中立
家を出た遊はメモ用紙に記載されている住所へ向かう。急ぎではあるが決して走りはしない。目立ってはならないのだ。そのため、制服のままではなく私服に着替え、怪しくない程度に帽子で顔を隠す。目的地は徒歩で三十分程、丁度紫野月家の方角であった。
悪魔には目的地に着くまでの間、極力屋根を伝って同行してもらう。側にいるのは勿論、上空を飛んでいても、進行方向が同じならば結局他人の目についてしまうからだ。率いているのか、追われているのかの判断は別として。
目的地にたどり着いたそこには、一般家屋よりも二周り大きな家。豪邸とまではいかないが、立派と言うには十分すぎる。
「人間、いい加減訳を話したらどうだ？」
到着したならば隠れる必要は無い。周囲に人がいないのを確認し、悪魔は遊の隣に現れそう言った。但し、その視線は遊ではなく正面にある門へと注がれている。そして、その門へ注目しているのは遊も例外ではない。
門には二枚の紙が貼り付けられていた。
一枚は『141244215575254315254315931581』と数字の羅列が書かれており、もう一枚には謎の文章が記されていた。
『愚行を考え奇行に走れ。
神子は弔旗、頭を探す。
平の神子、片は重苦。
汚れし地の中央にて感覚は共鳴する。
右目に映る空、左目に映る大地を手掛かりに。
映るが届かぬ偽りをもって。
まるで鏡に映る景色の様。
共鳴は終わり、全てを擲つ。
最後に触れるは鏡の景色に非ず。』
「貴様が急いでいたのはコレと何か関係があるのか？」
「うん？まぁ関係ある……と思う。」
「何だその玉虫色の返事は。」
「確かに急いでいたけどそれは別の理由なんだ。この貼り紙の事は知らない。」
「むぅ……まぁいい、その理由とやらは後で聞かせてもらおう。とりあえず、この明らかに怪しい暗号を解くのが先決か。」
「まぁそうだな……で、ちょっと質問なんだけど、"Hinterhof"って何か分かるか？」
「Hinterhofとは"裏庭"の事だ。それがどうかしたのか？」
「あぁそうなのか、じゃあ向かおう。」
急な質問に回答した悪魔が何の事だと首を傾げている間に、遊は貼り紙を剥がしてポケットへ押し込むと、行き先も告げず歩き出してしまう。
「お、おい人間！何処へ向かう！」
「ん？裏庭なんだろ？」
「………………は？まさか、もう解いたのか！？」
「まぁチグハグな暗号だし、それに知らない単語……ミーアの出身からドイツ語？もあって迷ったけどな。」
絶句。悪魔は口をあんぐりと開け固まってしまう。考えを巡らす前に遊が解いてしまった為、暗号が難解であったかは分からないが、だとしても明らかに早すぎる。到着してからものの三分、しかも会話をしながらであるにも拘わらず、だ。結局、先を行く遊に催促されるまで悪魔は動けないでいた。
裏庭、外と繋がる門には南京錠が掛けられていたが、よく見ると施錠まではされていない。念のため素手ではなく手袋……は無かったので、近くの落葉を代わりに指紋を残さないよう南京錠を外す。
侵入して先ず出た感想は『汚い』であった。多くの植物、特に雑草が好き勝手に生え、土壌は所々隆起、又は陥没しており、恐らく柵であろう金属はボロボロに腐食している。何年、下手したら何十年単位で手入れを施していないそこは、表の見てくれとの差に言葉を失いかねない。
「なんだこれは……酷すぎて目も当てられん。」
「まぁ玄関側と比べると確かにな。」
「玄関側の草木は整えられていたにも拘わらず、何故ここは手を加えていない？」
「それは仕方無いだろ。隠さないといけないし。」
そう言った遊は徐に歩き出す。
「隠す？何を？」
庭の中央、オブジェらしき柱の前まで近付くと、一度しゃがみ、何かを手に取ると低い姿勢のまま悪魔に見せる。
「コレだよ。」
「何だそれは？」
