社会不適合者たちの学園ラブコメ〜優等生の俺が集めたのは、社会不適合者たちだった〜

第十七話 三人の夕食会と帰り道

　部活をそこそこに切り上げた俺たちは、駅前のスーパーへ寄ってから家へ向かった。

　カレーの材料はだいたい揃っていたのだが、人数が増えた以上、少し余裕を持たせておいたほうがいい。肉と玉ねぎ、それから小鳥遊が無言でかごへ入れたプリンを三つ買い足した。

「なぜ三つなんだ」

　会計を終えて店を出たところで尋ねると、小鳥遊はスマートフォンの画面をこちらへ向けた。

『人数分です』

「それは見れば分かる。俺は別にいらないぞ」

『高槻さんだけ食べていないと、こちらが落ち着きません』

「妙な気の遣い方をするな」

『必要経費です』

「堂々と経費扱いされてるな、プリン」

　小鳥遊は満足そうにスマートフォンをしまった。

　隣を歩く御影が、買い物袋へ視線を落とす。

「それ、私が持つわ」

「いい。大して重くないから」

「知っているわ。それでも私が持つと言っているの」

「そうか」

　少し悩んで袋を差し出すと、御影は不満そうに眉を寄せた。

「何か言いたいことがありそうね」

「卵が入ってる。落とすなよ」

「私を何だと思っているの」

「目玉焼きを黒い塊へ変換できる錬金術師」

「いつまでその話をするつもり？」

「忘れた頃に同じ失敗をされるよりはいい」

「なら、手を離しても？」

「やめろ。それは俺が買った卵だ」

　御影は答えなかったが、袋はきちんと両腕で抱え直した。

　その様子を見ていた小鳥遊が、俺たちの少し後ろでスマートフォンを操作する。

『仲がいいですね』

「どこを見たらそうなる」

　ため息まじりにそう回答する。

　小鳥遊は画面を引っ込め、そのまま何も見なかったことにした。

　　　◇◆◇◆◇

「それじゃ、二人は適当にくつろいでいてくれ。なるべく早く作る」

　家へ着くなりそう告げると、御影が買い物袋をキッチンまで運んできた。

「私も手伝うわ」

「本気か？」

「その反応は何？」

「確認しただけだ。火災保険の適用範囲を調べる必要があるからな」

「カレーで家は燃えないわ。いつまでも以前と同じだと思わないで」

　そこまで言うなら、追い返す理由もない。

　俺は予備のエプロンを取り出し、御影へ渡した。

「じゃあ、玉ねぎと人参を頼む。皮をむいて、これくらいの大きさに切ってくれ」

　見本として人参を一切れ切ってみせる。

　御影はそれを手に取り、表と裏を確かめるように眺めた。

「ずいぶん曖昧な指示ね」

「いつも言っていることだが、カレーの具材にミリ単位の精度は求めてない」

「基準があったほうが作業はしやすいわ」

「二センチ前後。多少不揃いでも問題なし。これでいいか？」

「ええ」

　御影は長い髪が前へ落ちないよう背中へ払い、包丁を握った。

　俺は隣でじゃがいもの皮をむきながら、横目で手元を確認する。

　包丁の持ち方は危なっかしくない。人参を押さえる左手も、以前教えたとおり指先を内側へ曲げている。速度こそ遅いが、一切れずつ慎重に切り進めていた。

　少なくとも、食材をまな板の上で破壊しているようには見えない。

「玉ねぎは先に縦半分にすると切りやすいぞ」

「分かっているわ」

「そうか」

「意外そうね」

「してない」

「したわ」

「お前は切ってる最中に隣の顔まで見てるのか。手元に集中しろ」

「見なくても分かるわ。声に出ていたもの」

「一言しか喋ってないだろ」

「十分よ」

「考えすぎだ」

　そう返しながら、俺は口元が緩みそうになるのをこらえた。

　初めて御影の家へ行った日を思い出す。

　冷蔵庫の中は飲料と高級そうな菓子ばかりで、調理器具はろくに使われた形跡がなかった。卵一つ満足に焼けず、それでも本人は、自分でやる必要がなかっただけだと言い張っていた。

