第三話 きれいなお姉さん
テツの家は、路地のいちばん奥の古い借家だった。軒の物干しで、生乾きのシャツの裾が揺れている。
戸を開けたのは、テツの母親だった。女は私と晃を見て、まず私たちの後ろをのぞきこむ。
路地の入口まで目で確かめて、ようやく戸の縁から指を離した。
沼田悦代。あの夜の男の、妻だ。
「お嬢さんたち……うちに、何のご用で。」
私は晃の携帯のことを、手短に話した。悦代の肩から、目に見えて力が抜けた。
「それは、ご迷惑をおかけしました。テツには、うちできっちり言い聞かせますから。」
悦代の後ろで、テツが身を縮めた。
「今日は運がよかったんですよ。見つけたのが、私と弟だったから。」
悦代の目が、晃の顔へ動く。
「父と母に捕まっていたら、こんなに穏便には済まなかったと思います。」
悦代の顔が、すっと暗くなった。
「……わかりました。もう二度と、外で恥はかかせませんから。」
「母さん、待って、俺――」
悦代はテツの襟首をつかむと、奥の部屋へ蹴りこんだ。戸を閉めて、外から鍵をかける。
「あんたは、そこでおとなしくしてな。」
それから晃のほうを向いて、声の高さを一つ上げた。
「坊ちゃん、よかったら上がっていかない？ 果物もあるのよ。お菓子も。」
「やだよ。こんな汚い家、入りたくねえ。」
晃は鼻にしわを寄せて、さっさと背を向けた。
悦代が一歩、晃のほうへ足を出した。何か言いかけて、その口を閉じる。
玄関の戸が閉まって、ものの数秒で、家の奥からテツの悲鳴が上がった。何かが壁に当たる音が、二度、三度と続く。
「やめて、母さん、やめろって！」
晃に相手にされなかった腹立ちを、悦代は全部テツで晴らしている。
路地を出たところで、璃子が待っていた。
「きれいなお姉さん、ばいばい。お兄ちゃんも、またね。」
璃子は手を振って、甘い声で笑った。
「お、おう。またな。」
きれいなお姉さん、か。この子の口から聞くと、妙な響きだった。
前世、弟の車が私をはねたとき、助手席にはこの子が座っていた。助手席の娘は車を降りて、道に倒れた私の耳元にかがみこんだ。
「このブス、自業自得よ。あの人の忠告を聞かなかったんだから、死んで。」
晃がくるりと、璃子のほうへ向き直る。その手を、私はつかんだ。
「ほら、もう行くよ。お父さんたちが、私たちを探してる。」
「え、ちょっと待てよ、姉さん。」
ほんの数分で、晃はもう璃子に気を取られている。このまま会わせつづけたら、晃がこの子のために何をしでかすか、わからない。
前世をもう一度見るつもりはなかった。晃はしぶしぶ、私に手を引かれて歩きだした。
振り返らなかった晃は、見ていない。手を下ろした璃子の顔から、すとんと笑みが落ちたのを。
＊
それきり、テツとは顔を合わせなかった。悦代が、私の一言をきちんと聞いたのだろう。
18歳の春、私は今度も推薦の枠を手にして、大学に合格した。邪魔をする人は、今度はいない。
父と母は親戚や取引先を家に招いて、合格祝いの席を設けた。
「社長、悠ちゃんは自慢のお嬢さんでしょう。」
祝いの言葉をかけられるたびに、父と母は胸を張った。けれど話が晃に及ぶと、二人の顔はわかりやすく曇る。
晃の成績は下から数えたほうが早い。家庭教師は、何人も辞めていった。
学校から呼び出されない月はない。殴っても怒鳴っても、晃は変わらない。
先週も、成績表を見た父が、晃の胸ぐらをつかんだ。
「お前は、何度言えばわかるんだ。」
私は二人のあいだに体を入れて、父の手首を止めた。
「お父さん、もうやめて。晃だって、わかってるから。」
晃は私の背中に隠れて、黙ってうつむいていた。
「……姉さん、ごめん。」
祝いの晩、客が引けたあとで、父は自分に言い聞かせるように言った。
「晃は私に似たんだ。大器晩成というやつだ。いずれ化ける。」
「そうよ。悠、晃のこと、見下したりしないでね。あの子がかわいそうでしょう。」
「しないよ。」
私はうなずいて、目を伏せた。
前世の弟は、私をブスだの誰にも好かれないだのと、節をつけてからかった。父と母はそれを聞いて、小さいのに口が回ると目を細める。
そして母は、私に言った。
「弟に近づかないで。そのブスな顔を毎日見せられたら、あの子が夢に見るでしょう。」
同じ親で、ずいぶん違う物差しだ。
「会社のことは、悠に覚えてもらう。」
父が、短く言った。
「晃に任せたら、潰すのが目に見えている。」
母も、反対はしなかった。
いつか両親がいなくなっても、私は晃の面倒をちゃんと見るだろう。それは、私の望むところでもある。
前世で覚えたことは一つだけだ。自分が強くならなければ、誰かに踏みつけられる。
だから、強くなれるものは何でもつかむ。
このまま静かな日々が続くと思っていた。