遊が見せた物は、手に収まる黒い長方形の箱。箱の右上からは細い棒のような物が伸び、左上からはコードとその先にイヤホン。無線受信機やラジオの様にも見えるが、これはそんな綺麗なものではない。遊が手に持っている物の正体は──
「盗聴器。」
「……盗聴器だと？だとしたら、今ここに俺と人間がいるのが筒抜けではないか？」
「違う違う。これは確かに盗聴器だけど、盗聴する方…つまり受信機。」
「む、確かに。よく見るとそうか。しかし、ならばそれは何処を盗聴しているのだ？」
「多分だけどこの家の中、どこかの一室だな。」
「なるほどな……あの女が天使の話を引き出すと言うことか。」
「でも、このタイプの有効半径は100メートルが限界だから、家の近くで待機しなきゃいけないんだよなぁ…。」
悪態をつきながらも、盗聴器を立ち上がる動作と一緒にポケットへ隠す。
「なにか問題があるのか？」
「ありありだよ……ミーアは国家機密レベルの人物なんだぞ？それを天使が許可したって事は、確実にミーアは天使の保護下に入ることになる。ミーアの側にメルケヤルだけしか天使がいないとは思えない。もしかしたらここも見張られている可能性だってある。」
「なんだと！？ならばこんな堂々としていては──」
「勿論、いけませんねぇ。」
「「！？」」
突如背後から発せられた男の声。確かに悪魔の懸念は遊も感じていた。だからこそ盗聴器は見えない様低い姿勢のまま悪魔に見せ、立ち上がる際には、動作に会わせて自然にポケットへ入れたのだ。
しかし、このタイミングで話しかけたと言うことは、姿を現したと言うことは、遊達の行動や言動を全て把握している証拠だろう。
反射的に振り返った両名の前に立っていたのは、白長髪を後ろで束ねた色白長身の男。この男がどのように音もなく現れたのか皆目見当がつかない。何か能力を使ったのだろうか、そう言った考えが遊の頭に浮かぶことはなかった。何故なら、その男には光輪も翼も無かったからだ。
「志神遊とハルマートですね……初めまして。」
男はゆっくりとした動作で右手を差し出す。
「っ！？」
「………？何を驚いているのですか？ただの握手ですよ、握手。」
「……悪いけど、素性も知れぬ奴と握手は出来ないな。」
「え？あぁ、名乗ってませんでした。私、サンダルフォンと申します。」
「なっ！？」
サンダルフォン──天界の一部を支配しているとされる天使。天使でありながら神の意を表す"エル"を持たぬ天使。それは他の天使との出生の違いによる影響か。
遊が驚いた理由はもう一つ。天使全集よると過去一度も天召された記録は無く、にも拘らず、文面のみの紹介がなされている。その姿は女性であり、光輪と四枚の翼を持つと記載されており、明らかに遊の目の前にいる男とは合わないからだ。
天使の名を語る狂人か、それとも本物の天使か、どちらにせよ警戒を解くには無理がある。
「わ………………私の自己紹介は終わりです。では、仕切り直して。」
男は何かを話そうとしたが口を閉じ、僅かな間を置くと再度、笑顔と共に右手を差し出した。男の目は深く、暗い暗い闇を感じさせる。否、それは事実ではなく、動揺や不安がそう錯覚させているのだろう。
悪魔は遊がどう決断しようと良いよう、男の一挙一動に神経を張り巡らす。いざとなったら間に入り、盾となるためだ。
遊は考える。男が天使の仲間であればその手は当然罠である。しかし、そう断定するには些か違和感が拭えない。本当にこの男はサンダルフォンなのか、本当にこの男は天使の仲間なのか、遊は考える。この手は果たして友好か、それとも敵対か、遊は考える。
時間の猶予はない。ほんの一呼吸後には引っ込められてもおかしくない。手を取る……たった一つの動作に、これ程恐怖を感じた事はかつてあっただろうか。
