天使の所業

人間の

　遊は絶句する。口を開け固まってしまった。

　思考が追い付かない。今何と言われたのか？『好き』？『Like』？『LOVE』？誰に対して？俺か？どんな意味で？異性として？友達として？

　疑問が浮上しては、陸に上げられること無く沈んでいく。そんな遊に、結夢は無邪気な笑顔で再度告げる。

「どうした？私は志神が好きだぜ？やっぱり返事はしてくれないのか？」

「ま、待ってくれ！どうして急に？話したこともないのに…！」

「人を好きになるのに、時間なんて、言葉なんて関係ない。」

　キッパリとそう言われ、言葉に詰まる。

　異性から告白を受けたのは、これが初めてではないが、ここまで直球に言われたのは初めてだ。遊が混乱するのも無理はなかった。

　しかし、混乱する理由はもう一つある。結夢にはどこか、違和感を感じるのだ。

「いや、そう言われてもな…。」

　何だ？何が変なんだ？

「私は返事を待つなんてできない。ご覧の通り、せっかちな女だからな。」

　目の前の紫野月は、俺の知っている紫野月に酷似している。

「志神。イエスかノーかで、答えてくれ。」

　でも違う。言葉的な事ではなく、見た目的な事でもなく、もっとこう………奥底の部分で。

「なぁ、志神。」

　……あぁ、そうか…。

「私はお前が好きだ。」

　わかった………今の紫野月には…。

「大好きだ！」

　心が無いんだ。

「………っ！ふざけんなぁ！」

　遊は、隣にあるコンクリートを思いきり殴った。皮が擦りむけ、そこから血がにじみ出る。

　ふざけんな！ふざけんな！ふざけんな！どうしてこんなことができるんだよ！天使の影響で、俺たち自身が変わるのはいい！それは俺たち人間が決めたことだから………でも！"天使が人の心を操る"なんて、そんなふざけたことは許せねえ！

「おいおい、どうしたんだよ志神ぃ。大丈夫か？」

　やめろよ………そんな空っぽの心じゃ、配るものもないだろ…！

「やっぱり、私の気持ちは迷惑だったか…？ごめんな。どうしても抑えられなかったんだ。」

　やめろよ！人間の愛ってのはな………そんな薄っぺらいものじゃねぇんだよ！そんな簡単なものじゃねぇんだよ！

「ハニエルぅぅぅ！！！」

「っ！？」

　遊はハニエルの名を叫んだ。結夢の後ろで傍観していたハニエルは、急に呼ばれ身を硬直させる。

　結夢は遊の大声に驚くこと無く、ただ笑顔を浮かべていた。それがさらに遊の怒りを増長させる。

「テメエは何でこんなことができるんだよ！人の心はなぁ、オモチャじゃねえんだぞ！」

「ふん。勘のいい人間ですね。」

　ハニエルは遊たちから、五メートルほど離れて地面に降り立ち、手を組み目をつむる。両の薬指には、指輪がはめ込まれていた。

　何やら不穏な空気を感じ取った遊は、ハニエルの元へ駆け出そうとする………が、前に結夢が両手を広げ立ちはだかる。その顔は、変わらず笑顔のままだった。

「好きだぜ志神。大好きだ。」

「どいてくれ紫野月！」

「好きだ。好き好き好き好き好きなんだ。」

　もう結夢に言葉は届かない。光のない目で、狂ったように『好き』と繰り返すばかりだった。

　ハニエルが光に包まれる。それは一度瞬いたかと思うと、風と共に大きく広がり、消えていった。

　すると、周りにある民家から、住民がぞろぞろと出てきた。その足取りは覚束なく、皆一様に光ない目で虚(そら)を見ている。この状況からして、操られているのは一目瞭然だった。

