カエルの為にそれは在る

2章 仲間との出会い

除去

「まず舌を入れる」

「そうか。舌を...なにぃっ！？」

始まりは驚愕からだった。

カエルの亜人に、どうやってヒルダを元に戻すのか、と聞いたところ、先程の突拍子も無い答えが返ってきたのだ。

「ど、どういう事か説明してくれるか？」

「うん。それにはまず、僕とベロの話を聞いてほしい。ちなみにベロっていうのは、僕の相棒の名前だよ」

カエルが、そう告げると、口の中から舌が出て来て「耳の穴かっぽじって聞くんじゃぞ人間」と年寄り臭く言ってくる。

曰く、カエルには蟲を殺す能力がある事。そして、オレも知っている『魂食い』の正体は、一種の蟲なのだと言う。

「ワシも気付かなんだ。例の死体を前にカエルと会話して、魂食いとは何なのか？と尋ねられ、一種の寄生虫なのだ、と説明したのじゃ」

舌が器用に動きながら喋る。

「うん。蟲なら、私の能力でなんとかなるんじゃないかって思ったんだ。一種の賭けなんだけどね。これで、何ともならなかったら、ごめんなさい」

カエルはそう言うと頭を下げる。

「おい！さっきまでの自信に満ち溢れた姿は何だったんだ！確証は無かったのか！」

「無いです」

オレはガックリと肩を落とした。

なぜコイツを信じようと思ったのか。

「でも、上手く行く気がするんだ。魂食いが、魂を喰らうには、弱らせた上で、粘膜に接触する事が条件だって聞いた。つまり、物理的な何かが、体内に居るのは間違いない」

「うむ。その通りじゃ。仮に蟲で無かったとしても、対処法はあるぞぃ」

(な、なんなんだ)

落胆させたり、希望を抱かせたり、忙しい奴らだ。

「どうするつもりなんだ？」

「うむ。そこで会話が戻る訳じゃが、ワシ、つまりカエルの舌を、ヒルダとやらの中に侵入させる。ただ、この大きさでは体内で活動出来ん。そこで、魔法で極めて細く、長く形状を変化させる。そして、中に潜む魔物を捕捉し、引き摺り出し、捕食するのじゃ」

「しかし...体内と言っても、どこに居るか分からないんじゃないか？広いぞ」

それを聞き、カエルの舌がふんぞり返る。

「小僧。ワシを誰じゃと思うておる。姿形は変われど、 魔力の流れくらいは追えるわい。どんな微弱な魔力でも、見つけ出してくれるわ」

「...確か、ベル=ゼブブだったか。頼もしい限りだな」

オレは、ため息混じりに言う。

「貴様！信じとらんな！今に見ておれ！このカエルの身体を乗っ取った暁には、最初に貴様を超級魔法で粉々に砕いてやるからな！」

「はいはい。そこまでだよ ベロ。じゃあ、実際の方法について話し合おう」

◆

(隙が無い)

あの手練れの男「アッシュ」の妻になり変わって、数ヶ月が過ぎようとしていた。妻ならば、相応の隙を見せるかと、女の身体を乗っ取ったものの、奴は隙を見せない。

次第に焦りが生まれて来た。

(もしや、自分が成り代わっているのが、バレているんじゃないか)

そう思う事さえある。

なにせあの男、性交渉の最中にさえ隙を見せないのだ。むしろ眼光の鋭さに磨きがかかっている風にさえ見える。

(潮時か。他の者に移り替え、別のターゲットに切り替えるべきだろう)

そんな事を考えていた時だ。突然見知らぬ亜人が来た。

亜人は、アッシュの友人を名乗った。自分と取り留めない会話を2、3するだけで、何ということはない。

暫くすると、アッシュが帰って来て、2人は何処かへ行ってしまった。

「ふぅ。人間の女房の振りってのも疲れるな」

魂食いに性別は無い。

繁殖するには、魂を食い、分体を生み出す事で繁殖するのだ。

特に苦労するのは、人間の身体を奪って過ごす事だ。言語でのコミュニケーション、記憶、言動、行動。全てに気を使わなければならない。

「割に合わないが、あの男の肉体を手に入れるには、仕方ない手間...だったが、ここまで困難になるとはな」

(『乗り捨て』るか)

我々魂食いは、衰弱した対象の肉体に寄生し、その肉体を修復したのちに、自らの支配下に置く。

次の寄生先へ移る際に、元の肉体の魔力、生命力を大幅に消費する為、寄生元の生物は命を絶たれる。

ただ、要らぬ肉体は、生命力と魔力だけを抜き取る方法もある。身体を支配するにも、消費する物だ。必然補充する必要がある。

そうして我々は生きて行くしかないのだ。寄生元の肉体は、より強者であれば尚良い。

アッシュは、その点絶好の獲物だったが。

ギイイィッ

『ヒルダ』が思考を巡らせていると、再び古い扉を開く音がした。

(おっと旦那様のお帰りだ)