(どうする！？光輪も翼も無いが、足音もなく、気配も悟られず近付くなんて人間のできる芸当じゃない！何処かに隠れている天使の能力か？だとしたらコイツは天使の仲間…………でも、だったら攻撃を仕掛けなかったのは何故だ！？……クソ！何なんだ！さっきから感じている違和感は…！)
迷いは晴れない。疑いは消えない。心配は尽きはしない。だが──
「あぁ、初めましてサンダルフォン。よく分からんけどヨロシクな。」
遊はその手を取った……先程の葛藤など嘘のように、堂々とした態度でその手を。勿論精一杯の強がりである。罠でない確証は無く、味方である保証も無い。信じたものはただの直感だ。
握手を返された男は予想外だったのか、一瞬ポカンとした表情を浮かべ、その後……笑った。
「あっはははははは！面白い！面白いですよ志神遊！流石は"運命の咎人"！貴方は何処までも自由だ！」
その笑いは決して嘲笑ではなく、どこまでも純粋だった。急な大笑いに今度は遊の方が面食らい、握手をしたままポカンとしてしまう。
「はははははは！あぁ～笑った笑った……試すような事をして申し訳ありません。」
「試す？じゃあアンタは味方なのか？さっきの名前は嘘だったのか？」
「いいえ、私の名前はサンダルフォン……正真正銘の天使ですよ。しかし中立です。私は貴方の敵であり味方である。」
「中立？」
「えぇ中立です。でなければ私の権能は意味がない……と、まぁ話はこのくらいにして、先程拾った盗聴器を貸していただけますか？」
「ん、あぁコレ？」
「ありがとうございます……ふんっ！」
バキッ！という破砕音。半ば混乱状態の遊が言われるままに盗聴器を渡すと、サンダルフォンは間髪いれずそれを叩き割った。
唐突な出来事に再度固まる遊。それは、サンダルフォンがもう一度盗聴器を叩き割ったところで漸く解けた。
「……え！？ちょ、おい！何やってんだよ！」
「まぁまぁ怒らないで下さい。私は中立なので、貴方の損になる事もしなければならないのです。代わりと言っては何ですが、どうぞコレを。」
慌てる遊を嗜めて、サンダルフォンが懐から差し出したものは、見覚えのある長方形の箱。否、見覚えがある程度では済まない。差し出されたものは、ついさっきサンダルフォンに破壊された盗聴器だったのだ。
遊、三度目の硬直。
「どうぞ受け取ってください。先程破壊したのと同じ型の物なので、盗聴するには問題ありませんよ。」
「……………………。」
「人間、戻ってこい。」
「あ、ごめんマクア。情報処理が追い付かなくてショートしてた…………で、サンダルフォン。どうして破壊したばっかの物を俺に渡してくるんだ？」
「だから中立のためですよ。先程盗聴器を破壊してマイナス１、その後同じものを渡してプラス１、ほら中立ですね。」
「いやいや待てよ。壊す前が０だったなら、わざわざ壊す必要はなかったんじゃないか？」
「それはこちらの都合です。」
「………………はぁ～。」
到達点の無い会話に遊は頭を抱える。味方でないならば、掘り下げたとしても有耶無耶にされるのがオチだろう。敵でもないのならば、差し出された盗聴器は受け取っても問題ないだろう。だろう、だろう、だろう……憶測と不透明な理論は、結局"何故"の壁を越えられない。
すると、呆れた様子の遊を置いて、サンダルフォンの前に悪魔が割って入った。先程までの警戒は今や完全に無く、その目は寧ろ興味が浮かんで見える。
「翼も光輪も"見えなくしている"のだな……ふん、喰えない奴だ。」
「おや？ハルマートは私の権能をご存知で？」
「その名で呼ぶな。天使の考えた名はヘドが出る。会話が聞こえる範囲に人間はいないのだ、俺の事は悪魔と呼べ。」
「それは失礼……それで、悪魔はどうして私の権能を？」
「その答えに掛かる質問をしてやろう。貴様……"何人目"だ？」
「ふむ……成る程、そう言うことでしたか。それなら納得です。ですが質問には答えません。私、中立なので。」
