第二話 お母さんに会わせて
それからずっと、晃は人混みに目を光らせていた。父と母が神社の手洗いに並んでいるあいだに、晃が私の袖を引いた。
「姉さん、あいつだ。いた。」
言い終わるより早く、晃は駆けだしていた。両親がまだ出てこないのを確かめて、私もあとを追う。
参道を一本外れた路地だった。軒先の物干しから、乾ききらない手ぬぐいの端が垂れている。
「捕まえたぞ、泥棒。」
油断していたのか、弟はあっけなく晃に捕まった。ブロック塀に追いつめられても、口だけは減らない。
「金持ちのくせに、けちくせえんだよ。携帯一つで、なにムキになってんだよ。」
前世と同じだ。自分のしたことは棚に上げて、相手の器のせいにする。
「金持ってたら、盗られても黙ってろってのか。」
「うるせえな。返しただろ、ほら。」
弟は携帯を地面に放り投げた。
「さっさと放せよ。俺、未成年なんだよ。警察だって、俺には何もできねえんだよ。」
晃は、やられて黙っている子ではない。勉強は嫌いで、喧嘩だけは好きだった。
晃の靴が、弟の腹にめりこんだ。背中が塀にぶつかって、鈍い音がする。
「ぐっ……てめえ、何すんだよ。」
「奇遇だな。俺も未成年だ。死なない程度にやっとけば、警察も俺には何もできないだろ。」
弟の顔から、ようやく余裕が消えた。
「わ、わかったって。悪かったよ……。」
私は何もしなかった。前世、同級生たちが私を囲んだとき、弟が何もしなかったのと同じように。
晃が二発目を振りかぶる。そこへ路地の奥から女の子が飛びだしてきて、弟の前で両手を広げた。
「やめて！ テツのお父さん、重い病気なの。お金がなくて、仕方なく盗っちゃっただけなの。」
「……誰だよ、お前。」
「璃子。テツの、友だち。」
よく言う。あの男が病気で寝こんだことなど、前世でも一度もない。
女の子の顔を見て、私は眉を寄せた。玉井璃子だ。
前世の弟が夢中になった、うちが援助していた娘。私が死ぬことになった、そもそもの原因。
テツ、と璃子は呼んだ。それが今世の、弟の名前らしい。
前世、産院の男の家は沼田といった。弟は沼田テツとして、あの男の家で育てられている。
前世の璃子にも、沼田家で育った幼なじみがいた。取り替えに失敗したあの男が、そのまま手もとで育てた実の子。今世、その子は久慈晃になり、沼田の家にいるのはテツだ。
璃子は目に涙をためて、晃を見上げた。
「携帯なら、テツにちゃんと謝らせるから。お願い、テツのこと、許してあげて。……ね？」
誰の言うことも聞いたためしのない晃の拳が、ゆるんだ。
「わかったよ。泣くなって。俺だって、話のわからないやつじゃないだろ。」
＊
その横顔に、前世の夜が重なる。21歳、高3の秋だった。
推薦枠が私に決まった日、璃子は同じ顔で、沼田家の息子に泣きついた。
沼田家の息子は、路地でくすぶっている不良。泣かされた幼なじみのために、仲間を何人も集めた。
思い知らせてやれ、と彼は言ったそうだ。人のものを欲しがると、どうなるか。
私は暴れた。それでも、いくつもの汚い手は離れない。
マスクが剥がされて、彼らは私の顔を見た。手が止まる。
「なんだ、ブスかよ。」
「こんなの、タダでもいらねえ。」
「くそ、この顔見たら飯がまずくなる。」
この顔のおかげで、それ以上のことはされずに済んだ。
家に帰ってから、4時間。肌がすりむけて血がにじむまで洗いつづけ、湯船の底にうずくまって泣いた。
それで終わったと思っていた。夜ごと、同じ夢を見るようになるまでは。
汗の匂いと、蛇のようにぬめる手と、そのとき見られた自分の顔。
道で男とすれ違うだけで指が震えて、吐いた。あの夜は、一生終わらない。
冷たい風が路地を抜けて、私は肩をすくめた。
「姉さん、どうした？ 顔、真っ青だぞ。」
晃が、なんでもない声で聞いた。私はその顔を見て、喉までせり上がってきたものを飲みこむ。
＊
なんでもない、と答えかけたときだった。璃子が私の袖をつかんで、石畳に膝をついた。
「お姉さん、テツのこと、許してくれないの？」
「お願い。テツ、こんなにかわいそうなのに。」
膝をついたまま、璃子は私を見上げる。泣いている子を見下ろしている私が、悪者に見える角度だった。
この子は昔から変わらない。自分をいちばん弱い場所に置いて、相手の首に縄をかける。
「姉さん、もういいだろ。」
晃まで、璃子の側に立っていた。私は袖を引いて、璃子の指から抜く。
「別に、子ども相手に怒ってないよ。ただ、この子のお母さんに会わせて。」
「一言、言っておきたいの。今はスリで済んでるけど、このまま放っておいたら、そのうち何をするかわからないから。」
塀際でうずくまっていたテツが、顔を上げた。
母親に会うと告げた途端、テツの目に恐怖が浮かんだ。