　その御影が今、俺の隣で普通に野菜を切っている。

　傍から見れば、たいした出来事ではないだろう。

　けれど俺には、この光景が妙に嬉しかった。

　御影を手伝い始めてから、自分のやっていることが本当にこいつのためになっているのか、分からなくなることもあったが、少なくとも全部が無駄だったわけではないらしい。

「何かしら」

　御影が包丁を止めた。

「何がだ」

「さっきから、こちらを見すぎよ」

「包丁の使い方を確認してた」

「信用がないのね」

　御影の眉がわずかに動く。

　また余計なことを言ったかと思ったが、俺は切り終えた人参を見て言葉を続けた。

「上手くなったな」

「……何が？」

「料理。少なくとも、もう見ていて不安になる手つきじゃない」

　御影はしばらく黙っていた。

　聞こえなかったのかと思って顔を見ると、彼女は俺から目を逸らし、切りかけの玉ねぎへ包丁を入れる。

「当然でしょう。あなたにいつまでも失敗を笑われるのは不愉快だもの」

「別に笑ってはいない」

「では、哀れんでいたのかしら」

「どうして何が何でも悪く受け取ろうとするんだ」

「褒めるなら、余計な一言をつけないことね」

「事実を踏まえた成長への評価だ」

「教師のつもり？」

「面倒な生徒を持った覚えならある」

「私は口うるさい家政夫を雇った覚えならあるわ」

「誰が家政夫だ」

「では、口うるさい家庭教師兼家政夫」

「悪化してるじゃないか」

　御影の口元が、ほんの少しだけ上がった。

　俺も肩をすくめ、炒める準備へ戻る。

　リビングでは、小鳥遊がソファに座ってノートパソコンを開いていた。

　キーボードへ手を置いてはいるが、さっきから打鍵音がほとんどしない。画面を見ているようで、ときおりこちらへ視線を向けている。

「小鳥遊。暇なら皿を出してくれ」

　声をかけると、小鳥遊は肩を跳ねさせた。

　やがてノートパソコンを閉じ、こちらへやってくる。

『邪魔をしてもいいのですか』

「皿を出すだけで何の邪魔になるんだ」

　スマートフォンの文字を読んで答えると、小鳥遊は一度、御影を見た。

　御影も意味が分からないらしく、小さく首を傾げている。

　小鳥遊は食器棚から三人分の皿を取り出すと、音を立てないよう丁寧にテーブルへ並べた。

　それから、今度は俺のすぐ近くまで来て画面を見せる。

『御影さんは、ちゃんと笑うんですね』

「そりゃ笑うだろ。人間なんだから」

『そういう意味ではありません』

「どういう意味だよ」

　小鳥遊は返事を打とうとして、やめた。

　代わりに、何でもないというように首を横へ振る。

「二人とも、話していないで手を動かしたらどうかしら」

　御影の声が飛んできた。

「手伝ってる側が偉そうだな」

「その手伝いがなければ、まだ野菜を切っていたでしょうね」

「切るのが遅い本人が言うな」

　鍋へ具材を入れると、油の弾ける音がキッチンに広がった。

　　　◇◆◇◆◇

「美味しいわ」

　一口食べた御影が、率直に感想を口にした。

「それはよかった」

「けれど、ずいぶん甘いのね」

「小鳥遊に合わせてるからな」

　名前を呼ばれた小鳥遊は、スプーンを持ったままこちらを見た。

　すでに皿の三分の一ほどが消えている。

「辛いのが苦手なんだ」

　御影は納得したように頷いた。

「高槻は平気なの？」

「何でも食える。自分の分だけ辛くしたいときは、あとから香辛料を足せばいい」

「そういうものなのね」

「無理して全員同じものを食う必要はないだろ」

　御影はもう一口カレーを食べた。

「でも、これはこれで悪くないわ」

「お前が切った野菜も入ってるからな」

「味にはほとんど影響していないでしょう」

「人参が大きいところは分かりやすいぞ」

「直後に欠点を足す必要はないでしょう」

「事実だ」

「それは免罪符ではないわ」

　御影がじろりと睨んでくる。

　向かいでは、小鳥遊が黙々とカレーを食べながら、目だけを俺たちの間で行き来させていた。