「……本当、喰えん奴だ。」
真意の見えない会話に、やっと遊の思考は落ち着きを取り戻す。
先程遊と交わした会話や、今悪魔と交わしている会話の疑問を投げ掛けるため、声を掛けようと……したところでサンダルフォンは丁度踵を返した。
「さて、そろそろお暇します。本日の20時……いえ、19時にまたここに来てください。詳しい話はその時にでも。」
サンダルフォンはその場に飛び上がると、重力に引っ張られること無く滞空する。翼もなくどうなっているのかと、遊が一度の瞬きをした後に、頭上には光輪、そして背中には四枚の翼が現れた。
驚きの声を上げる間もなく、サンダルフォンの姿はまるで煙のように消えてしまった。
「行くぞ人間。人間の女と天使が戻ってくる前にここを離れる。」
「え、あ、あぁ…。」
いくつもの疑問を残し釈然としない遊は、そんな生返事を返し、半ば引かれるように悪魔と自宅へ戻った。
約束の時間まで残り三時間、移動の三十分を考慮すれば残りの時間は二時間半。残された時間で遊のやることは一つ、悪魔への質問だ。
会話内容から、悪魔がサンダルフォンを知っていた事が伺える。それも、かなり理解が深いようである。反面、サンダルフォンは悪魔と初対面であると言うのはおかしな話、その尽くを追求するべく、遊は自宅へ戻ると悪魔をリビングへ呼んだ。
「なぁマクア、サンダルフォンってのは一体何者なんだ？」
「何者、か…。それを答えるのは難しい、奴は俺の知っているのとは異なるからな。分かることと言えば智天使である事と、中立であると言う事だけだ。」
「う～ん、ケルビムがどの程度かはよく分からんけど、中立に関しては気になるな。どうしてあんなに拘ってるんだ？」
「それは、奴の権能を最大限発揮するためだろう。」
「権能……って言うと能力の事か。あの時の感じから消える能力か？でも、そしたら中立の理由がないし…。」
「奴の権能は"叛逆"、味方のあらゆるモノに逆らう能力だ。」
「は、叛逆…！？随分穏やかじゃない能力だな…。それに味方にしか使えないって……まぁ、だから中立なのか納得…か？」
権能の内容を聞いてやっと中立への拘りを理解したが、すると明らかに不自然である。以前の問題として、権能を行使する前にどうやって味方となったのか、そしてそも、天使が悪魔と共にいる人間の味方になれるものなのだろうか、この二点がどうしても納得に疑問を掛ける。
「……貴様が納得出来ないのは無理もない。奴が中立である理由はもう一つあるからな。これは奴の出生に関係しているが。」
「出生？そう言えばマクア変な質問してたもんな。『貴様は何人目だ』って。て言うか、天使全集にはサンダルフォンは女性の姿って書いてあったのに、それと違う事とも何か関係があるのか？」
「そうだ。だがその質問に答える前に、一つ俺の質問に答えてもらおう……貴様は天使に寿命があると思うか？」
「え、寿命？いや、天使が死んだ～なんて話は聞いたこと無いし……でも姿が全く別になったりしてるし……寿命は無いけど世代交代は有るって感じかな。」
「ふむ、ほぼ正解と言って良いだろう……奴等には寿命が存在しない。何故なら、天使の体には"時間と言う概念が無い"からだ。」
「時間と言う概念……時間の影響を受けないって事か。つまり、天使は外的要員が無ければ死なないんだな？」
「そうだな、死にはしない……だが、消滅はする。」
「どう違うんだよ？」
「時間の影響を受けないと言うことは、自然治癒と言ったものも存在しない。一度欠けた部分は再生せず、受けたダメージは残存する。それを修復する方法は一つ、魔力だ。」
「魔力だって？おかしいだろそれは。魔力は人間にしか無いって言ってたじゃないか。」
「そうだな、だから人間から集めているのだ。貴様は見ただろう？天使の所業を。」
「っ！？」