「愛とは、それ一つでいくつもの側面を持つのです。攻撃的で、保守的で、盲目的で、妄想的で、官能的で、禁欲的で、一時的で、永続的で、排他的で、依存的で、圧倒的で、威圧的で、猟奇的で、一方的で、遊戯的で、感情的で、感傷的で、野心的で、幻想的で…………何よりも狂気的です。」

　操られている人々は、ハニエルを囲うように円を作り、残りは結夢の後ろに並んで遊を阻む。

「愛を支配できる私は、それら全ての感情を支配できます。では、改めて名乗りましょう………我が名はハニエル。美と愛を司る優美の天使。貴方に私の能力が効かない理由は分かりませんが、所詮それだけの事………愛の名の元に死になさい。」

　ハニエルがそういい放つと、それに呼応するかのように、人々が遊に向かって走り出す。

「クソっ！」

　遊は一度舌打ちをすると、ハニエルとは反対方向に走り出した。体を翻した際、結夢の姿が目に入る。走り出した人々にぶつかり、その場に倒れ、腕などを無遠慮に踏みつけられる結夢の姿が。

　その顔は変わらず笑顔のままだった。

「っちくしょう！」

　沸き上がる感情を抑え走る。ここで捕まってしまったら、それこそゲームオーバーだ。

　遊は右左折を繰り返し、細い路地へ身を隠していた。操られているのなら、体力切れを狙うのは難しい。ならば隠れて体力を温存しつつ、少しずつハニエルに近づこうと考えたのだ。

「………手を貸すか人間？」

　それまで黙っていた悪魔が、急にそんなことを言い出した。悪魔の卓越した力を借りれば、簡単にケリがつくだろう。

　しかし、遊は首を横に振った。

「その申し出はありがたいけど、遠慮しておくよ。何故か分からないけど、これは俺がやらなきゃいけない気がするんだ。」

「大丈夫か…？」

「大丈夫だ問題ない。」

「今の言葉で凄い不安になったんだが…。」

「ははは、心配してくれてありがとな。でも、本当に大丈夫だよ。アイツに、人間の強さを思い知らせてやる。」

「そうか…。」

　悪魔は納得したようで、それ以上何も言わなかった。その時の悪魔の顔は、何処と無く嬉しそうだった。

「…………っはぁ～。そう簡単にはいかないよな…。」

　人目を避けながら路地から路地へ。幸いなことにハニエルは、元の位置から全く動いていなかった。しかし、どうにかハニエルへ近づこうとするが、接近するための通路には、必ず見張りが置かれていた。

　そしてもう一つ。ハニエルの付近を見回してみるも、結夢の姿が無かったのだ。結夢を捕獲して運んでしまえば、50メートル以上離れられないハニエルを、自動的に円から引き離す事が可能だったが、見つからないのではやりようがない。

「紫野月………大丈夫かな…。」

　最後に見た姿を思い出す。腕や足を踏みつけられ、それでも笑顔のままだった結夢を。

「痛かっただろうな…。」

　憤りを感じる。人間を人形のように、駒のように、道具のように扱っている天使に。

　許せなかった。罪悪感など感じない天使が。

　悲しかった。そんな扱いに何も思わない人々の姿が。

　悔しかった。それを見て、逃げるしかできなかった事が。

　遊はその場にしゃがみこみ、顔を上に向ける。

「……地上が無理なら空にするか。」

　そう思い立つと、前にある平屋根の民家に目をつける。塀を登り、排水管を伝って屋根に手をかけた。懸垂の要領で首が出るくらいまで持ち上げ、右腕の肘を屋根にのせる。

　そして顔を上げると………目の前には、虚ろな目をした女性がいた。

「っ！？」

　その女性が大工とは考えずらい。屋根に上るのが好きな、アクティブ女子でもないだろう。ならば答えは一つ………ハニエルに操られている民間人だ。

　操られている女性は遊に気付くと、徐(おもむろ)に足を後ろに振り上げた。そして、思いきり振り下ろす。

「うおっ！？」

　遊は屋根にかけていた肘を降ろし、屋根にぶら下がる形で女性の蹴りを避ける。

　振り抜いた足が空を切ると、女性はバランスを崩し、その場に転倒した。それを好機と思い、遊は同じ要領で肘を上げ、勢いで屋根を登りきる。そして、すぐさま女性の横を走り抜けた。

