星祈りの少女は、傷ついた世界を旅する

第六章 兄の残した地図

　覚醒騒動の翌朝。

　《星灯り亭》の食堂には、焼きたてのパンの香りが漂っていた。

　窓から差し込む朝日。

　暖炉の残り火。

　静かな時間。

　セリアはスープの入った器を両手で包みながら、昨夜のことを思い出していた。

　淡い光。

　頭の中に響いた声。

　そして

　レオンの腕の中の温もり。

「……」

　思い出した途端、耳が少し熱くなる。

「顔赤いよ？」

　向かいからリリカが覗き込んできた。

「ち、違うの」

「違わない顔だねぇ」

　にやにやしている。

「朝からうるさいですね」

　ユークが呆れた声を出す。

　そんなやり取りを見ながら、ガルドは黙々とパンを食べていた。

　平和だった。

　昨夜の出来事が夢だったみたいに。

　けれど。

　セリアの胸の奥には、小さな棘が残っていた。

　あの力は何だったんだろう。

　◇

　食後、セリアは宿の裏庭で薬草の手入れをしていた。

　すると足音が近づいてくる。

「エルドさん」

　振り返ると、宿の主人が穏やかに笑っていた。

「少し話をしてもいいかな」

「もちろん」

　二人は庭の木陰に腰を下ろした。

　しばらく風の音だけが流れる。

　先に口を開いたのはセリアだった。

「……昨日のこと、知っていたんですか？」

　エルドは少しだけ目を細めた。

「どこまでかは分からない。でも似た話は聞いている」

　セリアは唇を噛む。

　やっぱり何かある。

　兄も。

　レオンも。

　エルドも。

　みんな何か知っている。

　でも誰もまだ話してくれない。

「あの」

　少し迷ってから、

　セリアは聞いた。

「エルドさんは、お兄ちゃんを知ってるんですか？」

　穏やかな空気が止まる。

「……ああ」

　静かな返事だった。

「何度か一緒に依頼も受けたよ」

　セリアの瞳が揺れる。

　それだけで嬉しかった。

　兄を知る人。

　兄の話をしてくれる人。

　◇

「ルークは」

　エルドは懐かしそうに空を見上げる。

「優しい男だった」

　セリアは小さく頷く。

　知ってる。

　それは知ってる。

「それだけじゃない」

　エルドは笑った。

「意外と負けず嫌いだった」

「え？」

「レオンとしょっちゅう張り合ってた」

　思わず目を丸くする。

　想像できない。

「料理も下手だったな」

「えぇっ！？」

「塩と砂糖を間違えたこともある」

　セリアは吹き出した。

「そんなのお兄ちゃんじゃないみたい」

「でも本当だ」

　エルドも笑う。

　そして少しだけ真面目な顔になった。

「ずっと何かを調べていた」

　セリアが顔を上げる。

「調べる？」

「そうだ」

　エルドは頷いた。

「旅先で遺跡を回ったり、本を集めたりしていた」

「お兄ちゃんが……？」

　知らなかった。

　そんな話、一度も聞いたことがない。

　◇

　その日の夕方。

　宿の裏手。

　湖へ続く小道を歩いていると、レオンがいた。

　一人で剣の手入れをしている。

　夕日が黒髪を赤く染めていた。

「レオン」

「……どうした」

　セリアは少し迷った。

　でも聞きたかった。

「お兄ちゃんと、どこで出会ったの？」

　レオンの手が止まる。

　静かな沈黙。

　風だけが吹く。

「北の雪原だ」

　やがて低い声が返ってきた。

「雪原？」

「ああ」

「どんな人だった？」

　レオンは少しだけ笑った。

　本当に少しだけ。

「面倒見が良かった」

「うん」

「お節介だった」

「うん」

「無茶もした」

「……うん」

　だんだん誰かに似てきている気がして、セリアは苦笑する。

「そして」

　レオンは空を見る。

「誰かのために動くことをやめられない奴だった」

　その声は、どこか寂しかった。

　◇

　夜、食堂に全員が集まっていた。

　エルドが一冊の古い手帳を持ってくる。

「そうだ」

　彼はテーブルにそれを置いた。

「これを返しておこうと思っていた」

「……え？」

　セリアが目を見開く。

　見覚えのある革表紙。

「お兄ちゃんの……？」

「ああ」

　エルドは頷く。

「最後にここへ来た時に忘れていった」

　震える指でページを開く。

　そこには見慣れた兄の字があった。

　旅先の記録。

　見た景色。

　出会った人。

　何気ない走り書き。

　思わず頬が緩む。

　まるで兄がそこにいるみたいだった。

　そしてあるページで手が止まる。

『星降る湖』

『古い記録あり』

『次はここを調べる』

　セリアは首を傾げる。

「調べる……？」

　その瞬間、向かいに座っていたレオンの表情が変わった。

　ほんの僅かに。

　でも確かに。

「レオン？」

　セリアは不思議そうに見つめる。

　けれどレオンは答えない。

　代わりにエルドが言った。

「そこはここから三日の場所にある」

「星降る湖……」

　手帳の文字をなぞる。

　兄が見た景色。

　兄が歩いた道。

　兄が知っていた世界。

　知らなかった兄を、もっと知りたい。

　ただそれだけだった。

「行ってみたい」

　ぽつりと零れた言葉。

　リリカが笑う。

「いいじゃん！」

「賛成です」

「おう」

　ガルドも頷いた。

　そして最後に。

　レオンが静かに息を吐く。

「……分かった」

　もう止められないと知っている顔だった。

「次の目的地は星降る湖だ」

　誰も気づいていない。

　この旅が。

　ただ兄の思い出を辿る旅ではないことを。

　ルークが残した妹を救うための足跡を辿る旅になることを。

　そして星降る湖で彼らは初めて、

　“星祈り”という存在の歴史に触れることになる。