第一章 GATE ：第五話 大守護者(だいしゅごしゃ)の試し（前編）
その夜、少女はほとんど眠れなかった。
神殿の小さな客間に用意された寝床はやわらかく、窓の外からは、夜に咲く花の香りが静かに流れ込んでいた。それでも目を閉じるたびに、群れを割った白い光と、衛士――守りの役目の兵士――の冷たい声とがよみがえって、少女は何度も寝返りを打った。枕元に置いた白い花だけが、暗がりの中でかすかに青白く光っては消えていた。まるで、少女の代わりに眠らずに見張っていてくれるかのように。
「（試しって、何をするんだろう）」
答えてくれる者はいなかった。少女は花の方へ手を伸ばし、花びらのはしにそっと指を触れさせたまま、夜が明けるのを待った。
◇
守護院は、街の東の高台にあった。
白くみがかれた硬い木の幹が何本もからみ合って壁となり、その周りを、背丈よりも高い棘の生垣が、何重にも取り囲んでいる。花の街の中にありながら、そこだけは、咲くためではなく、誰かを入れないために作られた場所のように見えた。
門をくぐると、朝の光がまっすぐに差し込む廊下の壁に、古い防具がずらりと掛けられていた。割れた兜、ぐしゃりとつぶれた籠手、真ん中から真っ二つに裂けた盾。どれも手入れはされているのに、傷だけは、消されないまま残されていた。
「守って、壊れたものよ」
隣を歩いていたルクシエルが、小さな声で言った。
「守護院では、捨てずに飾るの。誰かを守ったしるしだからって」
少女は、裂けた盾の前で思わず足を止めた。その傷の深さに、胸がひやりとした。これほどの傷を受けながら、この盾は、誰かの前に立ち続けたのだ。
廊下を抜けた先に、丸い庭が広がっていた。
試しの庭と呼ばれるその場所は、少女が思い描いていたさびしい広場とは、まるで違っていた。背の低い花々が、一面を絨毯のように埋めている。白、薄紅、淡い黄色。朝露をのせた花びらが日を受けてきらめき、風が渡るたびに、庭全体がやわらかく波打った。こんなにきれいな場所で、何を試すというのだろう。
庭のふちには、もうたくさんの者が集まっていた。白い防具の衛士たちが、同じくらいのすきまをあけて並び、その後ろの生垣のすきまからは、うわさを聞きつけた街の者たちが、押し合うように中をのぞき込んでいる。クラウゼとリト、マリエナも、少女のすぐ後ろで見守っていた。少し離れたところには、石板と細い筆のようなものを手にした見慣れない者が立っていて、少女の姿を見るなり、何かを熱心に書きつけはじめた。
「研究院の記録係よ」
ルクシエルが、眉をひそめてささやいた。
「あなたのこと、めずらしい生き物か何かだと思ってるのよ」
◇
「その者が、門を開いた娘か」
庭の奥から、低く、よく通る声が響いた。
衛士たちが、いっせいに背筋を伸ばす。声の主は、ゆっくりと庭の真ん中へ歩み出てきた。背が高く、岩を削り出したようにどっしりとした体つきの男だった。その背には、大きな白い翼が、重たげにたたまれている。左腕には、体の半分をおおうほどの大きな盾。その表面には、きのうの衛士たちの胸にあったのと同じ、盾の形をした花のしるしが刻まれていた。身につけた白い防具は、衛士たちのものよりも古く、ところどころに細かな傷が走っている。短く刈った髪は色の抜けた灰色がかった金色で、目元には深いしわが走っていた。
何より少女の心をとらえたのは、男のまなざしだった。怒っているのではない。憎んでいるのでもない。ただ、少女のことを、ひとつの見落としもないように、すみずみまで確かめようとしている目だった。
「大守護者、セレフィア・エルディだ」
男は、名乗った。その胸元で、硬く引きしまった形の花紋が、短く一度だけ光った。
「はっきり言おう。私は、君を信用していない」
庭の空気が、ぴんと張りつめた。
「記録にない者。言葉なしに開いた門。自分から根を離れた神殿の花。どれも、この街の誰ひとり見たことのないものだ。それがこうも続けて起きたのなら、見過ごすわけにはいかん。この街を守る者として、私は君が何者なのかを確かめなければならない」
「大守護者殿」
クラウゼが一歩進み出た。
