カエルの為にそれは在る

2章 仲間との出会い

初めてのパーティ

「ゲロゲロッ」

穴から顔を出し、朝日を拝む。

昨夜は、アッシュ邸の軒先に、魔法で穴を掘り寝させてもらったのが昨夜のことだ。

「...ヌシ。なにゆえ今鳴いた？」

「いや、たまには鳴いておかないと、なんか自分がカエルって忘れそうで」

二足歩行になったせいか、人間に馴染みすぎて困る。

「...穴ぐらで寝る人間は、おらんじゃろ？ほれ、周りを見てみぃ」

「周り？」

周りを見てみると、住民たちが、驚いた顔でコチラを見ていた。

突然大きなカエルの亜人が顔を出してゲロゲロ言うものだから、当然衆目の視線は集まる。

「...失礼しました」

周囲に頭を下げて回る。

「お前は何をしてるんだ？」

後ろから声がしたため振り返ると、アッシュが立っていた。

「人の家の前で、あまり騒ぎは起こして欲しく無いな...それはさておき、昨日の約束を果たそうか」

昨日、お礼をしたい、と言うアッシュに甘えて、酒場で仕事の依頼の斡旋をして欲しいとお願いした。

登録したての冒険者には、簡単な依頼しか回っては来ない。

だが、例外は存在する。

高位の冒険者からの紹介である。

飛び級的に、実力に見合った依頼を受け、達成すれば、依頼に見合った実力の冒険者であると認められるのである。

「よろしく。早速今からいいかな？」

「あぁ。構わん。行こう。ヒルダ行ってくる！」

「行ってらっしゃいアナタ！」

ヒルダを抱き寄せ口付けするアッシュ。ヒルダも「もう、朝からやめてよ」と言いながらも、悪い感情は抱いていないようだ。

(穴ぐらで寝て正解だったようだ)

