第七話 階段の上
一週間後、晃は退院した。
その週末がちょうど晃の18歳の誕生日で、父と母は家で盛大な誕生会を開くことにした。
「厄落としも兼ねて、誕生日くらい賑やかにしましょう。」
母はそう言って、ケーキの手配から招待状まで、自分で目を通した。
当日の広間には、晃の同級生が大勢集まった。テーブルの真ん中のケーキには、銀色の飾りがいくつも刺さっている。
客のあいだを回っていると、人垣の向こうに、見覚えのある顔があった。
額から顎まで、赤黒い傷痕が縦横に走っている。テツだ。
晃もすぐに気づいて、眉を寄せた。
「なんでお前がいるんだよ。呼んだ覚えはねえぞ。」
「……まさか、親父の仕返しに来たんじゃないだろうな。」
私の後ろにいたボディーガードの二人が、すっと晃の前に出た。
「そんなんじゃねえよ。」
テツは両手を上げてみせた。
「あんな人殺し、とっくに刑務所に入るべきだったんだ。お前は、警察の手伝いをしただけだろ。」
ひきつれた頬が、ほんの少しだけ動いた。
「じゃあ、何しに来た。」
「誕生会だろ。クラスの連中がみんな来てるのに、俺だけ来なかったら浮くんだよ。」
テツは小さな紙袋を差しだした。晃は中をのぞきもせずに、空いている椅子の上へ放った。
「まあいいや。ちょうどいい、俺とお前の差を、よく見ていけよ。」
「身の程がわかったら、璃子ちゃんにちょっかい出す気もなくなるだろ。」
テツの拳が、脇で固く握られた。
「ああ。よく見ておく。」
テツは目を伏せて、それ以上は何も言わなかった。
ほどなく、璃子もやってきた。晃は顔を輝かせて駆け寄り、テツのことはもう頭から抜けている。
「お姉さん、こんにちは。」
璃子は、相変わらずおずおずとした声で頭を下げた。
私は軽くうなずいただけで、その場を離れた。
台所の入口で、福井さんを呼び止める。
「福井さん、お願いがあるんです。沼田テツさんを、見ていてもらえますか。」
「あの、顔に傷のある子ですね。かしこまりました。」
広間へ戻りかけたとき、背中のほうから璃子の小さな声が聞こえた。
「晃くん。お姉さん、私のこと嫌いなのかな。」
「気にしすぎだって。姉さんはな、俺にはすげえ甘いんだ。」
「俺の彼女なら、ちゃんと大事にしてくれるだろ。」
ノンアルコールのグラスを、晃が一口あおる音がする。
「それに、会社はいずれ姉さんに任せるって、父さんたちが決めてるし。俺たち、食いっぱぐれることはないだろ。」
璃子の声が、一拍遅れた。
「……晃くん、息子なのに。どうして、晃くんじゃないの？」
「俺、商売の才能ないし。俺に任せたら、潰すのが目に見えてるってさ。」
「姉さんがやったほうがいいんだよ。」
「……そう。」
振り返ると、璃子はグラスを両手で持ったまま、こちらを見ていた。
グラスの脚を握る指の関節が、白くなっていた。ケーキの皿を取りに来た晃に気づくと、璃子はまた、いつもの顔に戻った。
＊
父と母について取引先の相手をし終えたのは、それから一時間ほどあとだった。
少し休もうと、私は階段を上がった。踊り場まで来たところで、足を止める。
璃子が、手すりにもたれて待っていた。
「何か用？」
「お姉さん。私、何かしましたか。」
璃子は、私の顔をまっすぐ見上げてきた。
「お姉さん、私のこと、あんまり好きじゃないですよね。」
「ええ、好きじゃない。だから、私に近づかないでくれる？」
「え……。」
璃子の口が、半端に開いたまま止まった。こんなに素直に認められるとは、思っていなかったらしい。
それから、ふっと笑った。
「後悔するわよ。」
璃子は、一段うしろへ下がった。かかとが、段の縁から外れる。
「お姉さん、やめて……」