　登って気づいたが、他のいくつかの屋根の上にも、操られている民間人が待機されていた。

　先程の女性に見つかったからか、屋根の上にいた人々は、一斉に遊の方へ顔を向ける。

「こんなとこまで監視してんのかよ！」

　遊は走っている勢いをそのままに、人のいない隣の屋根へ向かって跳んだ。

「うお！？」

　屋根に乗り上げたのは右足の爪先だけ。遊は倒れそうになる体を、近くにあったテレビアンテナを掴み、引き寄せた。

　体勢を整えた際、アンテナから『ボキッ！』という音が聞こえたが、大事の前の小事。気にしたら負けと言うものである。

　周囲を見回してみると、屋根の上にいたほとんどの人間は、遊の方へ向かってきていた。恐怖心もなく、体力に限界もないためか、屋根を伝って、距離は確実に詰められている。さらに、地上から多くの足音が聞こえた。恐らく場所が割れたため、遊の元へ向かわせているのだろう。

　遊はとにかく跳び移れる場所に場所に跳び移った。屋根から屋根への移動など初めてで、見える景色も全く違う。計画を立てて移動しているわけでもない。端的に言って………迷ったのだ。

「いくら通学路にしてるからって、視点が違えば分からなくなるよな！」

　誰に伝えるでもなく悪態をついた。

　だが、このまま地上に降りたら、即捕まるのは目に見えている。しかし、だからと言って、時間が過ぎ太陽が落ちてしまったら、視界が悪くなるため移動が困難になる。完全なるじり貧だった。

(日没まで大体30分程度！それまでに操られている人たちを掻い潜り、ハニエルを見つけて能力を止める………クソっ！時間がねえ！)

　状況から言って最悪だ。走りながらではマトモな思考もできず、解決策ではなく問題ばかり浮上する。

(自分の場所が分からない。操られている人がどこに配置されているかも分からない。ハニエルの場所も、紫野月の場所も分から……………！？)

　その時の、遊の頭に一つの考えが浮かんだ。

　周りを見回す。追ってくる人々。日が沈みかけ、ほとんど見えない中に、確かに一人、立ち止まっている者がいた。

　そう、結夢である。

「やっぱり…！」

　何故結夢は見つからなかったのか？答えは簡単。屋根に登っていたからだ。

　民家の中にしなかった理由は、隠れる場所がいくつもある民家内だと、気付かず拐われる可能性があるからだろう。かといって見張りをつけたのでは、本末転倒である。

　結夢がいると言うことは、その近くにハニエルがいると言うことだ。遊は結夢の位置を頭に入れると、それから少しずつ、飽く迄偶然を装って結夢に近づいていく。

「足音が近づいてくる………まさか気づかれましたか？」

　ハニエルは先程から同じ場所、同じ姿勢でそんなことを呟いた。が、その額からは汗が流れ、どこか苦しそうであった。

　元々少数に使う能力のため、いくら簡易的な状態であろうと、大人数を操るのは負担が大きい。故に、時間がないのはこちらも同じだった。

「今度は離れて………どうやら、まだ気付いていないようですね。」

　遊の考えは功を奏していた。着実に距離は詰められているにも関わらず、遊が、結夢の位置に気付いている事に気付いていない。

「…………うっ！……そろそろ限界が…。」

　少しずつだが、ハニエルの操っている人数は減っていた。支配から解放された人々は、各々日常に戻る。先程までの自分の行動には全く疑問を持っていない。

　なぜなら、自分の意思でやっていたと思っているからである。遊を追っていたのも、屋根の上に登ったのも、理由は分からずとも、自ら行った事だと錯覚している………支配するとはそう言う事なのだ。

