Lotus Core 第1部

第3話「旅立ち」

※作品の中に、一部トラウマやフラッシュバック、怪我や心の痛みを感じる表現があります。

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フラムと話すのは楽しかった。

旅で見てきた色々な場所の話。蒸気管(じょうきかん)の仕組みが街ごとに違うこと。ある街では管を地下に通し、別の街では壁の中を這(は)わせている。設計思想が違うと、作られ方も違う。

ヒウミの帝都は北に大規模な蒸気供給所《じょうききょうきゅうじょ》があり、街の中の様々な蒸気機関(じょうききかん)にそれが送られている。とても大事な設備だ。

蓮要(れんよう)はフラムの話を聞きながら、頭の中に知らない街の形が浮かんでいくのを感じていた。

見たことのない管の配置図が、フラムの言葉だけで組み上がっていく。

合流したフレアは初対面から遠慮がなかった。

「あんた背ちっちゃいね。ちゃんと食べてる？」

「...食べてるよ」

「ふうん。まあいいけど。フラムからあんたの話は聞いてる。蒸気機関の件、やるね！」

フレアの言い方にはフラムとは違う鋭さがあったが、蓮要の話を聞く姿勢は真剣だった。

図書館のひび割れの件も、蓮要がぼそっと話したら「見せて」と言って一緒に見に行ってくれた。

「これ、結構まずいね。館長に言った？」

「言った。でも、取り合ってもらえなかった」

フレアは天井のひび割れをしばらく見上げた後、蓮要と一緒に館長のところへ行った。

フレアが構造的な説明を添えると、館長は少し真剣な顔になった。

「今度の予算で修繕(しゅうぜん)を検討します」

帰り道、フレアが言った。

「あんたが言ったことは合ってんだよ。ただ伝え方が上手くなかっただけ」

蓮要はその言葉を、しばらく黙って噛(か)んでいた。

図書館の仕事、フラムやフレアと過ごす時間、毎日が楽しくて、朝が来るのが楽しみになっていた。

その日フレアと別れ、蓮要が家路に着いた頃、作業を終えたフラムが宿に戻って来た。

「治安部隊(ちあんぶたい)の巡回、今日も同じ人が俺を見てた」

「それってさ、結構若くて目つきの鋭い、背の高い人じゃない？|蓮といる時にも何回か見かけた。蓮、全然気付いてなかったけど」

「多分同じ人。なんか、調べてんのかな」

山からの風に冷たさを感じるようになる頃、街は来週行われる秋の収穫祭の準備で賑《にぎ》わっていた。

二人が出発する日が三日後に決まった。収穫祭の前日だ。

フラムが言った。

「蓮(れん)も、一緒に来ないか」

フレアも横で頷(うなず)いている。

「俺たちは、これから国内の他の都市を回る。蒸気機関の保守と点検。蓮の目があれば、もっといい仕事ができる」

蓮要は少し黙ってから、首を横に振った。

「ありがとう。でも行けない」

「なんで？」

理由は一つではなかった。外の世界が怖い。知らない街知らない人。ここなら少なくとも図書館がある。それに...。

「母さんのお墓があるから。ここを離れたくない」

フラムは何も言わなかった。フレアも珍しく黙っていた。

「分かった」

フラムはそう言って笑った。

その夜、蓮要は荷物の整理を始めた。

旅に行くわけではない。ただなんとなく、引き出しの中を片付けたくなった。

古い服、使わなくなった道具、母が使っていた裁縫箱(さいほうばこ)。

裁縫箱は、使い込まれていた。

母は、蓮要の持ち物に可愛らしい花の縫(ぬ)い取りをしてくれた。

「女の子が持つような物は買ってあげられないから、せめてお花だけでも」と。

引き出しの中も、家の中も、笑ってしまうほど物が無かった。

引き出しの奥で、手に何か触れた。

小さな箱だった。

「あ、ここにあったんだ」

蓮要は箱を取り出した。いつ、しまったのか覚えていない。捨てられなかった。開けることもできなかった。ずっと、引き出しの奥で、布の下に埋もれていた。

