第一章 GATE ： 第六話 百花(ひゃっか)の大妖精(だいようせい)（前編）
花びらの渦は、ゆっくりとほどけながら降りてきた。
庭じゅうから集められた薄紅や白や淡い黄色の花びらが、らせんを描いて少女たちの頭の上を巡り、そのたびに甘い香りが、ふわり、ふわりと降ってくる。渦の真ん中で輝いていたものは、近づくにつれて形になり、やがて、ひとつの姿になった。
それは、少女がこれまでに見たどの者よりも、鮮やかな色をまとっていた。ゆるやかに波打つ髪は、熟れた桃のような薄紅色。そのあいだに、小さなバラが房になっていくつも咲いている。背中では、光を透かす薄い羽が、息に合わせてかすかに震えていた。妖精の羽だ、と少女は思った。けれど、市場で見た手のひらほどの妖精たちとは違って、その姿は少女よりも頭ひとつ分、背が高かった。はだしのつま先が、踏み荒らされた土の上に、音もなく降り立った。
そのまわりを、小さな妖精たちが、花に集まる蜂のように、きらきらと飛び回っている。
「シャルネ様だ……」
生垣の向こうで、誰かがつぶやいた。その名前が広がるにつれて、見物していた者たちの顔が、ぱっと明るくなっていく。衛士――守りの役目の兵士――たちも、慌てて姿勢を正した。
ただひとり、セレフィアだけが、盾を下ろしたまま動かなかった。背中にたたんだ白い翼の先が、ぴくりと揺れる。
「大守護者さん」
シャルネと呼ばれた女性は、にこりと笑った。笑顔はやわらかいのに、声には、ほんの少し棘があった。
「この庭の花は、ひと株残らず、わたしが種から育てた子たちよ。試しのために庭を貸すとは言ったけれど、花を泣かせていいとは言っていないわよ」
「……試しには、必要な場所だった」
「そう。必要ねえ」
シャルネは、足元の花に目を落とした。ちぎれた花びら、折れた茎、踏みつぶされて土にめり込んだ小さな葉。少女の光で色を取り戻した場所はまだいいほうで、庭の端では、色が抜けて白くなったまま倒れている花がいくつもあった。
シャルネは、しばらく黙ってそれを見ていた。それから、そっと膝をつき、両手を土の上に置いた。
◇
最初に変わったのは、匂いだった。
踏み固められていた土の奥から、雨上がりの朝のような、湿った温かい匂いが立ちのぼってくる。少女は思わず息を吸い込んだ。土の匂いの中に、何かが目を覚ましていく気配が混じっていた。
シャルネの手のひらの下で、土がかすかに脈打った。とくん、と。その音が、自分の胸の奥で鳴る音とよく似ていることに、少女は気づいた。
脈は、シャルネの手から庭のすみずみへ、さざ波のように静かに広がっていった。そのたびに、折れていた茎が起き上がり、ちぎれた花びらの付け根から、小さな新しい蕾が顔を出す。白くなっていた花に、ゆっくりと色が戻っていく。それは少女の光が戻した色とは違う、土の底から汲み上げたような、深くて濃い色だった。
「あなた」
土に手を置いたまま、シャルネが少女を見上げた。
「さっき、この子を守ってくれたでしょう」
シャルネが目で示したのは、試しのあいだ少女が体でかばった、あの一輪の小さな花だった。折れずに残ったその花は、今もまっすぐに背を伸ばしていた。
「……うん」
「ひと株残らずわたしが育てた、なんて言ったけれど……この子だけは、植えた覚えがないの。いつから、ここに咲いていたのかしら」
シャルネは、指先でそっと花の茎に触れ、それから少女に笑いかけた。
「手伝ってくれる？」
少女は、とまどった。自分に何ができるのかわからない。さっきの光がまた出せるのかも、わからない。けれどシャルネは、それ以上何も言わずに、そばの土を、とん、と軽くたたいた。
少女はおそるおそる膝をつき、シャルネの手の隣に、自分の両手を置いた。
土は、思っていたよりずっと温かかった。その奥に、たくさんの根が細い糸のように張りめぐらされているのがわかった。目に見えたわけではない。ただ、手のひらを通して、根の一本一本がゆっくりと水を吸い上げていく感じが伝わってきたのだ。
少女の手首の内側が、ほんのり温かくなった。
青白い光が、ほんの一瞬だけ、指先から土の中へしみ込んでいく。シャルネの薄紅の光と、少女の青白い光が、土の中でひとつに混ざり合った。
あの一輪のすぐそばで、小さな蕾がひとつ、ふわりと開いた。薄紅の花びらのふちに、淡い青がにじんでいる。この庭の、どこにも咲いていなかった色だった。
「あら」
シャルネが、目を丸くした。それから、心の底から楽しそうに笑った。
「新しい色が咲いちゃった。ねえ、見て。あなたと、わたしの色よ」
◇
庭がもとの姿を取り戻すと、シャルネは立ち上がって、手についた土をぱんぱんと払った。
「さて、大守護者さん。この子、少しのあいだ借りていくわね」
「待て。その者は、まだ――」
「名前がないんでしょう。聞こえていたわ」
シャルネは、セレフィアの言葉を、やんわりとさえぎった。
「あなたの言うことも、わかるのよ。名前がなければ記録できない。記録できなければ守れない。……でもね、名前って、試しの庭で問いつめて出てくるものじゃないと思うの」
セレフィアは何か言い返そうとして口を開き、そのまま閉じた。少女は、その横顔を見ていた。言い負かされた者の顔ではなかった。ただ、どう言えばいいのかわからない者の顔だった。
「……夕方までだ」
ようやく、セレフィアはそれだけ言った。
「夕方には、守護院へ戻せ」
「はいはい」
シャルネは軽く手を振ると、少女の方に向き直った。その後ろで、ルクシエルがほっと息をつき、預かっていた白い花を少女の腕に返してくれた。腕の中に戻った花は、安心したように花びらを小さく震わせた。
神殿の者たちも、そのまま少女についてくることになった。ただ、マリエナだけは、古い石のことを調べたいと言って、ひとり先に戻っていった。クラウゼは黙ってうなずいた。若い管理者のリトは、シャルネのまわりを飛び回る小さな妖精たちに髪を引っぱられて、情けない声を上げていた。
（第六話 前編 了）
次回 第六話「百花の大妖精」後編