「逃がしません。負けません。私は天使………たとえ"産み出されたばかり"でも、立派な天使なのです…！」

「………何だ？追ってきている人数が減ってるぞ？」

　活路を見出だしてきた遊は、足を止ねぬまま状況の分析を行う。

(天使の力には制限があるのか…？いや、俺が紫野月の元へ向かっているのがバレて、自らの周りを固めているのかもしれない。だが、そうすると紫野月を移動させない理由がわからない…。)

　事態は好転してきているものの、そう簡単に良い方へ向かっていると考えられない遊は、確証の無い判断を決めあぐねていた。

　そろそろ日が沈む。太陽はもう、三分の二が姿を隠してしまっていた。

「えぇい！ままよ！」

　遊はそう叫び、結夢の元へ走り出した。そこまでの通路は確保されている。

　屋根から屋根へ跳び移り、時にアンテナをへし折り直走(ひたはし)る。

　沈む太陽。覆う闇。迫る人々。縮まる距離。

「はぁっ！はぁっ！はぁっ！」

　体力自慢の遊でも、緊張の中走り続けたため限界が近い。心臓が激しく脈打つ。邪魔な汗を拭い落とし、足を前に。前に。

　結夢との直線距離が七メートルまで近づいたところで、眼下に伸びる道路の先、結夢のいる民家のすぐ下に、ハニエルの姿があった。

「見つけたぁ！」

　これで後はハニエルの元まで走るだけだ。すぐ後ろには追っ手が迫っている。止まることはできない。曲がることもない。ただ直進するのみ。

「うおおおぉぉぉぉ！！！」

　雄叫びを上げ前へ。前へ。前へ。もう、追っ手に捕まることはない。間に合う。

　結夢のいる屋根までたどり着いた。横をすり抜け、屋根から降りようと……………したところで、『ドンッ』という音が聞こえた。何が勢いよくぶつかる音が。

　音のした方を見ると、遊の後ろを追っていた人々に弾かれ、屋根から投げ出された結夢の姿があった。

　その表情は──

「ぇ………あ…。」

　恐怖に怯えていた。

「っ！くっそおおぉぉぉ！」

　気付いたときには体が動いていた。足だけでなく、手も使いブレーキを掛け、すぐに進行方向を変える。結夢の元へ走り、屋根を踏み切った。

　そして、投げ出された結夢を庇うように抱き締めた。

　たとえ民家の屋根からだろうと、落ちればただでは済まない。人一人抱えながらならなおさらだ。

(あ～あ、これはヤベーな…。)

　絶体絶命だと言うのに、やけに頭はクリアだ。

　踏み切った慣性で横に移動していたが、間もなく重力という抗えない力が二人を襲うだろう。

(せめて紫野月だけでも無事でいてくれ。)

　抱き締める腕に力を込めた。目をつむり落下の衝撃に備える………が、いつまで経っても落下しない。

「え、あれ？」

　目を開けると、遊の制服を、悪魔が鋭く大きな口で食わえていた。

「え、マク──あっ！？」

　何をしているのかと聞こうとした瞬間、悪魔は顔を大きく振り、遊と結夢をまとめて口で投げ飛ばした。

「うわあああぁぁ！！」

　投げ飛ばされた先はハニエルの頭上三メートル。一緒に投げ出された結夢は、すぐに悪魔が口でキャッチしていた。

　その光景が目に入り、悪魔のとった行動を理解した。だったら遊のやるべき行動は一つ。

「クハハ。"手"は出してないぞ人間。さぁ、そのガキに一発お見舞いしてやれ。」

　遊は転がりながら着地をし、丁度ハニエルの眼前で止まる。

「なっ！？」

　思いがけない展開に、ハニエルはその場で固まった。遊は拳を握り、それをハニエルの頭頂に思いきり振り下ろす。

「この……大バカ野郎ー！！！」