10年の時間を昨夜埋めたのだろう。

２人の首元には赤い印がついていた。

アッシュを伴って、酒場に入る。

筆頭冒険者だけあり、アッシュは自然と視線を集めた。オマケに、カエルも横に並んで歩いているのだ。

「おいおいまさか、アッシュさん、あの亜人とチーム組んだのか？」

「いや、そりゃないだろ。一匹狼のアッシュさんが」

「でも、昨日の騒動もあるしな」

と、周囲がヒソヒソと話している。

２人は、その喧騒の中を酒場の主人の前まで進みでた。

「マスター。今ある依頼で、1番難しい依頼を、このカエルに受けさせたい。何か無いか？」

その瞬間、周囲のザワつきは最高潮に達した。

「おいおいアッシュさん正気か？」

「幾ら実力者でも、ルーキーだぜ」

「ワンハンドも着いて行くんじゃない？」

周囲が静寂になるのを待つように、酒場の主人は、ゴソゴソと依頼を探す。

「一番難しい依頼、か。今あるのは、中級上位の依頼くらいしかないな。しかも、パーティ単位の依頼だ」

「パーティ単位っていうのは？」

カエルが疑問を口にする。

「パーティじゃないと受けられない依頼さ。筆頭のオレなら特例で受けられるが、今のアンタじゃ、受けられないな」

「...そうか」

カエルがガックリと肩を落とす。

「...もう一個下の依頼にするか？一個下だと中級下位まで落ちるが」

カエルは顔を上げる。

下級下位であるカエルには、中級下位でも、十分な飛び級である。

「じゃあ、それで...」

とその時、酒場の床にトトトッと足音が響き渡った。

「ちょーっと待ったー！！その依頼！！アタシが受ける受ける！」

やたらと元気そうな女性が、私達の間に割り込んだ。見ると、アッシュの事について、色々と教えてくれた女性冒険者だった。

「...ココットか。中級下位の依頼は、中級上位のお前達には簡単過ぎるだろ？今は、この亜人に話してんだ。大人しくしてな」

酒場の主人が、シッシッと手でココットと呼ばれた女性を追い払おうとする。

「チッチッチッチッ...」

ニヤニヤと笑いながら、指を振るココット。

「アタシが言ってるのは一つ前の依頼さっ！パーティで受けるんだよね！！そこのカエルさん入れて、アタシのパーティで受けるって言ってんの！」

その言葉に、ギョッとしたのは、アッシュと私、それに酒場の主人。だが、それ以上に周囲が騒ぎ出す。

「あっ！！ココットてめぇ！しれっと勧誘する気だろう！」

「きたねぇぞ！抜け駆けか！」

「ルール違反だぞ！横暴だぞ！本人の意思を無視して決めてるじゃねぇか！」

ギャーギャーと周囲が騒ぐ中、短いスカートを翻して、ココットがクルリとカエルに振り向く。

「カエルさん！いいでしょっ！？アッシュさんの件もあるしさっ！」

頬に指を当て、首をかしげる仕草をするココット。どうやら、自身の容姿に自信があるのか、それとも天然なのか。

「コイツは天然だよ」

心を読んだように、アッシュが横合いから声を掛けてくる。

「オレも何度か、無理矢理言いくるめられて、パーティを組んだ経験がある...」

遠い目をしながら、アッシュが言う。何があったんだアッシュ...。

「まあ、別に私は困らないから良いよ。よろしく」

「ウッソだろオイ...」

「男だったら必ず入りたいチームNo. 1だぜ...」

「あの野郎、羨ましいな」

「いや、待て。メスの可能性が...」

周囲が好き勝手に言っているのを尻目に、ココットは、カエルの腕を引っ張り連れて行く。

「頑張れよ...色々世話になった」

そうアッシュは背中越しに言った。

「頑張るよ。奥さんと仲良くね」

互いに背中越しに手を挙げ、挨拶を交わす。

(彼とも色々あったけど、良い出会いだった)

腕を引っ張られて行った先に、4人がけの机がある。

黙々と肉を貪っている女性と、こちらを向いて、頬杖をついて笑っている女性。どうやら、この２人がパーティのメンバーらしい。

「紹介するねっ！まず、手前のニヤニヤした気味悪いのが、アヴァ。腕利きのスカウト。武器は弓と短剣。役割は斥候と、罠の解除なんかをやってくれてる」

『アヴァ』と呼ばれた女性は、にこやかにコチラに手を振ってくる。

「どーも。ココットに捕まるなんて、災難ね亜人さん。アナタ凄い腕だって聞いたし、楽しみだわ」

「続きましてー！こっちも見ずに、お肉に食らいついてる子が、マデリン。小柄だけど、ウチの自慢のディフェンダー。武器は、シミターと短剣の二刀流。あんまり喋らない子だけど、仲良くしてあげてね」

マデリンと呼ばれた小さな女性は、チラリとコチラを見ると、一言だけ「ヨロシク」と告げ、肉に再度かぶりついた。

「そっしってっ！大トリは私！世紀の美少女ココットちゃん！職業は、アルケミスト！武器は錫杖！薬作ったり、ちょっとだけ魔法使ったりしまーす！」

カエルはココットをマジマジと見る。

「...世紀の美少女？」

たしかに容姿は整っているし、黙っていれば、間違いなく美少女なのだが、自ら言うと...。

「あー...ほっといてあげて。この娘病気なの。目の。鏡が歪んで見えるの」

「アヴァったら、ひっどーい！美少女なのは本当なんだから、いいじゃん！」

側で聞いていたであろうマデリンは、黙々と肉を食っていた手を離し「寝言は寝て言え」と小声で呟いて、また肉にかぶりついた。

(騒がしいけど、仲の良いパーティのようだ)

「私はカエル。最近、魔物から進化して亜人になりました。刀を3本使い始めたけれど、魔法の方が得意かな？上級魔法を何種類か使えるよ。あとは、相棒として舌のベロが居る」

ヌルっとベロが顔を出す。

「ワシが蠱毒の城の主！ベル=ゼブb..」

また騒ぎになっては困るので、慌ててベロをカエルは、しまい込んだ。3人娘の頭上にはてなマークが浮かぶ。

「えー...まあ、変な事たまに言うけど、害は無いから大丈夫」

「なんか気になる事言ってたような気がするけど..まあ良いや。それより、上級魔法使えるって凄いね。刀も使えるんだし、アッシュさんみたいに、１人で依頼こなせるんじゃないの？」

