社会不適合者たちの学園ラブコメ〜優等生の俺が集めたのは、社会不適合者たちだった〜

第十八話 その沈黙は冷たさを纏っている

　翌朝、教室へ入ると、御影はすでに席についていた。

　いつものように文庫本を開き、周囲の話し声など耳に入っていないような顔でページへ視線を落としている。

　御影を視界に捉えた俺は一瞬だけ足を止め、昨夜の出来事を思い出していた。

　――これで契約は終了。

　御影が最後に口にした言葉は、一晩眠っても耳に残っていた。

　この時の俺は、御影に対して何か言うべきだったのだろうか。謝罪のひとつでもするべきだったのか。

　ただ、仮に謝るにしても、俺は何について謝るべきなのかを整理できていない。東条と似合うと言ったことか。御影の事情を勝手に分かったつもりになったことか。それとも、最後に腹を立てて言い返したことか。

　どれも間違っているようで、どれも核心から外れている気がした。

「おはよう」

　迷った末、普段と同じ挨拶をした。

　御影の指が、ページの端で止まる。

「おはよう」

　顔を上げないまま、短い返事だけが戻ってきた。

　無視はされなかった。

　だからといって、会話が続くわけでもない。

　俺は鞄を机の横へ掛け、自分の席についた。

　隣では、御影が何事もなかったように次のページをめくる。

　以前なら、洗濯はきちんとしたのか、部屋の片付けはすすんでいるのか、朝食を食べたのかなど確認していたかもしれない。

　けれど、それはもう必要ない。

　なぜなら俺たちの歪な契約は終わったのだから。料理も掃除も一人でできると、御影自身が言ったのだ。

　なら、俺が余計な口を出す理由はないじゃないか。

　そう考えて俺は前を向いた。

　視界の端で、御影が同じページをしばらく開いたままにしていた。

　　　◇◆◇◆◇

　御影との契約が終わってから、五日が過ぎた。

　その間、俺たちはほとんど会話らしい会話をしていない。

　ただ口をきかないとかそういう訳ではない。当然これまで同様に朝の挨拶はするし、授業で必要があれば、教科書やプリントの受け渡しもする。

　けれど、それだけだった。

　以前のように御影が俺の言葉尻を捉えることもなければ、俺が御影の生活態度へ文句をつけることもない。

　顔を合わせてはいる。互いに避けているわけでもない。

　ただ、必要のない会話だけが綺麗に消えていた。

　その変化を、周囲が気にしていないはずもなかった。

「なあ、高槻」

　昼休み、三浦が俺の机へ肘をつき、声を潜めた。

「お前ら、喧嘩した？」

「誰と誰が」

「お前と御影さん」

「別に何もないけど」

「それ、何かあったやつの答えなんだよなあ」

　三浦はわざとらしく肩をすくめた。

「前まで、毎朝何かしら言い合ってたじゃん。最近、静かすぎて逆に怖いんだけど」

「静かなほうがいいだろ」

「程度によるって。冷戦中の国境みたいになってるぞ、その二席」

「授業の邪魔はしてない」

「そういう問題かな」

　俺の隣で文庫本を読んでいた御影が、ページをめくった。

　三浦はその音に肩を揺らし、気まずそうに声をさらに小さくする。

「……聞こえてたりする？」

「聞こえているわ」

　御影は本から目を上げなかった。

「ですよね。ごめんなさい」

「気にしていないから、続けて」

「いや、もう終わります」

　三浦は俺の肩を一度だけ叩き、そそくさと自分の席へ戻っていった。

　箸の音だけが響く昼休みは、以前より妙に長く感じられた。

　　　◇◆◇◆◇

　社会適応研究会は、ひとまず廃部を免れた。

　もっとも、新しい部員が集まったわけではない。

　東条と篠崎が名前だけ部員として名簿へ加わり、学校側が求める人数を満たしただけだ。

　二人とも他に用事があるため、普段の活動へ顔を出すことはほとんどない。東条は入部届を渡した際、「困ったときは協力するよ」と爽やかに笑っていたが、その厚意に頼る機会がないことを俺は願っている。

