第一章 GATE：第四話 雪鐘(スノードロップ)の白光(はっこう)（前編）
広場いっぱいのざわめきが、波が引いていくように静かになっていった。
白い光の真ん中に立つ誰かは、声をかけたあと、しばらく少女を見つめていた。やがて小さく息をつくと、ゆっくりと歩き出す。一歩進むたびに、その足元から、白い光が薄い霜のように広がっていく。
光に触れた根の道の影は、形がぼやけて薄くなった。店先につるされた色とりどりの花飾りも、朝の日を浴びているはずなのに、雪をかぶったように白っぽく見えた。
道を行き来していた者たちは、誰に言われたわけでもないのに、自然と道をあけた。小さな妖精が店の軒下へ隠れ、形のゆらゆらした精霊が、そっと細い道の奥へ下がっていく。
誰かが、小さな声でささやくのが聞こえた。「エリトアの家の……」「雪鐘の子だ」その声には、敬う気持ちと、ほんの少しのおびえとが混じっていた。
近づいてきたのは、少女より少しだけ年上に見える女の子だった。銀色に近い、淡い金色の髪を、肩のあたりで切りそろえている。背中には、雪のように白い翼をたたんでいた。
胸元には、鐘の形をした飾りがあった。飾りと飾りのあいだには、鈴のようにうつむいて咲く小さな白い花が、いくつもつながっている。歩くたびにその花がかすかに揺れて、よく耳をすまさなければ聞こえないほどの、澄んだ音を立てていた。
女の子は、少女の数歩手前で立ち止まった。そしてまわりを見回し、道をあけて遠くから見ている者たちに気づくと、ほんの一瞬、唇をきゅっと結んだ。
胸元の白い花に、そっと指先を添える。それだけで、あたりをおおっていた白い光がすうっと引いていき、根の道の上に影が戻ってきた。花飾りに、ゆっくりと元の色が戻っていく。
少女は、その横顔を見ていた。光をしまったとき、女の子の目に浮かんだのは、ほっとした気持ちではなかった。もっとさびしそうな、何かをあきらめたような色だった。
「（この子は、自分の光が好きじゃないのかもしれない）」
なぜそう思ったのか、少女自身にもわからなかった。
◇
「門が咲く音、この街のはしからはしまで響いてたわ」
女の子は、今度は少女の目をまっすぐに見て言った。さっきまでの張りつめた響きは消えて、何でも知りたがるような、はずんだ声だった。
「鐘守の塔の上から見ていたの。始原花門が、言葉もなしに開くなんて。あんな開き方、塔の記録にはなかったから……」
「ルクシエル殿」
少女の後ろから、クラウゼが一歩進み出た。声はていねいだった。けれどそこには、これ以上踏み込ませないという、固さがあった。
「この子は今、神殿が預かっております。塔のお嬢さまとはいえ、遠慮していただきたい」
「わかっています、管理長。おひさしぶりです」
女の子は形だけ小さく頭を下げ、それからまた少女の方へ目を戻した。クラウゼが眉を寄せるのも気にせず、自分の胸に手を当てる。
「わたしは、ルクシエル。エリトア・ルクシエル。雪鐘の花から生まれたの」
その名前を口にした、そのときだった。ルクシエルの首の下のあたり、襟元からのぞく肌の上で、小さな花の形をした模様が、ふっと光った。うつむいて咲く、小さな鐘のような花の形だ。それは、彼女が名乗るあいだだけ淡く輝き、言い終えると、ゆっくりと消えていった。
そしてクラウゼが、ため息まじりに「ルクシエル殿」ともう一度呼んだとき、その模様は、さっきとは少し違う色で光った。自分で名乗ったときの光よりも、ほんの少しだけ温かく、やわらかな色だった。
少女は、息をするのも忘れて、その光を見つめていた。
自分で名乗ったときと、誰かに呼ばれたときとで、光の色が違う。名前は、ただの呼び名ではないのだ。自分が自分であることを確かめるための、そして、誰かとつながっていることを確かめるための、小さな明かりなのだ。
「あなたは？」
ルクシエルが、首をかしげてたずねた。少しも身構えていない、ごく自然な問いだった。この街では誰もが、生まれたときから当たり前のように持っているものを、たずねただけなのだ。
少女は口を開き、そして、閉じた。
広場のざわめきが、遠くなった気がした。答えなければと思うほど、胸の奥の引き出しが空っぽなことが、冷たくはっきりしていく。クラウゼも、リトも、マリエナも、何も言わなかった。言えることが、誰にもないのだ。
