ドレッドノート・カプリチオ ～勇者狂想曲～

「しらかば通り 大乱闘」編

君が怒っただろ？叫んだだろ？あれが良いんだ

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【喫茶黙示録】

時間はいよいよ、金曜日から土曜日に変わる頃。高校生が街で遊んでいてはいけない時間帯。

　居酒屋前での、人間対妖魔の衝突を、見事収めたオカルト研究会メンバーは、

頭をビールビンで殴られ、さらにひまりのドロップキック余波で、二重に気を失った玲一を介抱する目的で、この黙示録に戻って来ていた。

カウンター席には、ひまりや菊、加納が席を取り、「ツケ」で出してもらったそれぞれのドリンクを。

ボックス席には、うなだれた様に座る玲一と、後ろの席から、玲一の後頭部に氷嚢を付けて抑えるクラリッタ。

そして、テーブルを挟み、玲一の反対側には、眠そうな顔の真琴の姿が。

　玲一のケガは、大きなタンコブが出来た程度で、恐れていた程深刻では無かった。

「いてて。クラリッタ、強く押さないで」と、しっかりと言葉も喋っている。

クラリッタは、玲一が自分の代わりにケガをしたと言う、負い目があるのか、それとも、

勢いで玲一にキス連打を敢行した、自分自身の気持ちに、正直になっているのか、

普段の気品溢れる態度はどこかへ消え去り、艶っぽい光をその瞳にたたえ、かいがいしく玲一を看病している。

　カウンター席、ひまり達の会話が、聞こえて来る。

「土岐君も楽になったようだし、もうちょっと落ち着いたら、解散だな」

「部長、土岐は俺が送って行きます。夜ももう遅い…、先輩方はそれぞれ帰宅してください」

「……土岐心配…、みんな行く……」

「だな、土岐君は今日のヒーロー、大活躍だったからな」

「それにしても部長、皆さん、食えないやり方でしたね。頭を下げて、筋は通しておいて撃退するなんて」

「ああでもしなきゃ、場は収まらんよ。土岐君には悪い事をした、あれは本来、私の役目なのに」

どうやら、店について玲一が意識を取り戻した際、ひまりは玲一に説明し、謝罪した様だ。

「あの土下座は真意ではない」「反抗のチャンスをうかがっていた」「痛い思いをさせて、すまない」と。

ひまり達の会話を耳にしたのか、今度はボックス席から玲一の声が。

「部長、皆さん。ほんと…一人で熱くなっちゃってすみません。俺、何かあの光景見てたら、我慢出来なくて」

背後のクラリッタを慌てさせながら、立ち上がる玲一。

しかし、今度は真琴が、玲一を制する。

「まあ、座るのだ土岐玲一。お主になんら非は無い、むしろ礼を言いたいくらいなのだ」

「はい？…礼？」

「真琴さんの言う通りだ、土岐君。本当に、ありがとう」

ひまりと菊がカウンター席を降りて、玲一の前に立つ。すると、有無を言わさず、二人揃って頭を下げたではないか。

「ちょ、ちょっと！」

赤面しながら立ち上がり、オロオロする玲一。何故礼を言われなければならないのか、真意を計れずにいる。

頭を上げたひまり、カウンター席から玲一を見詰める加納、テーブルの反対側にいる真琴、みんな笑顔で玲一を見ている。

玲一の背後にいるクラリッタは、玲一の背中に手を添え、表情が見えなくても、クラリッタの感謝の気持ちが、手に取る様に判る。

菊は、頑張って口元に微笑みをたたえるのが精一杯。

「君が怒っただろ？叫んだだろ？あれが良いんだ。あれを堂々と言える仲間がいる事が、我々の誇りにつながるんだ」

「あの時の加納の顔を、見せてやりたいのだ」

カラカラと笑う真琴に視線を合わさず、「おたわむれを…」と、苦笑する加納。

だが、事実、玲一が殴られて沈み、ひまりのアイコンタクトに、誰よりも早く反応し、そして、電撃的に動き、

一撃の元で相手を無力化したのは加納である。

それだけ、加納は玲一の怒りに共感し、そして、誰よりも玲一が殴られた事に、怒りを覚えていたとも言える。

「誇りと言われても、俺…ケンカなんかした事無いし、武道だって。とにかく、皆さんの足を引っ張らない様に頑張ります」

すると、いつも饒舌の反対側の世界にいる菊が、玲一に向かって歩み寄り、「すっ」と、玲一の肩に自分の手を添えながら、優しく語りかける。

「大事なのは…技や技術じゃない。一番大事なのはハート。土岐君、大丈夫。…一番強いハート持ってる」

面と向かって誉められた事で、何だか照れくさく、背中がむずかゆくなった玲一。

顔を真っ赤にして「はい…」と、気の抜けた返事をした時、「カランコロン」と出入り口の扉が、ベルの音を奏で、来訪者を知らせる。