　篠崎に至っては、名簿へ名前を書いた翌日に一度だけ部室へ来て、

「幽霊部員にも出席義務ってある？」

　と確認し、ないと分かると満足して帰っていった。

　そのため、放課後の部室にいる顔ぶれは何も変わっていない。

　御影は窓際の席で本を読み、小鳥遊は部屋の隅でノートパソコンを開く。そして俺は長机で宿題を片づけている。

　三人とも、毎日欠かさず出席していた。

　ただし、以前と同じなのはそれだけだ。

　問題を解き終え、次のページを開こうとしたときだった。

「高槻」

　不意に名前を呼ばれ、顔を上げる。

　御影は本を開いたまま、俺の机の下へ視線を向けていた。

「消しゴム、落ちたわよ」

　足元を見ると、机の脚のそばに白い消しゴムが転がっている。

　俺は椅子を引き、それを拾った。

「……ありがとう」

「ええ」

　それで会話は終わった。

　御影は本へ戻り、俺も解きかけの問題へ目を落とす。

　向かい側に座っていた小鳥遊が、ノートパソコンの陰から俺たちを交互に見ていた。

　しばらくして、スマートフォンが震える。

『会話しましたね』

　小鳥遊からだった。

『消しゴムの場所を教えてもらっただけだ』

『それでも会話です』

『だから何だ』

　すぐに、満足そうな顔の絵文字が一つ送られてきた。

「言いたいことがあるなら、普通に言え」

　小鳥遊はキーボードを叩き、ノートパソコンの画面をこちらへ向けた。

『この調子です』

「何の調子だよ」

「小鳥遊さん」

　御影の静かな声が割って入った。

　小鳥遊が振り返る。

「気を遣わなくていいわ。私たちは問題なく意思疎通できているから」

　それを聞いた小鳥遊は、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で目を丸くした。

『ばれてました』

「そりゃ、バレるだろ」

　呆れて返すと、御影も小さくため息をついた。

「必要な情報は伝わったでしょう」

　小鳥遊は御影を見つめ、それから俺を見る。

『似た者同士です』

「それは心外だ」

「同感ね」

　俺と御影の声が重なった。

　一瞬だけ、部室が静まり返る。

　以前なら、ここからどちらかが余計な一言を足していただろう。

　だが、御影は何も言わずに本へ視線を戻した。

　小鳥遊は二人の間に残った沈黙を眺めたあと、ノートパソコンを自分のほうへ戻す。

　小さな打鍵音が、再び部室に響き始めた。

　　　◇◆◇◆◇

　その日の活動も、結局何をするでもなく終わった。

　下校時刻を知らせる放送が流れると、御影は文庫本へ栞を挟み、鞄を手に取った。

「お先に失礼するわ」

「お疲れさまです」

　小鳥遊がスマートフォンの音声読み上げで答える。

　俺も少し遅れて口を開いた。

「お疲れ」

　御影の視線が、一瞬だけこちらへ向いた。

「ええ。お疲れさま」

　それだけ言って、御影は部室を出ていった。

　扉が閉まる。

　廊下を遠ざかっていく足音が聞こえなくなったところで、小鳥遊がノートパソコンを閉じた。

『今日は送ってみたらどうですか』

「御影を？」

『はい』

「なぜだ。それにまだ外は明るいぞ。特に送る理由もないはずだ」

『だからです』

「どういう意味だ」

『今日は明るいので、私は一人でも帰れます』

「お前を一人で帰すのも心配なんだが」

　小鳥遊は背筋を伸ばし、胸を張った。

『駅までなら問題ありません』

「この前、歩きながらスマートフォンを見て電柱にぶつかりかけただろ」

『今日は見ません』

「改札を通り過ぎたこともあったな」

『今日は通り過ぎません』

「説得力がない」

　小鳥遊はむっとした顔で、素早く文字を打ち込んだ。

『一人で帰る練習も社会適応に向けての活動です』

「便利に使うな、その言葉」

『明るいうちに練習します。今なら御影さんにも追いつけます』

　最後の一文だけが、妙に大きな文字で表示されていた。

　反論しようとしたが、小鳥遊はすでにノートパソコンを鞄へしまい始めている。

　俺も教科書とノートを片づけ、部室の戸締まりを確認した。

　　　◇◆◇◆◇

　結局、御影を追いかけることはできなかった。

　小鳥遊は宣言どおり、一人で駅へ向かった。何度も振り返って無言の圧をかけてきたが、俺が動かないと分かると、最後には呆れたように肩を落としていた。

　俺も学校を出て、家へ向かう。

　時刻はまだ七時前だった。

　夕食は冷蔵庫に残っている材料で適当に作ればいい。以前なら、御影がまともな夕食を取っているか考えていた時間だ。

　だが今は、考える必要がない。

　本人が一人でできると言ったのだから、任せればいい。

　そう結論づけた直後、頭の中に別の疑問が浮かぶ。

　御影は今夜、何を食べるのだろう。

「……もう関係ないだろ」

　誰に言うでもなく呟く。

　自宅へ続く道へ曲がったところで、前方の街灯の下に人影が見えた。

　それは見た事のない女性だった。

　二十代前半くらいだろうか。

　肩より少し長い艶のある黒髪に、細身のベージュのコート。派手な格好ではないのに、道を歩く人の視線を自然と集めるほど整った顔立ちをしている。

　こんな住宅街には不釣り合いな雰囲気だった。

　誰かを待っているらしく、街灯の柱のそばに立ったまま動かない。ちょうど彼女の前を通り過ぎた会社員らしき男が、数歩進んでからもう一度振り返っていた。

　俺が近づくと、女はスマートフォンから顔を上げた。

　視線が合う。

　俺は会釈だけして、その横を通り過ぎようとした。

「高槻春人さん」

　背後から、知らない声に呼び止められた。

　足を止め、振り返る。

　女性は俺をまっすぐ見ていた。

「すみません、少しお時間をいただけますか」

　そう言って、彼女は俺に向かってにこりと微笑んだ。