「何だ、小鳥遊」

　尋ねると、小鳥遊は慌てて視線を皿へ落とした。

　それから片手でスマートフォンを操作する。

『いつもどおりで安心しました』

「何がだ？」

『何でもありません』

「今日のお前、そればっかりだな」

　食後は、小鳥遊が買ったプリンを食べた。

　小鳥遊は自分の分を早々に平らげたあと、俺のプリンをじっと見ていた。仕方なく半分やると、御影が呆れたように言った。

「甘やかしすぎではなくて？」

「欲しそうに見てるから仕方ないだろ」

『私は要求していません』

「目で要求してた」

『高槻さんが自主的に譲渡しました』

「そういうことにしておいてやる」

　御影は何か言いかけたが、小鳥遊が大事そうにプリンを食べる姿を見て、結局口を閉じた。

　それから三人でしばらく、取り留めのない時間を過ごした。

　小鳥遊はソファの端でノートパソコンを開き、俺はテーブルで残った宿題を片づける。御影は部室から持ってきた文庫本を読んでいた。

　会話はほとんどない。

　けれど部室にいたときのような妙な張りつめ方はなく、ページをめくる音も、キーを叩く音も、不思議と家の静けさに馴染んでいた。

　時計の針が九時に近づいたところで、御影が本を閉じた。

「そろそろ帰るわ」

「もうそんな時間か」

　窓の外はすっかり暗くなっている。

　御影の家までは歩けない距離ではないが、女子を一人で帰らせる時間でもない。

「送っていく」

「必要ないわ。一人で帰れる」

「帰れるかどうかの話じゃない。何かあってからじゃ遅いだろ」

「心配性ね」

「用心深いと言え」

　俺が立ち上がると、御影はそれ以上断らなかった。

　小鳥遊は泊まっていく予定だったため、留守番を頼む。俺たちが玄関へ向かうと、彼女はソファから小さく手を振った。

　　　◇◆◇◆◇

　夜道は、昼間より少しだけ冷えていた。

　住宅街には人影がほとんどなく、街灯の白い光が一定の間隔で歩道を照らしている。

　俺と御影は、並んで歩いていた。

「今日はごちそうさま」

　しばらくして、御影が言った。

「大したものじゃない」

「あなたはいつもそう言うわね」

「実際、市販のルーを使った普通のカレーだぞ」

「……料理だけの話ではないけれど」

「じゃあ、何の話だ？」

「……分からないならいいわ」

　御影は前を向いたまま、歩調を少し速めた。

　よく分からない。

　隣へ追いつくと、御影が横目でこちらを見る。

「小鳥遊さんはいつまで面倒を見るの？」

「それが、まだいつまでかは決まっていないんだ」

「そう」

「それに今のままのあいつをこの状態で戻すことは不安でしかない」

「ずいぶん気にかけているのね」

「放っておくと飯も食わずにパソコンへ向かってるからだ。御影とは別の意味で手がかかる」

「私と一緒にしないで」

「方向性が違うだけで大差ない」

「訂正して」

　御影は不満そうに俺を睨んだ。

　けれど本気で怒っているわけではないらしい。そのまましばらく歩くと、彼女の歩調は再び俺と揃った。

　狭い歩道で車が一台、後ろから近づいてくる。

　俺は御影の肩へ手を添え、道路と反対側へ寄せた。

　車が通り過ぎてから手を離す。

「悪い」

「……別に、謝ることではないでしょう」

　御影は髪を耳へかけた。

　街灯の下で見る横顔は、普段よりわずかに硬い。寒かったのか、耳が少し赤く見えた。

「寒いか？」

「いいえ」

「ならいいけど」

　御影は何か言いたそうに俺を見たあと、静かに息を吐いた。

「高槻」

「ん？」

「あなたは、誰にでもこうなの？」

「こうって？」

「家へ招いて、食事を作って、帰りは送る。誰にでもそうするのかと聞いているの」

「困ってるなら、できる範囲ではな」

「……そう」

　短い返事だった。

　なぜか御影の声が少しだけ低くなった気がしたが、理由は分からない。

　会話が途切れる。

　このまま黙って歩くのも気まずく、俺は昼間のことを思い出した。

