第八話 カメラ？
最初に駆けつけてきたのは、晃だった。
「璃子ちゃん、大丈夫か。」
階段の下で、晃は璃子を抱き起こした。客たちが、広間の入口から次々に顔をのぞかせる。
「平気……。」
璃子は鼻をすすって、赤くなった目で晃を見上げた。
「晃くん、お姉さんを責めないで。お姉さんも、そんなつもりじゃなかったと思うの。」
「きっと、私が晃くんを取っちゃったって、そう思ったんだよね。だから……。」
「何言ってんだよ。」
晃の声が、逆に尖った。
「姉さんは、俺が誰と付き合おうが、口出ししたことなんか一度もねえよ。」
璃子の顔が、ほんの少しこわばる。
「……信じてくれないの？」
いつもなら、晃はここで迷わず璃子の側に立つ。
「疑ってるわけじゃない。けど、片っぽの話だけ聞いて決めるわけにもいかないだろ。」
晃は、踊り場に立ったままの私を見上げた。
「姉さん。何があったんだ？」
私は眉間を指で揉んで、少し困ったように口を開いた。
「玉井さんがいきなり来て、私にこう言ったの。晃に家の財産を手放させたりしない、私が晃にちゃんと取り返させてみせるって。」
「それから私の名前を大声で呼んで、自分から階段を落ちたの。何がしたかったのか、私にもさっぱり。」
陥れるのが好きなら、同じ目に遭ってもらえばいい。
客たちが、ざわめいた。
「あらまあ。人のお金の使い道に、口を出すのね。」
「お嬢さんを陥れようとしたってこと？ ずいぶん大胆な子ね。」
「晃くんと付き合ってたのも、結局はそっちが目当てなんじゃないの。」
晃の顔が、目に見えて曇った。誕生会の席で、璃子に何を聞かれたか、思い出したのだろう。
璃子の目が、焦点をなくして止まった。それから大きく見開かれて、声が高くなる。
「そんなこと、言ってない。お姉さん、ひどい。」
「嘘つかないで。」
潤んだ目が、晃のほうへ向いた。
「晃くん、本当なの。私の言ってることが本当なの。」
「お願い、信じて。」
晃の手が、璃子の肩に戻りかけた。
私は、手すりに片手を置いた。
「階段の上にカメラがあるから、確かめれば済むでしょう。」
「……カメラ？」
璃子の指が、晃のシャツをつかんだ。布が引きつれて、指の骨が白く浮く。
晃は、そこから目を離さなかった。
晃の目が、その指から璃子の顔へ上がった。晃は璃子の手を、シャツから一本ずつはがした。
「璃子。」
「がっかりした。俺、お前はほかの女とは違うって、ずっと思ってたのに。」
「違うの、聞いて。私、晃くんが損しないようにって、それだけで……。」
晃は振り返らずに、広間の奥へ歩いていった。璃子が呼んでも、一度も足を止めない。
広間の奥で、椅子を乱暴に引く音がした。
璃子は階段の下に座りこんだまま、私をにらみ上げた。
「どうして、私を陥れるの？」
「それは、こっちが聞きたい。」
人垣のあちこちから、声が上がった。
「責められる方が、相手を責めてどうするの。」
年配の女性客が、扇子を閉じながら言った。隣の男性客が、肩をすくめる。
「よくあの顔で言い返せるもんだ。こういうことは、初めてじゃないんだろうな。」
一番うしろにいた婦人が、聞こえよがしに付け足した。
「自分で招いたことでしょう。自業自得よ。」
璃子の顔から、色が抜けていく。もう、私に何か言う気力は残っていないようだった。
璃子は手すりにつかまって立ち上がった。片足をかばいながら、人垣を割って広間を出ていく。
誰も、道を空けてやらなかった。
＊
客たちは私に慰めの言葉をかけて、それぞれの話の輪へ散っていった。
テーブルの上では、切り分けられたケーキの銀色の飾りが、皿の端に寄せられている。
私はもう一度、階段を上がろうとした。上から、テツが急ぎ足で下りてくる。
すれ違いざま、傷痕の走った顔が、引きつれるように歪んでいた。目だけが妙に光っている。
テツはそのまま、玄関のほうへ消えた。少し遅れて、二階から福井さんが下りてくる。
「福井さん。あの人、二階で何をしていたんですか。」
福井さんは、申し訳なさそうに頭を下げた。
「すみません、お嬢さん。途中で奥様に呼ばれて、お客様のお相手に回っていたんです。」
「手が空いてから探して、ようやく二階でお見かけしたんですけれど。」
「何をしていたかは、見ていませんでした。」