開けた。片方しかない。

「え...」

片方がない。いつから。泥棒。いや、この家に泥棒が入るようなものは、何もない。落としたのか。いつ。どこで。

蓮要の手が、箱の中の片方に触れた。

指先に金属の冷たさと、精細な意匠(いしょう)の凹凸(おうとつ)が伝わった。

その瞬間、記憶が堰(せき)を切った。

一昨年、十六歳の早春だった。

幼なじみで二つ年上の|雪凪が「これ」と言って差し出した。小さな箱。

中に繊細な意匠(いしょう)の一対の耳飾り。明らかに職人の手による物。

「雪凪、これ高かったでしょ。もらえないよ」

「いいから」

雪凪(せつな)は耳まで赤かった。目を合わせられずに横を向いている。

耳飾りを耳につけた。冷たかった。それからじわりと温かくなった。

雪凪がやっとこちらを見て笑った。

「…似合ってる」

「ありがとう」

あの笑顔が好きだった。飾らない、不器用な優しい笑顔。

耳飾りを贈られた翌月、雪凪は遠方の士官学校(しかんがっこう)へ入学した。

全寮制、二年間はなかなか会えない。手紙をやり取りするだけだ。それでも幸せだった。

雪凪が士官学校へ発(た)つ日、耳飾りを着けて駅に行った。

彼の迷惑になる気がして、隅の方からそっと見送った。

雪凪は気付いて、小さく手を上げてくれた。すごく嬉しかった。

雪凪を見送った帰り道、いつも笑顔で話かけてくるおじさんに、路地へ引き込まれた。

必死に声を絞り出した。おばさんが出てきて、おじさんを引き離してくれた。

服を破られただけだったが、震えてその場から動けなくなった。

その時おばさんが言った。

「あんたのせいだ！あんたが来てからこの人はおかしくなった。」

あの言葉が、今でも心の底に残っている。

耳飾りが汚された気がして、箱にしまい込んだ。

破れた服と、掴(つか)まれた左手首を見て、母はすぐに察してくれた。

母はすごく悲しい顔をした。

震え続ける蓮要が落ち着くまで、母は

「大丈夫、大丈夫」

そう言って優しく抱きしめてくれた。

この事は、手紙でも雪凪には言えなかった。

今でも、男の人が怖いと感じる時がある。

母から、膨らみ始めた胸を布で巻くこと、男の子のように振る舞うことも教えられた。

髪も短く切った。

「母さんも、若い頃はずっとそうしてきたんだよ」

「蓮要にも遺伝しちゃったんだね。ごめんね」

去年、十七歳の春。

雪凪の母親が訪ねてきた。

上品な人だった。良家の女性らしい所作で、でも一歩も引かない強さがあった。

土間で対面した。母は仕事に出ていて不在だった。

「あの子の為に、どうか分かれてやってほしい」

身分の違い。社会的立場。一族の代表。直系の長男。弟妹への影響。

「あなたが近くにいることで、あの子は苦しむのです」

あの日のあの時と同じ意味の言葉だった。

『私がいる、せいで...』

反論できなかった。反論するための言葉を持っていなかった。

手切金は受け取らなかった。受け取れば雪凪との間にあったものが「そういうもの」になってしまう気がした。

程なくして雪凪本人が来た。別れを告げられた。

精一杯の笑顔を作って言った。

「家族が一番大事だよ。最後まできっと味方になってくれるから」

「耳飾りは捨ててくれ」そう言って、雪凪は士官学校へ戻っていった。

彼が去った後、やりとりした手紙を燃やした。声を殺して泣いた。

母が病気になったのは、去年の秋だった。

薬代がかかった。あの手切金があればと、一瞬だけ思った。そう思ってしまった自分がたまらなく嫌だった。

何も考えたくなかった。稼がなくてはいけなかった。売れるものは全て売り、進修学舎《しんしゅうがくしゃ》を辞め、できる仕事は何でもやった。男の恰好《かっこう》が幸いして、賃金の良い力仕事ももらえた。

