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決意

村を、数人の男達が布に包まれて運ばれていく。

その扱いは随分雑だ。

なにをかくそう、彼等は罪人なのだから。

野盗の頭目、強姦魔、冒険者、「露出魔」、痴漢。彼等の出自上、罪状は様々だが、原因は、それ等ではない。

婦女誘拐、殺(・)蛙(・)未遂である。

この村独特のこの罪状は

殺人と同等の重罪に値する。

彼等は皆、この村では管理出来ない罪人である。

皆腕が立ちすぎるのだ。

よって、近隣の街から、衛兵が連行に来たわけだが。

「ま、魔物だああ！魔物が出たぞ」

(このやり取り、何度目になるか)

近隣の街から来た衛兵達が騒いでいる。

勿論「私」を見て、だ。

虹色のカエルの看板を掲げた「ユニケロ」は、ある程度の規模で有名にはなっているようだが、当然皆が皆認識している訳では無いと言う事だ。

内心ウンザリしつつ、周りの村人に助け船を出してもらおうとした時に事件は起きた。

「おらああああ！」

血気盛んな若い兵士が、カエルに斬りかかってきた。

「あっ...！」

(またか)と騒動を和やかに、見守っていた村人達が驚いた。まさかいきなり斬りかかるとは、誰も思っても居なかったのだ。

カエルは跳びのき、素早く臨戦態勢を取る。尋常では無いカエルの動きに、兵士達も同様に構えた。

「おいおい！物騒な事してんなぁ。

俺も物騒な事得意なんだ。混ぜてくれよ！」

間の抜けたような大声が飛んで来る。

皆がそっちの方向を見た。

サジである。蒼弓に手をかけて「明後日の方向」に向きながら、大見得を切っている。

まだ目は治っていないというのに

えらく肝の座っている事だ。

「サジだ！蒼弓のサジ！

引退したって聞いたけど、こんな所に居たのか」

どうやら二つ名持ちは伊達では無いらしい。

街の兵士にまで顔が効くようだ。

「なに？アイツが...？」

「あの【女食いのサジ】」

「いや、俺は【ケツ追いのサジ】って聞いたが」

「百発百中は夜の方もらしいぜ」

...どうも別の二つ名もあるようだ。

ターニャとサニャが居なくて良かった。

「デタラメな二つ名言ってんじゃねぇぞ！！

カミさんに聞かれたら殺されるだろうが！」

どうも二つ名は事実らしい。

「衛兵さん達よぉ。そのデカイカエルは、俺のダ(・)チ(・)だ。それに、今回の事件、制圧したのはソイツだ。うちの妻子が助けられた」

皆一様に信じられないような目でこちらを見る。

「蒼弓が言うなら、そうなんだろう。村の皆が恐れて居ない事からも、見て取れる」

隊長格の男が言う。サジも大層な「唐変木」だが、信頼はあるようだ。

「おうよ。保証するぜ。あと、運んでいく罪人達は、冒険者として中級以上の腕前ばかりだ。1人は一級の【沈静のデヴォネア】もいる。精々気を付けて連行するこったな」

兵士達がザワつく。沈静のデヴォネアと言えば、長らく大きな活躍はしていない。が、100体を超える魔物の暴走の鎮圧の功は、大きいらしい。

「分かった。こちらも魔法使い対策は、万全にしてきたつもりだ。一同、気を引き締め連行するように！」

馬車に乗せられ、罪人達が連れられて行く。道を外さなければ、優秀な者達だったろうに。そんな想いをカエルは抱いた。

こうして一つの事件が終わった。

同時に、カエルには一つ心に決めた事があった。

この村を出る。

素晴らしい場所だった。居心地も良い。

村人は皆私に親切だ。

ただ、広い世界が見たい。

この目で、この足で。

生まれ変わりを繰り返した私は、様々な景色を見て来た。巨大な滝、どこまでも広がる地平線、荒野に聳え立つ巨大な石塊。

ただ、それらは私が望んで見たものでは無かった。死を繰り返し、毎日を必死に生きて行く中で偶然見たもの。

今それらを思い返すと「もう一度見たい」と思うのだ。どうせ見るなら、共も欲しい。

人と触れ合い、共感する事の大切さを知った。

共に喜び分かち合えれば、素晴らしい事だ。

それらが出来る者達。

私は「冒険者」になると決めた。

◆

(どうもカエルの様子が最近おかしい)

最初に気付いたのは、ターニャだった。女の勘とでも言おうか、日頃の何気ない行動の違いを、彼女は目敏く見つけていた。

村長から借りて来た、この近辺の地図を見たり、サジに筆談で冒険者の話を聞いたり、サニャと筆記の練習に励んだりしていた。

(旅にでも出るつもりかしら？)

ターニャは、そう感じ取った。

彼が生きて行くには、外の世界は辛いものになるだろう。ここに居れば良いのに。そう思う。

(ここに居て欲しい。と言っても良いか」

個人的な感情を言ってしまうと、孝行息子でも持ったような気持ちを抱いている。

稼ぎは良く、娘の遊び相手もしてくれて、旦那が失明すれば、背に乗せて村を廻ったりしてくれた。

これ以上ないくらい良(・)い(・)ヤ(・)ツ(・)だ。

料理の手を止めて、窓の外を見る。

青い空が広がっている。外の世界は広い。

そうか、彼の気持ちが分かった。

彼にココは狭すぎるのだ。

村で「良い妻」をしていると、時々夫や娘を放り出し、鳥になって、飛んで行ってしまいたい。

そう思う時がある。結局娘の笑顔を見たりすると、やっぱり娘が大事だ。なんて、現実逃避から、戻ってくる訳だが。

あ(・)の(・)子(・)の足なら飛んでいける。

そう思うと、なぜか涙が頬を伝う。

旅支度を手伝ってあげよう。

そう思った。