「アヴァちゃん。冒険者は、そう甘いものじゃ無いよ。特に今回の依頼はねっ！」

バシッと、机の上に紙をココットが叩きつけた。

「正に私達向けの依頼。『新しく発見された遺跡の調査』だよっ！」

フンっと鼻息を吹いて、ココットが胸を張る。

「なるほどね。たしかに、それは幾ら実力者でも、初心者１人じゃ無理だわ」

「どういうことなんだい？」

息巻いているココットでは無く、話の分かりそうなアヴァに話を振る。

「遺跡の調査依頼は...」

とアヴァが説明しようとしたところで、ココットがグイッと身体を割り込ませてくる。

「未調査の遺跡！！それはっ！罠への対処と、知識が試される場所！！知恵と勇気と機転が必要なのよっ！！」

「勇気担当っ！マデリン！」

横目で見て、ヒラヒラとマデリンは手を振る。

「機転担当っ！アヴァ！」

ハァ、と溜息を吐いてアヴァが手を上げる。

「そして知恵担当っ！私っ！」

再度反り返るように胸を張るココット。

「...失礼かも知れないけれど、ココットは本当に知恵担当なの？」

ボソッと、小声でアヴァに耳打ちする。

「アレでもあの娘、本職は有名な学者なの。物好きで冒険者やってるけど。いわゆる天才よ」

そう言われているのを、知ってか知らずか、更に胸を反り返らせココットは威張る。20歳前後の女性が、有名な学者になるのは苦労もあったろう。

「では、この依頼は君達には、丁度良い依頼だったわけだ。是非私も共に加えてください」

そう言ってカエルは頭を下げた。

「かったーい！かたいかたい！『よろピコ！』くらいでいいよっ！」

「よろしくねカエルさん」

「よろ」

三者三様の挨拶を受け、カエル達は酒場の一室を借りた。今回の依頼の内容を話し合う為に。

「まず目的地は、山脈地帯の山間、この地点。最近頻発してるオークの目撃情報を元に、討伐に行ったパーティが、遺跡を見つけたみたい。中にオークが入るのを見たって情報も有ったから、巣になってるかもね」

真面目にココットが話す。流石にリーダーとしてやっているだけあって、こういう場では、真面目なようだ。

「準備が終わったら、直ぐに出立して、道中一晩野営。その後、遺跡へ突入するよ。各自準備は1時間程度。準備が出来たら、酒場前に集合ね」

ガタッと各自が立ち上がり、準備に向かう。

何をしたらいいのか分からないまま、カエルは椅子に座ったまま呆然としていた。

(これが冒険者か)

そう思っていると、ココットが慌てた様子で戻ってくる。

「ごーめんごめん！カエルさん初めてだったよね。アタシ着いて行くから、一緒に準備に行こう」

「ああ。よろしく」

ガタッとカエルは椅子から立ち上がる。

(これから、私の初めての冒険が始まるのだ。ワクワクするな)

最初に連れてこられた場所は、防具屋だった。

(なるほど、まずは防御からか。この皮膚があるから失念していたな)

そう思っていると、ココットが1着の布の服を持って走って来た。

「とりあえず、コレ。着よっか？それ...多分裸だよね？」

自分の姿を見る。

(確かに...)

蠱毒の城から駆け続け、冒険者登録なりして来たが、今は『亜人』なのだ。服と言うものを着なければならなかった。

ココットのあつらえた物は、簡素だが、質が良く、不思議としっくり来た。服と言うものに慣れないせいか、若干の違和感はあるが、慣れるだろう。

「ありがとうココット」

「ううん。こっちも無理やり誘うような形だったしねっ！それ、プレゼント。美少女からのプレゼントなんだから、大事にしてよね！」

どうやら、気にしていたらしい。

心配りの出来る女性のようだ。

「あぁ。これに恥じない働きをさせて貰うよ」

ウンウンとココットは満足気に笑う。

「武器はあるみたいだし、薬の類はアタシが持ってるから良いかな。その背中の風呂敷に入れておくね。さってっとっ！これで良いかな。準備万端。ちょっち早いけど、酒場前に行こっか」

「あぁ。色々迷惑かけると思うけど、ヨロシクねリーダーさん」

途端、ココットは目を輝かせてコチラを見る。

「リーダー！？ウチのチームに入ってくれる気になった！？まだパーティメンバーの3人だけなんだけど、大きくする予定なんだ！」

「いや、またそれは別の話だよ」

ココットは「チェッ」と膨れっ面になってしまった。

「色んな人とパーティを組んで、色んな人と会ってみたいから、もう少し考えさせてもらうよ」

「まっ、仕方ないかっ！1番最初がアタシ達で良かったって思わせてあげる！これ以上無いってくらいにね！」

バチンッと音が鳴る程のウィンクをココットはする。確かに、この娘と旅をしても楽しそうだ。

「楽しみにしてるよ」

「じゃあ行こっかっ！」

「うん」

カエル達は歩き始めた。

ココットは、新しい出逢いに。

カエルは初めての冒険に。

それぞれ胸を高鳴らせて。