望むでもなくフラッシュバックする光景、陰惨で無惨な光景の中で、天使が行った解体の後を思い出す、魂の説明を受けた際悪魔が言っていた言葉も合わせて。
そこで漸く繋がった。ショックによって半ば忘れていた天使の目的、鈍く光る拳大の塊の事、そしてその正体。
「まさか…まさか…！」
「そう、あれこそ魔力……その結晶だ。」
「で、でも待ってくれ！魔力は目に見えないんじゃないのか！？どうして塊として存在しているんだ！？」
「人間は死ぬと魔力の増幅が打ち止めとなる。それは何故か？魂は天界へ向かい、"時間の影響を受けない"体へと姿を変えるからだ。」
「なっ！？お、おいそれって…！」
「そう、人間は元は天使。死んだ人間が必ず天界へ行く理由は、在るべき場所へ帰るだけの事。そして、天界へ入った人間の魂が本来の姿……天使の姿に戻る事によって、本来存在しない筈の魔力は行き場を失い体内にて圧縮、結晶となって残るのだ。どこに有るかは魔力が結晶化したタイミングにより異なる為、天使共はあの様な行為を行っていた。」
大きな精神的衝撃が遊を襲う。しかし繋がった。断片的にだが、半端に与えられた情報が細い糸程度の繋がりを見せたのだ。
いつもならばここで疑問を挟んでいただろうが、細い細い繋がりの糸を切ってしまわない様、慎重に情報の整理へと努める。僅か十秒程の間で概ねの整理を終わらせ、遊は悪魔へと視線を向け続きを促す。
「……さて、話を戻そう。先程も言った通り、本来なら魔力は天使に存在しない。体の修復のためとは言え魔力を体に流す事は、例えるなら、部品の固定に長さの合わないネジを使用する様なもの。絞めれたとしても必ずそこから分解が始まる。それが限界に達した場合、天使は消滅する。」
「それって、結局外的要員が無ければ消滅しないだろ。」
「その通りだな、だがもう一つ、天使は魔力を行使する場面がある。」
「もう一つ……あっ！権能か！」
「そうだ。天使共は魔力を道具に宿しているが、能力を行使するには自身の体へ一度流す必要があるのだ。奴等の能力行使の限界は、魔力への耐久限界、そして道具に宿された魔力量に関係している。」
「道具の魔力が無くなれば権能は使えないし、耐久限界がくれば自身が消滅するって事か。」
「その通りだ。しかし、天使には功績によって階級が上がる昇華と言うものがある。昇華すると権能が強化、または付与され、体もそれに伴い進化する為、下位天使ならまだしも、上位天使の能力行使限界を狙うのは難しいだろうな。ついでに、昇華によって一定の水準まで達した天使は、その特性に見合った上位天使と交代する事になる……これが貴様の言った世代交代と言う奴だ。」
「交代した天使はどうなるんだ？」
「交代は上位天使が消滅に近いタイミングで行われる。交代した場合は止めの魔力を流し、自ら消滅する決まりだ。」
「そっか…。」
自ら消滅とは、人間で言うとこの自決に他ならない。天使は今までソレを続けてきたのだろうが、やはり自決の恐ろしさ、寂しさを考えてしまう。そんな風に感傷的になっている遊へ、悪魔は「では本題だ」と切り出し、思いがけない言葉を言い放つ。
「当のサンダルフォンには魔力による消滅が無い。」
「は！？」
いきなりの前提否定。今までの説明は何だったのかと怒りが沸くが、そこである事に気付いた。今までの説明があったからこそのソレは、確信にも近い仮説を組み立てる。
サンダルフォンは天召の記録が無いにも拘らず姿の記述ある、天使だが魔力による消滅が無い、持っている権能は叛逆。比して、人間は元は天使、当たり前の様に魔力を持っている、似ているようで相反する存在。
「サンダルフォン……奴は…。」
天使と人間の利点や関係を合わせた存在、頑なに中立を守ろうとする天使、そしてもし、本当に天召されたことがないのならば、サンダルフォンの正体は──
「──人間界にて天使となった人間だ。」