「そういえば、東条とはどうなんだ？」

　御影の足が止まった。

「何が？」

「いや、朝は完全に無視してただろ。昔からの知り合いなんだよな」

「それがどうかしたのかしら」

「東条はいいやつだぞ。多少お坊ちゃんっぽいところはあるけど、話も通じるし、変に偉ぶったりもしない」

「共通の趣味を見つけたから？」

「それだけじゃない。お前のことも気にかけてるみたいだったし」

　御影の表情が消えた。

　気づかず、俺は続ける。

「家同士も付き合いがあるんだろ。お前ら、結構お似合いなんじゃないか」

　御影の黒い瞳が、まっすぐ俺を捉えた。

「……本気？」

「何がだよ」

「私と東条君がお似合い、という話」

「別に変な意味じゃない。家柄も釣り合うし、昔からお互いを知ってる。東条ならお前の事情だって理解して――」

「分かったように言わないで」

　冷たい声に遮られた。

　さっきまでの穏やかな空気が、一瞬で消える。

「何を怒ってるんだ。俺は東条が悪いやつじゃないって言ってるだけだろ」

「だから？　悪人でなければ、私と彼は似合うの？」

「そこまでは言ってない」

「同じよ。家柄が釣り合う。昔から知っている。事情を理解できる。母たちが並べる言葉と、何も変わらない」

「俺はお前の家の人間じゃない」

「ええ。そうね」

　御影は薄く笑った。

　けれど、その笑みには温度がなかった。

「あなたは違うと思っていたわ」

　その言い方に、胸の奥が引っかかった。

　まるで俺が、御影を理解するふりをして裏切ったとでも言いたげだった。

「勝手に期待して、勝手に失望するなよ」

　思ったより強い声が出た。

　御影の目がわずかに見開かれる。

「俺は、お前が東条を避ける理由なんて聞いてない。何も説明しないまま、こっちが全部分かって当然みたいに怒られても困る」

「なら、聞けばよかったでしょう」

「聞いてほしいなら、そう言えよ。お前はいつもそうだ。何も言わないくせに、他人が自分の望む答えを出さないと不機嫌になる」

「あなたにだけは言われたくない」

「どういう意味だ」

「自分のことは何も話さず、他人の世話ばかり焼いている。何も言わないのは、あなたも同じでしょう」

「今は俺の話じゃないだろ」

「そう。私の話だったわね」

　御影の声は、再び落ち着いていた。

　それがかえって、嫌な感じだった。

　御影は俺から目を逸らし、道路脇の暗がりへ視線を落とす。

「高槻。今日、私を褒めたわね」

「……料理のことか？」

「上手くなった、と」

「言ったな。それがどうした」

「あれは、あなたの指導の成果でもあるのでしょう？」

「別に、そんなつもりで言ったわけじゃ――」

「成果は出たわ」

　御影は淡々と言葉を重ねる。

「料理も、掃除も、以前よりはできる。一人で生活を続けられる程度には。あなたの仕事は、もう十分に果たされたわ」

　ようやく、御影が何を言おうとしているのか分かった。

「待てよ」

「今までありがとう」

　御影は顔を上げた。

　黒い瞳はまっすぐこちらを見ていたが、その奥にあるものは読み取れない。

「報酬は、今日までの分をきちんと口座へ振り込んでおくわ」

「何の話をしてるんだ。今それは関係ないだろ」

「関係あるわ。最初から、そういう契約でしょう」

「御影」

「これで契約は終了」

　言い切ると、御影は俺に背を向けた。

「送らなくていい。ここからは一人で帰れるわ」

「おい、待てって」

　呼び止めても、御影は振り返らなかった。

　一定の速さで遠ざかっていく背中を、俺はその場に立ったまま見送る。

　追いかけるべきだと思った。

　夜道を一人で帰すべきではないとも思った。

　けれど今追いかけたところで、何を言えばいいのか分からなかった。

　街灯の光を一つ越え、御影の背中が夜の住宅街へ小さくなっていく。

　ついさっきまで、俺の隣で歩いていたはずなのに。

　その距離は、妙に遠く見えた。