「いらっしゃいませ」

マスターの落ち着いた、軽やかな声が響く店内に、何と、エカテリーナ・シェノワが現れたのだ。

　居酒屋の仕事が終わり、帰宅までのほんのひとときを、喫茶黙示録で過ごそうと思ったのか、

それとも、八百万組合の誰かに、用事があったのか、はたまた、先ほどの騒動で、クラリッタと遭遇したからなのか。

真琴に「生活臭が溢れてるのだ」と、からかわれながら、クラリッタに「いいっ！」っと、戸惑う声を上げさせながら、

ノスフェラトゥ級ヴァンパイア、最強最悪のヴァンパイアの一人、エカテリーナ・シェノワは、玲一達が座るボックス席の、

隣のボックスにへと腰を下ろした。

　１日に２度の遭遇に、驚愕するクラリッタではあったが、このクラリッタの驚愕には、三種類の驚きが混在している。

一つはもちろん、１日に二度の遭遇。それについて、エカテリーナが全く敵意を示していない事。

そしてもう一つは、彼女が吸血鬼としての本領を発揮せず、純然たる居酒屋経営者としての、顔しか見せていない事。

つまり普通過ぎる。どこにでもいそうな、綺麗な外国人のお姉さん程度の、存在感しか無かった事である。

最後の一つは、クラリッタにとって、極め付きであった。これが原因で、彼女は戸惑いの声を上げたのだから。

彼女がこの店にやって来た際の姿、容姿。その違和感に、クラリッタは頭を痛めてしまったのである。

「上下ジャージ姿の、だらしないヴァンパイアなんて、初めて見た……」

クラリッタが呆れるのも無理は無い。何故なら、エカテリーナの格好は、上下ジャージ姿に、サンダル履き。

髪の毛も乱雑に後ろでまとめ、化粧も落としたのか「すっぴん」。

経営者として、いや、外出する社会人の姿としても、非常に緩かったのだ。

「仕事やっと終わったんだもの、オフの姿を、とやかく言わないでよ」

面倒臭そうにクラリッタに答えながら、エカテリーナはマスターに向かい、「いつもの下さい」と、声を掛ける。

　エカテリーナが来店して来た事で、オカルト研究会の貸し切り状態は終了。

ボックス席には相変わらず真琴と玲一、そして、怪訝な表情でエカテリーナを見詰めるクラリッタが。

ひまり達はカウンター席に戻り、クラリッタとエカテリーナの視線の交差を、興味深く見詰め始めた。

「クラリッタ・ハーカー、ハーカー家を継いだそうね。おめでとう」

「まさか、ノスフェラトゥから祝いの言葉を受けるとは」

「……お待たせしました」

黙示録のマスターが、エカテリーナの前に置いたのは、大きなグラスジョッキ。

キンキンに冷えて、結露さえも浮かんで来ないジョッキには、黄金色の苦い液体が、きめ細かい白い泡で、密封されている。

ジョッキを受け取ったエカテリーナは、頬をほんのり紅に染めながら、愛おしそうにそれを見詰める。

そして、ゴキュッ！ゴキュッ！ゴキュッ！…！と、大きく喉を鳴らしながら、あっという間に中身を、半分ほど飲み干したのだ。

「くあ～っ！！！！」

頬を紅潮させ、至福の笑みを浮かべるエカテリーナを、クラリッタは目を点にしながら一言。

「有り得ない、有り得ない！吸血鬼が仕事上がりにビールで一杯とか、何なの、この異常な光景は！？」

「そろそろ説明が必要かな？」と、真琴がクラリッタに向かいウィンク。

クラリッタが異常だと感じているこの状況を、説明する。

「世界中の地脈・龍脈の終点。地脈・龍脈が溢れんばかりに吹き出る、今の長野。妖魔の楽園になりつつあるのは知ってるだろうが、何で妖魔がここを目指すのか判るか？」

「それは、地脈・龍脈の恩恵にあずかる為。更に大きな力を得る為では？」

「うむうむ♪それで、力を得た妖魔達はどうした？力を得て、人類に闘いを仕掛けて、新たな地球の覇者になったか？」

「いえ、…不思議な程に、人間社会に溶け込んだままですね」

「そこなのだ♪何で溶け込んでると思う？」

　隣のボックスでは、あっという間に飲み干し、ビールを楽しんだエカテリーナの前に、今度はウイスキーのロックと、チーズ盛り合わせが出て来る。

「いつもの」パターンなのか、マスターは一切注文を受けないまま、エカテリーナが、ビールを飲み終わったタイミングを計り、いつも通りに出しているだけ。

まったりと、仕事上がりのひとときを満喫し始めるエカテリーナ。幸せそうなエカテリーナをチラ見しながら、クラリッタは真琴の質問に、頭を悩ます。

「妖魔が人間社会に溶け込む理由、溶け込む理由…、むむむ？」