「……ないの」
やっとのことで出した声は、自分でも驚くほど小さかった。
「名前、ないの。記録にも、どこにも」
ルクシエルの目が、少しだけ大きく開いた。
少女は、うつむいたまま体を固くした。かわいそうに、と思われるのだろうか。それとも、市場の店主のように、きょとんとされるのだろうか。どちらでも、きっと同じくらい、胸が痛む。
けれど、ルクシエルの様子は、そのどちらでもなかった。彼女は少女の前にしゃがみ込み、下からのぞき込むようにして、少女の顔を見上げたのだ。
「そう」
短く、それだけ言った。そして少しのあいだ黙り込み、それから、ぽつりと続けた。
「わたしの名前はね、生まれた夜に、神殿の石に刻まれたの。エリトアの家に生まれた、雪鐘の花の子だから、ルクシエル。光を守り(シエル)なさいって。……でも、ときどき思うのよ。もし自分で選べたら、わたしは、どんな名前にしたのかなって」
少女は、顔を上げた。
ルクシエルは、もう笑っていた。けれどその笑顔の奥を、さっき光をしまったときと同じ色が、一瞬だけ通り過ぎていった。
「だから、名前がないって、わたしにはちょっとだけ、うらやましい」
「（うらやましい？）」
少女は、とまどった。名前のない自分は、名前を持つ誰かをうらやましく思っている。それなのに、名前を持つ誰かが、名前のない自分をうらやましがっている。そんなことが、あるのだろうか。
◇
広場の目から離れるために、ルクシエルは少女たちを、通りの外れにある小さな庭へ連れていった。低い石垣に囲まれた中に、小さめの花たちが肩を寄せ合うように咲いていて、真ん中には、細い水がわき出る丸い泉があった。
クラウゼはいやそうな顔のままついてきたが、マリエナが「若い者同士で話すのも、悪くありませんよ」とやんわり言って、自分は少し離れた石の台に腰を下ろした。リトは、少女のそばを離れようとしなかった。
「この子は、ゆうべ神殿で目覚めたばかりです。……あまり、驚かせないでいただきたい」
石垣を背にしたまま、クラウゼが低く言いそえた。ルクシエルはふっと真顔になり、少女の顔を見つめ直した。
「何も知らないなら、最初から話すね」
泉のふちに腰かけると、ルクシエルは指先で水面をなぞりながら言った。
「わたしたちは、フロラヴァータ。管理長からも聞いたかもしれないけど、花の本当の姿が、別の命の形をとって生まれた者のこと。花がひとりで咲いて、ひとりで散るだけじゃなくて、歩いたり、笑ったり、誰かを好きになったりできるようになった姿、って言えばいいのかな」
「わたしたちはみんな、生まれたときから、自分の花を知ってる。花名と、体のどこかに刻まれた花紋。花紋はね、名前を呼ばれると光るの。花が、呼ばれたことに気づいて、目を覚ますみたいに」
「……呼ばれ方で、光の色が変わるのは？」
少女がたずねると、ルクシエルは少し驚いたように目をぱちぱちさせた。それから、うれしそうに笑った。
「よく見てたのね。そう、変わるの。自分で名乗るときは、自分の中の光だけ。誰かに呼ばれるときは、その誰かの気持ちが、少しだけ混ざる。だから、大切な相手に呼ばれると、いちばんきれいに光るのよ」
少女は、広場でのことを思い出していた。白い光が広がったとき、誰もが自然と道をあけ、小さな者たちは物陰に隠れた。
「さっき、みんな道をあけてた。どうして？」
「光が、怖いから、かな」
ルクシエルは水面に目を落としたまま答えた。
「光はね、この街では、正しさのしるしみたいに思われてるの。……わたしの家も、光の家って呼ばれてる。雪鐘の光は、影を消すでしょう。影がないところでは、誰も隠れられない。だから、正しさを照らすための光なんだって、小さいころから教えられてきたの」
彼女は、胸元の白い花に触れた。
「でも、さっき広場で見たでしょう。わたしが光ると、みんな道をあける。小さい子は隠れちゃう。照らしたいんじゃないのに。わたしはただ、あなたを見つけて、うれしくて、声をかけただけなのに」
少女は何も言えなかった。ただ、泉の水の音だけが、ふたりのあいだを静かに流れていた。
（第四話 前編 了）
次回 第四話「雪鐘の白光」後編