「この子は目覚めて、まだ二日もたっておりません。神殿としては、試しの前に、もう少し時間を――」
「時間を与えて、そのあいだに何かが起きたら、そのとき神殿が、責任をとれるのか」
セレフィアはクラウゼを見もせずに言った。クラウゼは言葉につまり、黙り込んだ。少女は、その固く握りしめられた拳に気づいた。自分を、かばおうとしてくれている。けれど、大守護者にそれ以上さからうことはできないのだ。神殿と守護院のあいだには、少女にはまだ見えない線が引かれているのだろう。
「試しは簡単なものだ」
セレフィアは、少女に向き直った。
「衛士のひとりが、君に打ちかかる。君はそれを、どんなやり方でもいい、切りぬけてみせろ。逃げても、防いでもかまわん。ただし――」
彼の目が、少女の腕の中の白い花に落ちた。
「その花は、置いていけ」
少女は、思わず花を抱きしめた。
「いや」
声が、勝手に出ていた。自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。
「花を盾にされては、試しにならん」
「たてになんかしない。でも……はなれたくない」
セレフィアの眉が、わずかに動いた。まわりの衛士たちがざわめく。
「わたしが持ってる」
隣から、ルクシエルが両手を差し出した。
「あなたのすぐそばで、ずっと持ってる。離れないわ。それならいいでしょう？」
少女はルクシエルを見た。ルクシエルは、少しだけ笑ってうなずいた。少女は長いあいだためらい、それから、震える指で、そっと花をルクシエルの手に移した。
手のひらが、急に空っぽになった。その軽さが、とても心細かった。
◇
庭の真ん中に、少女はひとりで立たされた。
向かい合って進み出たのは、少女とあまり背丈の変わらない、若い衛士だった。手にしているのは、先を布で包んだ、練習用の長い槍。けれど布の上からでも、その先が硬く重いことは、構えただけでわかった。
そして、セレフィアが腕を上げた。
「――照らせ」
その声とともに、彼の盾から白い光が溢れ出した。
きのう群れを割ったのと同じ種類の、けれどそれよりもずっと強く、ずっと冷たい光だった。光は庭じゅうに広がり、少女の足元の影を薄くしていく。咲き乱れていた白や薄紅や淡い黄色の花々が、みるみる色を失い、冬の朝のように白くなっていった。
「影のない場所では、何も隠せぬ。見せてみろ。君が、何者なのかを」
若い衛士が、地面を蹴った。
少女は、何も考えられなかった。ただ夢中で、体を横へ投げ出した。槍の先が、ついさっきまで少女の肩があったところを、うなりを上げて通り過ぎる。着地した足が花を踏みつけ、茎の折れるかすかな音が、足の裏から伝わってきた。
「（ごめん）」
とっさに、胸の中で謝っていた。けれど、息をつく間もなく、次の突きが来た。少女は転がるようにしてよける。膝が地面をこすり、腕が花をなぎ倒す。若い衛士の足もまた、花々を次々に踏み荒らしていった。白くなった花びらが、ちぎれて宙に舞う。
三度目の突きをよけきれず、槍の柄が少女のわき腹をかすめた。にぶい痛みに息がつまり、少女は花の中に倒れ込んだ。
「立て」
セレフィアの声が、光の向こうから響いた。
「守護院が知りたいのは、君が倒れる姿ではない」
少女は、歯を食いしばって顔を上げた。
そのとき、目の前に、それが見えた。
倒れ込んだ少女のすぐ鼻先で、一輪の小さな花が、なんとか折れずに立っていた。まわりの花はみな踏みつぶされ、ちぎれ、白く色を奪われて横たわっている。その中で、たった一輪だけが、震えながら、それでも茎をまっすぐに伸ばしていた。なぜだか、その花から目が離せなかった。小さな声で、呼ばれたような気がした。
若い衛士が、次の突きのために踏み込んでくる。その足が、ちょうどその一輪の上へ降りようとしていた。
「――だめ！」
少女は、考えるより先に動いていた。槍をよけるためではなく、その花の上におおいかぶさるために。
槍の先が、少女の背中へ振り下ろされる。
その瞬間、少女の体の奥で、何かが目を覚ました。
（第五話 前編 了）
次回 第五話「大守護者の試し」後編