すると、二人の会話を聞いていた玲一が、釣られて一言、ぽつりと漏らす。

「人間が…好きなんじゃ？」

「ぷっ！ちょっと、玲一」

いきなり隣から口を挟んだ玲一に、クラリッタは驚く。

だが、玲一のつぶやいた一言が面白かったのか、次第に苦笑をこらえる表情に変わる。

「妖魔は人間が好き」、そんな事はあり得ないと、クラリッタは「たか」をくくっているのだ。

「惜しい、惜しいのだ土岐玲一。人間が好きと言うより、人間生活に憧れ、人間生活の模倣を始めたのだ」

「ええええ～っ！！」

クラリッタは二種類の驚きを声に乗せた。

一つは、何気無く言い放った玲一の言葉が、核心に一番近かった事。

そして、もう一つは、妖魔が求めるものが、外道を目的とした、おおよそ「負」の力の増幅ではなく、

人間生活を行う為に、人の模倣を始める為に、力を求めたと言う事。

確かに、今真琴が言った言葉は、隣のボックス席にいる、「ノスフェラトゥ級のヴァンパイア」エカテリーナ・シェノワを見れば、

あながちそれが、嘘ではない事も理解出来る。

「確かに、今のエカテリーナを見れば、世界中が震撼する様な、ノスフェラトゥ級ヴァンパイアじゃない。単なる…、男がいない寂しさを、酒でごまかす、行き遅れのＯＬ」

「ちょ、この小娘！何て失礼な事を言う子かしら」

露骨に嫌な顔をしながらも、エカテリーナはクラリッタと、まともにやり合う事を避ける。

元々、やり合おうとする気が無いのか、すぐに顔を背け、エカテリーナは盛り合わせのチーズを一つかじり、ウイスキーでそれを胃に流し込む。

何とも言えない至福の時間を、彼女の表情がそれを表している。

　【そろそろ帰宅の時間、土岐も回復したし、長居は無用】

ひまりはそう判断したのか、改めてボックス席に歩み寄り、真琴の言葉を補足する様に説明を始める。

つまり、テレビ用語で言う所の、「巻きの説明」を始めたのだ。

「クラリッタ、考えてもみたまえ。その土地、その土地で、恐怖伝承の象徴であった妖魔達が、

力を得たからと言って、この近代社会で何が出来る？戦乱を巻き起こすか？人肉を求めて虐殺を始めるか？」

「確かに、局地的に優位は確保出来ても、それを維持するのは難しいですね」

いくら妖魔が力を得たとしても、近代の人間社会・科学開発がどんどん進化すれば、必然的に対妖魔武装も進化し、妖魔などひとたまりも無い。

規模の差はあれ、結局はイタチごっこ。先の展望が何も無いのである。

「だから彼らは、得た力を負の感情に置き換えず、人間社会に溶け込み、人間と共存して行く道を、選んだんだ」

　すると、「早く帰れ」とも言いたげに、エカテリーナが口を挟む。

自分の時間が邪魔されている事に、苛立ちを感じ始めていたのだ。

「もう、斬ったはったの日々はウンザリなの。私は案外、この生活は気に入っている。力のおかげで、短時間なら太陽の下でも動けるし。

分かった？ハンターのお嬢さん。それでも私を殺る？」

「う、うう……」

「ま、カーチャ（東欧系の名前、エカテリーナをニックネームにすると、カーチャになる）は、別に逃げ回ってる訳じゃない、またここに来れば会えるのだ。

だから今日はここまで♪今日のヒーローを家に送ってあげるのだ」

　真琴の一言で、オカルト研究会のメンバー全員が立ち上がり、店外に出ようとする。

玲一が「あ、お勘定を」と、ズボンのポケットから財布を取り出そうとすると、

ひまりが笑いながら、仲裁の報酬で、飲み食い出来るんだ。お金が支払われるより健康的だろ？と、玲一にウィンクし、

玲一の背中を押しながら、店外へといざなう。

　最後尾のクラリッタは、何とも釈然としない表情で足取りも重い。

未練たっぷりのまま、幸せそうなエカテリーナを見詰めたまま。

そして、そのクラリッタの視線に気付いたエカテリーナが、いきなり言葉遊びを仕掛けて来た。

「まだ何か言い足りないのぉ？なら、これ飲み終わったら、あなたの家行って、ゆっくり語り合う？」

「えっ！？」

「ねえ、サー・クラリッタ・ハーカー、【あなたの家に行っても良い？】」

　バタァン！！

クラリッタは、エカテリーナの恐怖のセリフを聞くや否や、盛大な音を伴い、勢い良く扉を閉め、出て行った。

「まったく…、面倒くさい娘が来たわね。ハーカー家の人間って、だから嫌いよ。何代経っても堅物で」

ぼやくエカテリーナ。

エカテリーナのぼやきを耳にしながら、喫茶黙示録のマスターは、微かに苦笑を称えながら、二杯目のウイスキーをエカテリーナに渡し、

入口の看板の電灯をけして、店じまいの片付けを始めていた。