアの中の時間が止まった。

(.........ホ、ホァーッ！？カエサル様素敵過ぎますわ！！反則ですわぁ！？これからはワタクシ、タウロス神の信仰を止めて、カエサル神の信仰を始めてしまう勢いですわー！？)

カエサルは、他所の世界に旅立ったマルシアを置いて、亜人達へ近づいて行く。

「あなた達の中で、そのパレードに参加されていた方は居ますか？」

カエサルの問いに、亜人達は俯いたまま、目線のみをカエサルに向け、話そうとはしない。

「に、人間なんかに話せるかよ...俺たちを殺そうって連中と同じ人間なんかに...」

猫の亜人が、ボソボソとした声で話す。

「シスターマルシアも人間だけれど？」

「し、シスターは良いんだ...綺麗だし...いや違う。他の人間とは違うんだ」

カエサルの疑問に、猫の亜人はオタオタしながら応える。どうも彼は、シスターに気があるようだ。

「人間だから話せないんなら、人間じゃなければ、話せるの？」

「あ、当たり前だろ..同胞ならな」

亜人の応えに満足したのか、ウンウンと頷いた後、カエサルは「じゃあこうしよう」と、手をスッと顔の前を通過させた。

「「「「「えっ！？」」」」」

亜人達が口をポカンと空けて驚く。

目の前の美男子が、突然虹色のカエルの亜人の姿に変わってしまったのだ。

「私はカエル。君達と同じ亜人だよ。さぁ、話してくれるね？」

オロオロと亜人達は慌てふためく。

まさか人間だと思っていた者が、亜人の姿に変わるなどとは思っていなかった。

皆冷静であれば、気づいていたであろう。最初から虹色のカエルの亜人は居たのだ。

カエルは、以来の報告のために街に訪れた。ところが、街の中に入った途端騒ぎが起こってしまった。そこから、流れでこの教会へたどり着いたというわけだ。

「わ、分かった。約束だからな...ところで...シスターは、お前...『カエサル』に、ホの字だったみたいだけど、アレ、ほっといていいのか？」

マルシアは、未だに他所の世界に行っているようで、戻ってきていないようだ。

「ホの字？よく分からないけれど、大丈夫でしょう。さぁ、話して」

促され、猫の亜人が、コクリと頷き話し始める。

「まず俺の名前は『パーン』俺、パレードを見てたんだ。貧民街に住んでる亜人の俺たちにとっちゃ、こういうお祭りの時くらいは、その空気を吸いたくてさ...」

この街でも亜人差別というのは、あったらしい。

「そんで、領主の息子とやらの籠が、街の住宅街へ差し掛かった時の事だ。住宅の１棟から『何か』が、籠の中に飛んで行ったのを、俺は見た」

緊張した様子で語るパーン。

カエルは、黙って先を促す。

「姿はローブに包まれてて、分からなかった。赤い尻尾みたいなのが見えた気がした。恐らく街の連中も、ソレを見てた。その数秒後、籠の中から血飛沫が舞って...後は、シスターの言ってた流れの通りだ」

阿鼻叫喚の亜人狩りが始まった...と。

「その下手人は、籠の中から何処へ行ったんだい？」

犬の亜人は、プルプルと震える手を抑えて応える。

「分からない。誰かが亜人が殺したって、叫んでからは、聴衆から逃げるのに必死だったんだ。どうなったかなんて...分からねーよ...」

恐ろしい目にあったんだろう。

話をしている時の彼は、生気が感じられなかった。

「分かった。ありがとう。他の人達は、どうだろう？」

周りを見渡してみる。

「あの...」

か細い声が聞こえる。

声の方向を見ると、ウサギの亜人の女の子が、手を挙げていた。

カエルは、その子供の方に歩み寄り、しゃがんで彼女の視線に合わせた。

「こんにちは。お名前教えてくれるかな？」

2メートル近い巨体に、最初は後ずさっていた女の子だったが『フリュ』と短く名前を答えてくれた。

「じゃあ、フリュ。お祭りの時に、何か気になる部分でもあったのかな？」

コクリとフリュは頷く。

「あのね。あのね。フリュ、人間のお友達のお家に、遊びに行ってたの。その時に、領主様達の乗ってる箱を上から見てたの。箱の中に、何かが飛んで行ったのを見た、すぐ後にね。地面がグニャグニャしてたよ」

(地面がグニャグニャ？)

「そのグニャグニャは、どうなったの？」

長い耳を抑えて「うーん」とフリュが唸る。その仕草が、なんとも可愛らしく、カエルを含め、周りの大人達の気持ちが安らいだ。

「あっ」とフリュが何かを思い出したように、抑えられていた耳がピンと跳ね上がる。

「あのね！あのね！そのグニャグニャはね。領主様の箱の中に入って行ったよ。フリュ見た」

(どういう事だ？)

・フリュは上から領主の息子の籠を見ていた。

・下手人が、籠に飛び込み、その後「グニャグニャ」が、移動して、領主の籠に入った。

・領主の身には何も起きていない

この3点がポイントのようだ。

「よく無事だったねフリュ」

目をキラキラさせて、フリュが応える。

「エリックとね。エリックのお母さんお父さんが、すぐ逃げなさい。って、教えてくれたの。お耳が隠せる服もくれた。この教会なら、怖い人来ないから、って」

この街にも、亜人に親切な人達は居るらしい。

「良かったね。この騒ぎが収まったら、お礼を言うんだよ」

「ウンッ！」

満面の笑みで、フリュは答えた。

この笑みを見れば、エリックとその両親も、庇った甲斐があるだろう。

(さて、ここでの情報は集まったかな)

カエルは再び、顔の前にスッと手を通過させ『カエサル』に変わる。

「シスターマルシア！」

「はひゃいっ！？」

頭の中の世界に旅立っていたマルシアは、カエサルの声によって、元の世界へ戻された。

「ココから出ます。彼らの事、よろしくお願いします」

途端、マルシアが心細そうに、眉を寄せる。

「い、行ってしまわれるのですか」

両手を組み、祈りを捧げるように、懇願するようにマルシアが駆け寄ってくる。

カエサルは、その両手を包み込む。

「必ずあなたの許へ、帰ってきます。待っててください」

「クッハァー！？」

マルシアは手を組んだまま、白目を剥いて、膝から崩れ落ちてしまった。

「大丈夫！？」とカエサルが声をかけようとしたが、不思議と幸せそうに見えたので、放っておくことにする。

「じゃあ、行くよベロ」

「まーた面倒事に首を突っ込みおってからに...。知らんぞワシは...」

教会から、深い、深い闇への扉を開けはなち、人間の顔の亜人が、颯爽と飛び出していった。