第一章 GATE ： 第四話 雪鐘(スノードロップ)の白光(はっこう)（後編）
少女は何も言えなかった。ただ、泉の水の音だけが、ふたりのあいだを静かに流れていた。
◇
「ねえ、見せてあげる」
しばらくして、ルクシエルは気を取り直したように立ち上がった。
「雪鐘の光。本当はね、怖いだけの光じゃないのよ」
彼女は胸元の花のひとつを指でそっとつまみ、軽くはじいた。
澄んだ音が、ひとつ鳴った。広場で聞いたのと同じ響きだった。その音に合わせて、ルクシエルの指先から、白い光の粒がふわりと舞い上がった。
今度の光は、影を消さなかった。泉の水面に落ちては小さな輪を描き、花々の上に下りては、露のようにきらめいて消えていく。
「……きれい」
少女が思わずつぶやいたとき、光の粒のひとつが、少女の抱く白い花の上に舞い下りた。
その瞬間、白い花が応えるように、青白く灯った。雪鐘の白と、少女の花の白が、花びらの上で溶け合う。そして――
鐘の音が、もう一度鳴った。
ルクシエルは、花に触れていなかった。それなのに、たった今聞いたのとまったく同じ澄んだ音が、どこからともなく、もう一度だけ、あたりに響きわたったのだ。
「……え？」
ルクシエルの顔から、表情がすっと消えた。
「わたし、一度しか鳴らしてない」
少女の胸の奥で、あの言葉がこだました。もう一度。ふたたび。
夢の中の声と、壁の奥の形と、門の上の輪。すべてが、同じ一本の線の上に並んでいるような気がした。少女は思わず胸を押さえた。
そのとき、ルクシエルが、はっと少女の手首に目を落とした。花を抱えるその手首の内側に、ごく淡い光がにじんでいたのだ。
花の形をしているようで、していない。輪郭がはっきりしない、まだ何にもなりきれていない光のにじみ。けれど、まばたきひとつのあいだに、それは消えてしまった。
「今の……花紋？」
ルクシエルが、かすれた声で言った。
「でも、形が、決まってない。そんな花紋、見たことない……」
少女は、自分の手首を見下ろした。そこにはもう、何も見えなかった。けれど、その場所だけが、ほんのりと温かかった。
◇
庭の外が、急に騒がしくなったのは、そのすぐあとだった。
石垣の向こうに、いつのまにか、いろいろな姿の者たちが集まって、群れになっていた。広場での出来事は、もう街じゅうに広まっているらしい。ざわめきの中から、いくつもの声が、とぎれとぎれに聞こえてくる。
「あれが、門を開いた子だって」
「いいことのしるしだよ。始原花門が自分から開くなんて、お祝いごとに決まってる」
「ばかを言え。記録にない者だぞ。どこから来たのかもわからないのに」
「あの白い花、ゆずってもらえないかねえ。見ない花だからさ、きっと高く売れる」
「研究院に知らせたほうがいい。あの光のことは、調べる価値がある」
期待と、おそれと、もうけたい気持ちと、知りたい気持ち。どの声も少女のことを話しているのに、少女に向けられた声は、ひとつもなかった。
リトが、少女をかばうように一歩前へ出た。マリエナは杖に両手を重ねたまま、群れのひとりひとりの顔を、じっと見比べている。クラウゼは、苦い顔であたりを見わたしていた。「（街に出すのが、早すぎたか）」その目が、そう言っていた。
そのとき、群れの向こうで、白い光が走った。
ルクシエルの光と、よく似ていた。けれど、まるで違っていた。光は鋭い刃のようにまっすぐ群れをふたつに割り、触れた者たちの影を、一瞬で消し去っていく。
影を奪われた者たちは、押されたわけでもないのに、はじかれたように左右へ下がった。そうしてできた一本の道を、白い防具に身を包んだふたりの衛士――守りの役目の兵士――が、そろった足音を響かせながら歩いてくる。その胸には、盾の形をしたしるしが刻まれていた。
少女は、隣に立つルクシエルの横顔を見た。彼女は、唇を固く結んでいた。自分の光と同じ種類の光が、今、あんなふうに誰かを押しのけるために使われている。その光景から、彼女は目をそらさなかった。
「神殿の管理長殿ですな」
衛士のひとりが、クラウゼの前で足を止めた。
「守護院から来た。大守護者セレフィア・エルディ様のご命令である。どこから来たのかわからない者と、始原花門に起きたことについて、守護院で調べる。明日の朝、その者を守護院の試しの庭へ連れてきていただきたい」
「試し、ですって？」
ルクシエルが、思わず声を上げた。
「この子は、目覚めたばかりなのよ。名前だってまだ――」
「エリトア・ルクシエル殿。これは大守護者のご判断です」
衛士は、ルクシエルの方を見もしなかった。その名を呼ばれたとき、ルクシエルの襟元の花紋は、ほとんど光らなかった。冷たい灰色が、ほんの一瞬、かすめただけだった。
クラウゼは、長いあいだ黙っていた。神殿を預かる者として、守護院の命令を断ることはできない。けれど、目覚めてまだ一日もたたない少女を、試しの庭に立たせることが正しいのかどうか。それは、クラウゼにもわからないのだ。その迷いが、固く組まれた両手の指に表れていた。
「……承知――」
やがてクラウゼがそう答えかけたとき、少女は、自分でも思いがけず口を開いていた。
「行きます」
みなの目が、いっせいに少女へ向いた。
少女の膝は、かすかに震えていた。試しが何なのかも、大守護者が誰なのかも知らない。怖くないと言えば、うそになる。
けれど、ここで誰かに決めてもらうのを待っていたら、自分はこの先もずっと、誰かにうわさされるだけで、自分では何も決められないままのような気がした。さっきのざわめきの中で、自分のことを勝手に話されていたように。
「わたしのことだから。わたしが、行きます」
それは、目覚めてから初めて、誰かが決めるより先に、少女が自分で決めたことだった。
衛士たちは少女をちらりと見て、短くうなずいた。そして、くるりと向きを変えて去っていった。白い光の道が閉じ、群れがまたざわめきを取り戻していく。
張りつめていた息を吐いた少女の手を、誰かがぎゅっと握った。ルクシエルだった。
「じゃあ、わたしも行く」
「え……」
「わたし、塔の上でじっとしてるの、得意じゃないの」
ルクシエルはそう言って、いたずらっぽく笑った。その胸元で、雪鐘の花が小さく揺れて、すずやかな音を立てた。
今度は、一度だけだった。
（第四話 了）
次回 第五話「大守護者の試し」