母は冬を越せなかった。

指先が震えていた。

胸のあたりに手をやって。自分で自分に、いつものように「大丈夫、大丈夫」。と言い聞かせる。

蓮要は箱を閉じた。

みんな、もう終わったことだ。

雪凪も明後日(あさって)には祝言(しゅうげん)を挙げる。

遠くで、収穫祭のお囃子(はやし)を練習する音が聞こえていた。

翌朝、蓮要はいつもより早く図書館に行った。

別館の地下、いつもの仕事場。返却本の山はまだ来ていない。

蓮要は薄暗い部屋の片隅の、半分欠けた古い鏡の前に立つ。

誰もいない事を確かめて、花の縫い取りのある小さい手拭(てぬぐ)いに包んだ、片方だけの耳飾りを取り出す。そっと左耳に着けてみる。

半分割れた鏡に映る自分の顔。短い髪。毛先の緑。耳元に小さな金属が光っている。

これをつけるのは、二年ぶりだった。

午前中に清拭(せいしき)を終えた本を荷車に載せ、本館へ運ぶ。

渡り廊下を押していく。車輪の音が石畳に響く。

前から人が歩いてきた。

長身。完全な銀髪。帝都治安部隊の制服。

『え、雪凪、なんで...』

あわてて耳飾りを手で隠そうとした。

が、一呼吸先に雪凪の視線が蓮要の耳元に。

雪凪の表情が変わったのが見えた。

荷車を回り込んで、こちらに来た。歩幅が大きい。二歩で距離が詰まった。

伸びてきた手が、左手首をつかんだ。

瞬間、頭が真っ白になる。

「いきなり触らないで！」

反射的に言っていた。自分でも驚くほど強い声だった。

雪凪が手を離した。

「や、ごめん。でも、それまだ...」

雪凪は笑っていた。恋人同士だった頃の、二年前と変わらないあの不器用な笑顔で。耳まで赤くして。蓮要の胸の奥で、閉じたはずの蓋(ふた)が軋(きし)んだ。

雪凪の母親の言葉が脳裏によみがえる。

–あなたが近くにいることで–

『...ダメ!』

目を伏せる。手の、声の、震えを必死に抑える。言葉を絞り出す。

「...雪凪、ご祝言(しゅうげん)、おめでとうございます」

雪凪の笑顔が凍ったのが気配で分かった。

それから傷ついた顔になった。傷ついたことを隠そうとして、隠しきれていなかった。

「...ありがとう」

それだけだった。

雪凪の背中が見えなくなっても、蓮要はその場を動けなかった。

その日の夕方、蓮要はフラム達の宿を訪ねた。

「一緒に行く。旅に出る」

フラムは驚かなかった。少し間があって頷(うなず)いた。

「いつ出られる？」

「明日」

フレアが奥から顔を出した。

「明日って。荷造りは？」

「あんまり、持っていくものがない」

フレアは何か言いかけてやめた。蓮要の顔を見て、何かを察したのだと思う。

「分かった。港に来て。昼前には蒸気船(じょうきせん)が出る」

翌朝、まだ暗いうちに蓮要は図書館に行った。

館長はもう来ていた。朝が早い人だった。

「館長、急なお話で申し訳ありません。旅に出ます。お世話になりました」

館長は蓮要の顔をしばらく見た。

「そっか。気をつけて。体、大事にしてね」

あっけなかった。館長は少しホッとしたように見えた。

蓮要は一礼して図書館を出た。

家の前に張り紙をし、戸を開け放つ。

「中の物は必要な方に差し上げます。大事に使ってください」

物が無くなった頃に次の入居者が入る。このあたりでは時々ある方法だ。

今月分の家賃は数日前に払ってあった。鍵も返した。

低層街(ていそうがい)の外れ。街道から逸(そ)れた小道を登った先に、小さな墓地がある。

母の墓は一番奥にあった。

墓石は小さい。名前と日付しか彫っていない。蓮要が稼いだ金では、これが精一杯だった。母の好きだった花が一株、寄り添うように植えてある。

墓前にしゃがんで手を合わせた。

何を報告すればいいのか分からなかった。旅に出ること。知らない街を回ること。一緒に行く人たちのこと。

言葉にならなかった。ただ手を合わせて目を閉じた。

風が吹いた。晩秋の冷たい風だった。

立ち上がって墓地を出た。

小道を下り街道に出る。街道沿いに歴史の長い料亭(りょうてい)がある。

格式の高い、蓮要が一度も入ったことのない店。

今日、この中で雪凪の祝言が行われる。

中は見えない。門の前に飾りが付けられている。松と紅白の布。正装した人の出入りがある。

蓮要はそのまま料亭の前を通り過ぎた。

足は止めなかった。振り返らなかった。

整えられた室内。

雪凪は、形式的な祝言の場にいる。

相手の人柄、性格、容姿、何の問題もない。父も母も満足している。

弟妹たちも晴れやかな顔をしている。

言葉は整っている。関係も整っている。未来も保証されている。

「雪凪さん」

隣の声で意識が戻る。

杯を交わす。口上を述べる。形式に沿った所作を体が自動的に行う。

蓮要の細い手首、翠玉色(すいぎょくしょく)の瞳、髪、耳元の光が、まだ目の奥に焼き付いている。

触れた時に感じた、香のような花のような匂いも。

港。

中型の蒸気船が停泊していた。

フラムとフレアが船の上から手を振っている。

蓮要は桟橋(さんばし)を渡った。持ってきた荷物は小さな風呂敷包(ふろしきづつ)み一つだけだった。

船に上がるとフレアが袋を差し出した。

「そのひらひらした格好じゃ目立つし、動きにくいでしょ？ 上だけでもこれに着替えて。男物の方がいいんだよね？」

蓮要はフレアの顔を見た。

「...フレア、知ってたの？」

フレアは微笑んだ。

「何か事情があるんでしょ？」

蓮要の目が潤んだ。唇を噛(か)んでこらえた。

「ありがとう。フレア」

個室を借りて服を着替えた。

白い衣はシャツ、小さな歯車の装飾がついた、袖の無い革の羽織り物はベストと、フレアが呼んでいた。

ヒウミの民族衣装を模した図書館の制服を脱ぐ。畳んで椅子の上に置く。袖を揃え襟を整える。丁寧に。それを見下ろした。

これまでの自分の形をした布が、椅子の上に四角く折り畳まれている。

白いシャツに腕を通す。革のベストを羽織る。ガラス窓が付いた扉に姿が映る。

甲板に出るとフラムが口笛を吹いた。

「お、似合うじゃん」

蒸気船の汽笛が鳴った。船体が揺れ桟橋(さんばし)から離れていく。

蓮要は、船尾に立って遠ざかる港を見た。

低層街(ていそうがい)の屋根が小さくなっていく。図書館の煙突が見えた。その向こうに街道沿いの料亭の屋根があるはずだったが、もう見えなかった。

風が強くなった。

蓮要は港に背を向けた。

前方に広がるのは、見たことのない海だった。