「おかえりなさいアナタ！早かったのね。お話は出来たの？」

アッシュは、軽く笑みを見せ、こちらに歩いて来る。彼の日課というべきか、帰ると体を抱きしめて来る。夫婦というものは、分からんものだ。

ガッシィ！！

「...へっ？」

つい間抜けな声が出てしまった。

いつもの抱擁とは違う。後ろから羽交い締めにされたのだ。

「アナタ？ど、どうしたの？」

答えを聞く間もなく、開いたままの扉から、先程のカエルの亜人が入って来て、目の前に立った。

「あのー...これは一体？」

巨体を誇る２人に囲まれ、若干の冷や汗が出る。だが、姿形、記憶。自分の正体がバレる要素はない「はず」だ。

「今から舌を入れます」

亜人が驚愕の一言を言い放った。

「...も、もう一度言ってもらえます？」

「舌。舌を入れる。あなたに」

この亜人、頭がおかしい。

「アナタ。なんとか言ってくださる？この方、こんな事を言っているんだけども」

アッシュは天井を仰いだまま、身じろぎひとつしない。

「相手が悪かったのう。この蟲の王ベル=ゼブブ相手に、隠れ通せると思わぬ事だ。ゆくぞカエル！」

「【メタモーフ】！」

カエルの舌が喋った事にも驚いたが、突然その舌が、消え失せた。

否。極端に細くなり、ヒルダの耳へと、シュルシュルと入っていってしまった。

ゾゾゾゾッ

途端、ヒルダの肉体に怖気が走る。

体の中を、何かが這い回る感覚がする。

「んぐううぅっ！？」

◆

「おい。本当に大丈夫なんだろうな」

「「たぶん」」

ベロとカエルが答える。

「...頼りないな」

ベロが、ヒルダの体から『魂食い』を引きずり出してから、10分ほど経った。

魔力を頼りに、魂食いを探したベロは、大脳の辺りに寄生している魂食いを見事に補足し、カエルの口まで戻ってきた。

そこまでは良かったのだが、肝心のヒルダが目を覚まさない。

「ベロ。元に戻るよね？」

「理論上はな。魂食いは、寄生主の体を治して乗っ取る。寄生蟲が居なくなれば、健康な肉体だけが残るはずじゃ」

その時、ピクリとヒルダの体が動いた。

「ヒルダ！！俺が分かるか！？ヒルダ！」

「う、うーん...あら？アナタ！？どうしたの！？そんなにやつれて！...それに老けたわね。そんなんじゃ女にモテないわよ」

((別人じゃないか))

カエルとベロは絶句した。

魂食いに寄生されていた頃の彼女は、おしとやかな笑顔の絶えない女性だった。

「ヒルダ！本物のヒルダだ...」

「まーた泣いちゃって。仕方ない人ね。10歳上のお兄さんなんだから、しっかりしてよね」

目に涙を浮かべ、感慨に浸っている様子のアッシュをみると、どうも元はこういうキツイ感じの女性らしい。

「それより、そこの亜人は何なの？あまり変なの入れると、ご近所さんの評判落ちちゃうわよ」

話を聞くに、彼女には病気だった頃の記憶が無いらしい。アッシュが、空白の10年を彼女に説明し、私が魂食いを食べた事を告げると、とても驚いた様子だった。

「ごめんなさい。そうとは知らず。失礼しました。アッシュの妻のヒルダです。助けてくださってありがとうございます」

「いえ、いいんです。私も保身の為ですから。これでアナタの旦那から逃げずに済むよ」

アッシュはカエルへ向き直り

「すまなかった。全て君のお陰だ。オレの罪が消える訳じゃないが、これからも街に貢献し続ける事で、街へのせめてもの罪滅ぼしにするよ。君個人にも礼をしたい」

と、深々と頭を下げた。

「ううん。構わない。ところで、今夜泊まるところが無いんだけど、君の家に泊めて欲しいんだ。いいかな？」

「もちろんだ。ベッドを使ってくれてもいい。オレたちは床で寝るから」

カエルは首を振って応える。

「いや、結構。軒先を借りるよ」

「「軒先？」」

ヒルダとアッシュが同時に首をかしげる。

「綺麗な満月だ」

カエルは穴から顔を出して月を見る。アッシュ邸の軒先に3メートルほどの穴を掘り、そこで寝ているのだ。

アッシュには「本気か？」と言われたが、999度もふつうのカエルとして過ごしてきたせいか、ベッドの上というのは、どうも落ち着かない。

「しかし、ヌシも面倒な事をしたものじゃ。皆消し炭にしてしまえば、証拠も残らず、一件落着。じゃったのにのう」

カエルは考え込む。見方を変えれば、ベロの言う方法も悪くは無い。強者の選択というやつだろう。

しかし、カエルに『思考』というものが芽生えてから、どうにも感情論的な選択に終始してしまっている気がする。

(誰かの意思によって、そうされているのだろうか？)

そう思わなくも無い。

(でも...)

「これでいいんだよ。誰も傷つかなかった。それでいいじゃないか？」

ベロはやれやれといった風に舌を左右に動かす。

「甘ちゃんじゃな。...だが、成し遂げた事は賞賛に値するじゃろう。よくやったな」

そういうと、スルスルと口の中にベロは戻っていってしまった。

「..フフフ。初めて褒められたな」

カエルは、そう言うと、月明かりの届かない穴の中に入り、瞼を閉じた。